Пауза. Затем жесткий голос Бочкова снова прорезается в трубке, и даже не видя своего босса воочию, я понимаю, что сейчас он не говорит, а цедит сквозь зубы:

– Ты поздравляй, а дальше видно будет.

– Ну… – не ожидав столь холодной реакции, я на доли секунды теряюсь. – Желаю вам стать теперь уже депутатом Госдумы. Нет, лучше федеральным министром по строительству. У вас получится, я в этом не сомневаюсь.

На другом конце слышится хмыкание.

– Ну, ладно. Чё ты хотел?

– Вы сейчас где находитесь? Мне ваша подпись очень нужна. Скажите, куда мне подъехать.

– Никуда подъезжать не нужно. Обратись к Кейсане, она все сделает.

Я уже догадываюсь, что он имеет в виду, но, поскольку для меня самого это впервые, на всякий случай переспрашиваю:

– Что? Она точно сама все вместо вас сделает?

– Говорю же – да! Мы живем в двадцать первом веке.

– Ладно, хорошо!…

В трубке раздаются гудки. Я возвращаюсь в построенный специально для наших лаборанток «предбанник» двести восьмой аудитории. Кейсана взирает на меня с таким выражением, будто заранее знает, о чем именно я ее сейчас собираюсь попросить.

– Кейсан! Я тут с Виталием Владимировичем только что общался. Он сказал, что ты можешь поставить то, что надо, за него…

Протягиваю ей заключительные листы обеих программ, где должны быть подписи всех ответственных лиц. Мои собственные автографы уже везде красуются первыми.

– Да! – кивает она. – Понятно. Но при вас я делать не буду.

– Не доверяешь? – сардонически усмехаюсь я.

– Доверяю, но все равно не буду делать, если не выйдете.

Мне сейчас не хочется выяснять, просит ли она выйти в аналогичной ситуации Трофимова или Мандиеву – слишком уж все висит на волоске по срокам. Я ухожу в коридор и прогуливаюсь по нему в течение четырех-пяти минут. Потом делаю обратный круг и, переступив порог предбанника, сразу вижу на столе при входе подписанные «Бочковым» листы.

– Образец у тебя какой-то неудачный! – со смешком говорю я. – Обычно он все-таки немного по-другому расписывается.

Кейсана не отвечает и, едва улыбнувшись, продолжает выстукивать на клавиатуре какой-то текст.

– Ладно, спасибо.

– Пожалуйста…

…Сложив в сумку драгоценные бумаги, бегу к замдекана Лене Ярошевич, потом к Мищенко и, наконец, к проректору по учебно-методической работе Дуранову. Слава Богу, все оказываются на своих местах. К трем часам дня я выполняю вверенную мне миссию и, казалось бы, с чувством выполненного долга теперь имею право расслабиться. Право – да, но оснований – нет. Сегодняшний утренний диалог с Бочковым окончательно показал, что шевелиться нужно немедленно. Или я найду какой-нибудь способ нормализовать с ним отношения, или провести успешно сессию он мне не даст. Вопрос состоит только в том, как их нормализовывать. После непродолжительных раздумий решаю нагло припереться на день рождения к своему дорогому шефу без приглашения, проверив поговорку о незванном госте. Если он будет разговаривать со мной так же, как сегодня утром по телефону, я уйду. Но если он примет подарки, а еще лучше – выразит неподдельное удовольствие от факта их получения, тогда будет отличный шанс прорваться.

Войдя в офис около половины пятого, я не обнаруживаю секретаршу Бочкова Венеру в своей комнате. При входе сидит незнакомая мне и ничем не примечательная внешне особа лет двадцати пяти, сотрудники принадлежащего Бочкову консалтингового центра буднично трудятся в застекленном отсеке напротив. На мою удачу почти в ту же секунду Венера выходит из прилегающего к входной двери кабинета. По обстановке, открывшейся моему взгляду, складывается впечатление, что Венера там или готовила закуски для стола, или ела сама, или делала и то, и другое. Так или иначе, она пребывает в хорошем расположении духа.

– А-а, здрасте, – кивает она мне тем не менее без энтузиазма. Становится очевидным, что Бочков и ей рассказал про меня нечто такое, от чего у нее отпала охота здороваться со мной так же радушно, как она это делала раньше.

– Здравствуй, Венера, – по традиции с дружеской интонацией говорю я. – Виталий Владимирович у себя, наверное, да? Он один?

– Он у себя, но с ним несколько человек. Трофимов в том числе, – выдаёт она справку.

– Я пройду к нему?

– Пожалуйста. Один он сегодня точно не будет, – произносит она уже дружелюбней, улыбнувшись.

Миновав знакомый небольшой коридор, я осторожно открываю дверь.

За покрытым белой скатертью столом, заставленным тарелками с фруктами и закусками в сопровождении почетного караула из бутылок, сидят трое. Сам Бочков, в белом джемпере на голое тело, расположился на стуле сбоку от дальнего края стола. Напротив него, у другого края, примостился Трофимов, а место ближе других ко входу занял абсолютно незнакомый мне товарищ с типично восточной внешностью и бросающимся в глаза чрезмерно удлиненным носом. Не без интереса отмечаю про себя, что мужик этот сильно смахивает на какого-нибудь киношного «авторитета».

– Заходи, Игорь! – весело выкрикивает Бочков.

Просто поразительно! Как будто не он лишь несколько часов назад говорил со мной так, словно я для него – злейший враг. Может, он уже хорошо датый?

– Здравствуйте еще раз, Виталий Владимирович! Я сейчас, только куртку повешу… – закопошился я перед входом.

– Ты чё пьешь? – все так же, как ни в чем не бывало, спрашивает меня мой неожиданно радушный шеф.

Я не люблю водку и пиво (хотя последнего сейчас на столе нет, но тем не менее), а употребляю только вино и коньяк либо что-то, максимально к ним приближенное. Но сейчас считаю нужным по-гусарски оборонить:

– Всё, что горит!

– Вот ни х…я себе! – Бочков окидывает взглядом присутствующих. – Ну, ты все-таки выбирай, что будешь: водку, коньяк, джин-тоник…

– …Тогда джин-тоник.

– Отлично. Мы тут тоже все его пьем.

Бочков достает новый бокал и, пока я окончательно привожу себя в порядок, наполняет его чайного цвета «Гордонсом».

– Виталий Владимирович, – говорю я. – Разрешите мне вас сначала поздравить!

– Ну, давай! – он встает из за-стола.

Я достаю из пакета, который приволок с собой, колоду карт. На ее обложке красуется глиняный мужичок с нереально большим эрегированным членом.

– Карты привезены из Испании, но вообще-то они перуанские, – поясняю я. – Там целая колода с похожими фигурками. Это у инков продается так, как у нас – матрешки на Арбате.

Как и в случае с водкой, я опять наполовину вру. На самом деле карты и привезены из страны, искусство которой изображают. Думаю, что я – единственный человек в Волго-Камске, который был в Перу (не считая, конечно, работников близлежащего вертолетного завода – эти вообще везде были). Но моим «коллегам», включая, естественно, и самого ВВБ, о факте моего вояжа туда знать совсем необязательно.

– Ага, ага! – как-то по-детски обрадовано восклицает Бочков. – Это как раз он, да?

Не знаю, что имеет в виду мой дорогой босс, но без лишних раздумий я говорю «Да», подтверждая его мысли, к чему бы они не относились.

– Теперь – осторожно! – С этими словами я вытаскиваю чуть изогнутый, украшенный замысловатым орнаментом нож. – Передавать из рук в руки нельзя, Виталий Владимирович, поэтому я кладу его на стол. Берите!

Бочков аккуратно поддевает его за прикрепленную к ножнам цепочку и чуть приоткрывает острое лезвие, немедленно вспыхивающее отраженным от люстры светом.

– Он тоже куплен в Испании, но это, признаюсь, китайская вещичка в чистом виде. Однако вещичка полезная. Щелкните здесь, – я указываю на выступающую из рукояти панель.

Бочков неожиданно робко проводит по ней большим пальцем, но безрезультатно.

– Еще раз! – настаиваю я.

Попытка повторяется, но опять с тем же итогом.

– Сильнее!

Мой достопочтенный шеф, наконец, прилагает нужное усилие, из-под выступа появляется синий огонек пламени, что приводит Бочкова в состояние умиления. Зажигалка внутри декоративного ножа и впрямь смотрится эффектно.