Отдохнув дома несколько дней, юноша опять распрощался с родителями и отправился в Пиррей. Но едва он поднялся на палубу корабля, как увидел того самого молодого человека, у которого не росли ни борода, ни усы. Казалось, все это время тот сидел на пристани и поджидал юношу. Безбородый, как и в прошлый раз, подошел к нему и спросил:
— Ты куда направляешься?
— В Стамбул.
— И я тоже, — обрадовался безбородый. — Поедем вместе.
Но юноша крепко запомнил наказ своего крестного, нашел благовидный предлог и сошел с корабля. В Пиррее дел у него не было, и он вернулся домой.
— Неужели, сыночек, ты снова встретил этого проклятого человека без бороды и усов? — всплеснула руками мать, увидев его на пороге.
— Да, мама, потому-то я и вернулся, — огорченно ответил ей сын.
Побыв немного дома, юноша вновь стал собираться в путь. Испросив благословения у матери, поцеловал ей на прощанье руку и сказал:
— Мама, третий раз — последний и самый верный. Отправлюсь я в Пиррей, и даже если повстречаю безбородого, будь что будет, больше возвращаться не стану, сяду на корабль и уеду.
И действительно, не успел юноша подойти к пристани, как увидел безбородого. Тот сразу же направился к нему и спросил как ни в чем не бывало:
— Ты куда едешь?
— В Стамбул.
— Поехали вместе, мне туда же, — обрадовался безбородый.
— Что ж делать, поехали, — ответил с досадой юноша. Он поднялся на палубу и постарался усесться как можно дальше от безбородого. Но тот обошел весь корабль и все же разыскал его.
— Как это получилось, друг, что я тебя потерял? Где только не искал и вот нашел наконец.
— Да, уж получилось, — ответил юноша с еще большей досадой.
— Давай теперь друг друга держаться, — предложил безбородый. Он подсел к юноше, слово за словом повел с ним беседу и вскоре выпытал у него все, что хотел выпытать: кто он такой, зачем и куда едет. Проведав о необычной судьбе юноши, безбородый решил действовать хитростью. С того момента он больше не спускал с него глаз и ни на шаг от него не отходил. Когда корабль прибыл в Стамбул, юноша сошел на берег и стал расспрашивать всех о своем крестном. Он узнал, что крестный живет в летнем загородном дворце, и немедленно отправился туда. Но не успел он выйти из города, как его догнал безбородый и сказал, что у него тоже дела в том пригороде, куда направляется юноша. Дальше они пошли вместе. День был жарким, и стала их мучить жажда. На краю дороги заметили они колодец. И хоть оказался он неглубоким, но зачерпнуть воды им было нечем. Безбородый предложил:
— Давай сделаем вот как — сперва ты мне поможешь спуститься и я напьюсь, а потом я тебе помогу и ты напьешься.
— Хорошо, — согласился юноша, протянул руку и помог тому спуститься в колодец, а потом вытянул его наверх.
Настал черед юноши лезть в колодец, безбородый поддержал его, и юноша спустился. А когда напился, безбородый вместо того, чтобы протянуть ему руку, схватил огромный камень, занес над головой доверчивого молодого человека и закричал:
— Или скажешь, что я тебе прикажу, или я размозжу тебе голову этим камнем, и ты навек останешься на дне колодца!
Юноша понял, что ему грозит гибель, и ответил:
— Скажу все, что ни пожелаешь, только вызволи меня отсюда и не убивай!
Безбородый приказал:
— Сейчас мы пойдем во дворец к твоему крестному отцу и ты скажешь ему, что я его крестник, а ты безбородый.
— Хорошо, — ответил юноша, — скажу, раз ты так хочешь, только помоги мне выбраться наружу!
— Сначала поклянись! — потребовал безбородый.
— Какую клятву тебе дать? — спросил юноша.
— Поклянись так: только после того, как я умру и опять воскресну, я признаюсь, что ты безбородый, а я крестник хозяина дворца.
— Хорошо, — сказал юноша и произнес слова клятвы. После этого безбородый помог ему вылезти из колодца и приказал:
— А теперь давай поменяемся одеждой, чтобы твой крестный отец сразу признал во мне своего крестника!
Поменялись они одеждой и отправились во дворец.
Король принял их ласково, приветливо поздоровался, но, видно, почувствовал что-то неладное и спросил:
— Так кто же из вас мой крестник?
И безбородый ответил:
— Я!
Король подошел к нему, поцеловал и увел в свои королевские покои.
Дни шли за днями, а безбородый, зная, что юноша тоже живет при дворце, никак не мог успокоиться и все время думал, как бы его погубить.
Над дворцом возвышалась гора, и на одном из отрогов горы бил родник. Охраняло этот родник чудовище, оно не давало никому напиться или набрать воды, пока ему не приносили в жертву человека, которого оно тут же съедало. Все по очереди должны были приносить ему страшную жертву. И вот очередь наконец дошла до королевской семьи.
Когда безбородый узнал об этом, он очень обрадовался и понял, что это прекрасный случай избавиться от крестника короля. Он позвал его и приказал:
— Возьми бочонок, отправляйся на тот отрог горы, где бьет источник, и принеси мне оттуда воды.
Юноша уже слышал, что из родника должно вылезти чудовище и съесть человека, который придет за водою, но делать было нечего. Взял он бочонок и, заплакав, отправился к роднику. Вот идет он по дороге и горько плачет, а навстречу старушка. Остановилась она и спрашивает:
— Куда идешь, сынок, и почему так горько плачешь?
— Я иду к роднику, что бьет на отроге горы. Мне велено принести воды крестнику короля, — ответил юноша и двинулся дальше.
— Подожди, сынок, задержись на минутку, — остановила его старушка, сняла с себя кожаный поясок и отдала ему. — Вот возьми этот пояс, — сказала она, — и когда из родника вылезет чудовище, ты быстро подойди к нему со стороны хвоста, чтобы оно не укусило тебя, и ударь его по спине три раза. Страшилище скажет тебе: «Ударь меня еще раз!», но ты ни за что не бей его, а ответь: «Я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!»
Взял юноша кожаный поясок, поблагодарил старушку и отправился к роднику. Не успел он подойти и набрать воды из источника, как внутри горы раздался шум и грохот, вода забурлила, и из нее вылезло чудовище с длинным туловищем и огромной пастью.
— Хэ! — крикнуло чудовище и набросилось на юношу, но тот увернулся, подбежал к нему с хвоста и три раза ударил его ремешком по спине.
— Ударь еще раз, сынок! — проревело чудовище и громко расхохоталось, издевательски поглядывая на юношу.
— Я не могу ударить тебя еще раз, — ответил тот, — потому что я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!
Взревело чудовище страшным голосом, ударилось оземь, вытянулось во всю длину и околело. А юноша набрал в бочонок воды и потащил его во дворец к безбородому.
Тот, увидев, что крестник короля вернулся живым и невредимым, загрустил: не удалось ему на сей раз погубить юношу. Но мыслей своих не оставил. Вскоре прослышал он, будто в городе, что стоит на самом краю света, там, где восходит солнце, живет слон. Шкура у этого слона будто бы усыпана алмазами, а бивни сделаны из настоящей слоновой кости. Никто не может к нему приблизиться, потому что злобный зверь тут же насмерть опаляет смельчака пламенем, которое вырывается из его пасти. Безбородый подумал и решил:
— Это то, что мне нужно! Пошлю крестника короля в город на краю света, и слон погубит его.
Позвал он его к себе и сказал:
— Узнал я, что в городе, что стоит на самом краю света, там, где восходит солнце, живет слон. Сходи туда, убей его и принеси мне шкуру, усыпанную алмазами, и бивни, сделанные из настоящей слоновой кости.
Ничего не ответил юноша, вышел из дворца, сел на камушек и заплакал. Вдруг видит — идет мимо него та самая старушка, которую он повстречал, когда шел на родник за водой. Остановилась она и спрашивает:
— О чем плачешь, сынок?
— Как же мне не плакать, матушка, — отвечает он, — ведь вот куда посылает меня крестник короля, — и все ей подробно рассказал.
— Не плачь, сынок, я тебе помогу, — говорит старушка. — Поди к тому, кто тебя посылает, и попроси пару железных башмаков, железный колпак и сорок булатных ножей. Получишь — сложи ножи, башмаки и колпак в торбу и отправляйся в тот город, где живет слон. Чем ближе ты будешь подходить к слону, тем ярче будет гореть огненное зарево, а когда жар станет нестерпимым, увидишь ужасного дикого зверя. Но ты не пугайся, надень железные башмаки и колпак, подойди к нему и ударь три раза дубинкой, которую я тебе дам. Слон скажет: «Ударь меня еще раз!», но ты не бей, а скажи: «Я один раз родился, один раз крестился и один раз умру!» Тогда он упадет на землю и околеет, а ты, не медля ни секунды, сдирай с него шкуру и вырезай бивни булатным ножом, сломается нож, хватай второй, третий… Едва ты успеешь кончить, как увидишь, что башмаки на тебе плавятся, а колпак лопнул от жара.
