Крупнейшим из таких союзов была северогерманская Ганза. Ее история началась с соглашений между отдельными городами и группами городов. К середине XIV в. Ганза охватила уже почти все германские города, расположенные на берегах Северного и Балтийского морей, и ряд других, связанных речными путями с побережьем. Ядром союза стали Штральзунд, Росток, Висмар, Любек, Гамбург и Бремен. Они стремились сосредоточить в своих руках всю посредническую торговлю в бассейне Балтийского и Северного морей, а также с Россией. С этой целью Ганзейский союз основал свои торговые конторы в Новгороде, Каунасе, Бергене, Стокгольме, Брюгге, Лондоне и других городах.
В условиях царившей в Германии политической раздробленности Ганзейский союз выступал как самостоятельная политическая сила. Со второй половины XIV в. происходили регулярные съезды представителей входивших в союз городов. Решения этих съездов были обязательными для всех членов Ганзы. Ганза в XIV в. вела самостоятельную внешнюю политику, объединяясь с одними государствами и воюя с другими. В 1367 г. Ганза в союзе со Швецией и герцогом Мекленбургским начала войну с Данией. В результате ее по Штральзунд-скому миру 1370 г. Ганзейский союз получил ряд крепостей на юге Скандинавского полуострова и приобрел большой политический вес. Однако при всем своем могуществе Ганзейский союз не мог стать ни экономическим, ни политическим ядром Германии. Каждый город, состоявший членом Ганзы, вел свои дела самостоятельно. У союза не было ни общего управления, ни общих финансов, ни общего флота. Цель его заключалась главным образом в том, чтобы совместными усилиями добиваться для своих членов привилегий в районах ганзейской торговли. Ганзейский союз также поддерживал в своих городах реакционный олигархический строй, не допуская захвата власти цехами.
Во второй половине XIV в. города Западной и Юго-Западной Германии также стали объединяться в союзы. В 70-е годы XIV в. возникли Швабский союз городов и Союз рейнских городов, затем объединившиеся в 1381 г. Не без поддержки князей стали возникать и рыцарские союзы. Борьба, начавшаяся между этими городскими и рыцарскими союзами, была на руку князьям, так как она ослабляла обе борющиеся стороны. Князьям, вмешивавшимся на стороне рыцарей в борьбу, протекавшую с переменным успехом, в конечном счете в 1388 г. удалось разгромить объединенный союз городов.
Новые явления в промышленном развитии в XV в.
Выгодное положение Германии на путях мировой торговли имело большое значение для развития ремесла. К XV в. выделка шерстяных тканей стала в Германии, как и в других странах Европы, главной отраслью производства, работавшего на отдаленные рынки. Развитие овцеводства в северогерманских землях и наличие местных красящих веществ создавали благоприятные условия для его роста. Значительные успехи были достигнуты в производстве хлопчатобумажных тканей и полотна, которые вывозились в Италию, Испанию и другие страны. Совершенствовалась и обработка металлов; в этом специализировался крупнейший тогда в Германии город Нюрнберг.
Необходимость приобретения сырья, доставляемого из разных стран, и условия сбыта продукции на отдаленных рынках приводили в ряде случаев уже в конце XV в. к подчинению разрозненных и небогатых ремесленников купцу-предпринимателю, хорошо знакомому с усложнившимися условиями закупок сырья и сбыта товаров. Для производства некоторых видов товаров требовалось более сложное оборудование, приобрести которое тоже было не под силу отдельному ремесленнику. Поэтому обладавший капиталом купец часто становился организатором и руководителем всего процесса производства. При этом он нередко расчленял его на ряд отдельных стадий, каждая из которых составляла функцию особых ремесленников-специалистов, и объединял все эти стадии в общую систему. Такой купец-предприниматель, выделявшийся иногда и из среды разбогатевших ремесленных мастеров, превращал непосредственных производителей в фактически зависимых от него наемных рабочих, несмотря на то что они продолжали работать у себя на дому. Так стали зарождаться элементы раннекапиталистического производства в форме рассеянной мануфактуры.
Эта форма организации производства ранее всего появилась в некоторых отраслях текстильной промышленности, преимущественно в сельских районах, где не было цехов с их регламентацией. Элементы капиталистических отношений стали особенно интенсивно развиваться также в новой отрасли производства — книгопечатании. В горном деле, в котором Германия занимала первое место в Европе, с самого начала также сложились благоприятные условия для зарождения элементов капиталистических отношений.
Недра земли, являвшиеся вначале собственностью общины, постепенно превратились в княжеские и императорские регалии, сдававшиеся отдельным лицам или группам рудокопов. На шахтах в связи с характером производства применялся свободный труд. Поэтому беглые крестьяне, если они работали на горных промыслах, не могли быть затребованы феодалами. Рудокопы вначале составляли трудовые товарищества (gewerkschaften), участники которых сами работали в шахтах, добывали и плавили руду. В течение же XIV и XV вв. эти товарищества стали постепенно терять первоначальный трудовой характер. Рост добычи руды, особенно благородных металлов, требовал все большего углубления шахт, установки водоотводных и воздухоочистительных сооружений. Для этого были необходимы большие денежные затраты. Поэтому уже в последние десятилетия XV в. членами товариществ по обработке рудных участков могли быть только лица, обладающие необходимыми денежными средствами. Большие доходы пайщиков горных предприятий привлекали внимание многих состоятельных горожан. Вместе с тем князья и императоры, постоянно нуждаясь в деньгах, брали займы у крупных торгово-ростовщических фирм и закладывали им горные богатства своих территорий. В XV в. владельцы крупнейшей из таких фирм — Фуггеры — и другие фирмы Южной Германии сдавали Принадлежавшие им горные промыслы предпринимателям, а нередко и сами участвовали в эксплуатации рудников, в их снабжении новым оборудованием и организации производства с применением наемного труда.
В горных промыслах Германии в XV в. было занято значительное число наемных рабочих, подвергавшихся эксплуатации уже капиталистического типа. Во второй половине XV в. нередки были волнения горнорабочих, требовавших повышения оплаты и улучшения условий труда. Но эти движения направлялись не столько против предпринимателей, сколько против регальной администрации, которая во многих районах фактически управляла горными предприятиями.
Общий экономический подъем немецких городов и зарождение в отдельных отраслях ремесла новых форм производства наталкивались на существенные препятствия. Одним из них являлась неравномерность экономического развития страны: экономический подъем одних городов и земель сочетался в Германии с отставанием других. Не меньшее значение имела слабость экономических связей между отдельными областями, препятствовавшая образованию единого внутреннего рынка, а также политическая раздробленность. В этих условиях даже первые зачаточные элементы капиталистического производства встречали непреодолимое препятствие в феодальном строе, который оставался господствующим и в деревне, и в городе. Среди факторов, тормозивших экономическое развитие и обострявших социальные противоречия в стране, не последнее место занимал нараставший нажим на крестьянство, в частности усилившиеся явления сеньориальной реакции в деревне.
Состояние сельского хозяйства в положение крестьян
Со второй половины XIV в. после некоторого облегчения положения крестьян в XII—XIII вв. в Германии обнаружилось стремление феодалов к укреплению и распространению крепостничества и к увеличению лежавших на крестьянах повинностей. Этот процесс усиления эксплуатации крестьянства проходил по-разному в отдельных частях страны и имел разные результаты. В связи с начавшимся вывозом хлеба из Северо-Восточной Европы за границу, главным образом во Фландрию и Северные Нидерланды, в восточных землях Германии уже в XV в. наметился подъем хозяйственной активности дворянства. Наряду с польским городом Гданьском центрами хлебного вывоза стали немецкие города Ганзейского союза - Любек, Росток, Висмар, Штральзупд. Цены на хлеб в самой северо-Босточной Германии повысились, что породило у дворянства стремление к расширению своих хозяйств за счет крестьянских наделов. Однако стремление к сгону крестьян с земли и к переводу их на барщину не могло в широких размерах осуществиться в XV в. лавным образом из-за сопротивления свободных и достаточно обеспеченных землей немецких поселенцев — бывших колонистов. Ос-вная тяжесть гнета немецких феодалов в захваченных областях в этот период легла на еще сохранившихся там славянских и литовских крестьян.
