Жили на белом свете муж и жена. Люди они были хорошие, но очень бедные. Не было у них ни кола ни двора, и ютились они из милости в чужой развалившейся хижине. Зимой, когда погода портилась, в их старую лачугу наносило кучи снега из покосившихся дверей, из окон без створок и из отверстия на крыше, через которое выходил дым от развалившегося очага. В дождь крыша промокала насквозь, с потолка капало и на земляном полу стояли лужи.

Женщина ждала ребенка, и настало ей наконец время рожать. Около полуночи начались у нее первые схватки. Шло время, боли усиливались. Она разбудила мужа и сказала:

— Что же ты спишь, бездельник несчастный! Вставай скорее, засвети фонарь и иди искать повитуху!

Муж вскочил, кое-как оделся, засветил фонарь и отправился за повитухой. Ночь была бурная, ветер ураганный, темень хоть глаза выколи, и бедняга долго плутал по улочкам селения, которое прилепилось к отвесному склону горы. С трудом нашел он дом повитухи, разбудил ее и попросил немедленно помочь его жене.

Пока он ходил вверх и вниз по крутым улочкам и переулкам, его жена родила сына.

Теперь предоставим младенца и роженицу заботам повитухи, которую привел наконец несчастный бедолага, и расскажем вам о корабле и его капитане.

Той же ночью в море неподалеку от их селения терпел бедствие корабль. Во время урагана его так бросало из стороны в сторону, что капитан и команда давно потеряли представление о том, где они находятся и в каком направлении плывут. Вокруг стояла сплошная темень, и моряки не слышали ничего, кроме рева волн. В те часы, когда муж несчастной роженицы ходил за повитухой, корабль неминуемо должен был погибнуть: огромные волны несли его прямо на прибрежные камни. Но капитан и команда ничего не видели в темноте и не знали, что их смертный час уже наступил. Растерянные и отчаявшиеся, стали они молиться святому Николаю и просить его совершить чудо и спасти их. И вдруг высоко над морем увидели они слабый огонек, который медленно двигался, то опускаясь вниз, то поднимаясь ввысь, словно парил в воздухе. Моряки сразу поняли, что волны несут корабль на скалу, на которой находится селение, и что кто-то из местных жителей решился в такую погоду выйти с фонарем на улицу. Они немедля развернули корабль в обратную сторону, вывели его в открытое море и бросили якорь. Слабый блуждающий огонек спас их.

К утру буря утихла. Едва забрезжил рассвет, капитан корабля, направлявшегося в Стамбул, велел спустить на воду лодку с двумя гребцами и поплыл на ней к скалистому берегу. Он хотел узнать, как называется это селение и кто из его жителей выходил ночью с фонарем из дома. Недалеко от берега увидел он лавку, зашел в нее и стал расспрашивать всех подряд, не знают ли они человека, который сегодня ночью выходил из дому с фонарем в руках? Но никто не смог ответить на его вопрос. Тогда капитан спросил:

— У вас в селении есть глашатай? Позовите его, я хочу, чтобы он нашел мне этого человека.

Вскоре явился глашатай, и капитан поручил ему:

— Обойди селение и опроси всех: кто сегодня ночью выходил из дома и брел куда-то через все селение с фонарем в руках? Скажи: капитан чужестранного корабля хочет видеть этого человека и сделать ему доброе дело.

Прошло немного времени, и к капитану пришел тот, кого он искал.

— Это был я! — сказал бедняк. — Я ходил за повитухой. Ночью у моей жены начались роды.

— И кого же она родила? — поинтересовался капитан.

— Мальчика! — ответил бедняк.

Тогда капитан заявил:

— Пойдем сейчас к тебе домой. Я хочу посмотреть мальчика, которого родила твоя жена.

Отправились они в дом к бедняку — и что же капитан увидел? После ночного урагана и дождя земляной пол в хижине превратился в пруд. Роженица с ребенком лежала в углу на рогоже, накрытая старым одеялом. Оба, и мать и младенец, дрожали от холода, потому что топить очаг было нечем. Да что там говорить об очаге? У несчастных горемык куска хлеба в доме не оказалось!

Увидев такую нищету, которую даже трудно себе представить, капитан сказал роженице:

— Дай бог тебе здоровья и быстро встать на ноги! — Потом взял на руки младенца, развернул тряпье, в котором он лежал, и добавил: — Я буду крестным отцом твоему сыну.

Во дворе капитан спросил отца младенца:

— Есть у вас в селении каменщики? Сходи и приведи их ко мне.

Когда каменщики пришли, капитан дал им денег и приказал:

— Быстро постройте дом из двух комнат со всеми пристройками, которые нужны для хозяйства.

Через несколько дней дом был готов. Капитан осмотрел его, а потом купил и привез мужу и жене все необходимое имущество и мебель. Мальчика он окрестил и, завершив все дела, стал готовить корабль к отплытию. Перед тем как покинуть селение, капитан еще раз навестил крестника и передал его матери кошель с золотом и сундук с вещами.

— На эти деньги ты будешь хорошо кормить мальчика, растить его, одевать, а потом пошлешь в школу, — сказал капитан. — Когда ему исполнится восемнадцать лет, ты отдашь ему этот сундук. Пусть он сам откроет его и наденет на себя ту одежду, которая в нем лежит. После этого он должен отправиться в Стамбул и разыскать меня. Но когда он соберется в дорогу и будет уходить из дому, обязательно передай ему мое напутствие: пусть он ни в коем случае не берет себе в попутчики безбородого.

После этого капитан дружески распрощался с родителями ребенка, расцеловал крестника, сел на свой корабль и поплыл домой.

Мальчик рос не по дням, а по часам. Он был очень красивым и смышленым. Однажды — в ту пору он был еще совсем маленьким — мальчик поинтересовался у матери:

— Мама, что находится в этом сундуке?

— Это твой сундук, сыночек, — ответила мать. — Его оставил тебе твой крестный. Там хранится твоя одежда. Когда тебе исполнится восемнадцать лет, она станет тебе впору. Тогда ты откроешь сундук, оденешь ее и отправишься к своему крестному в Стамбул.

Едва мальчику исполнилось пятнадцать лет, как он сказал матери:

— Мама, я уже вырос. Пора мне открыть этот сундук и надеть ту одежду, которую приготовил для меня мой крестный.

Видя, что сын настаивает на своем и не хочет дожидаться положенного срока, мать разрешила ему открыть сундук, вынуть вещи и примерить их. И действительно, одежда, сшитая на восемнадцатилетнего юношу, сидела на нем как влитая.

Когда мать увидела его облаченным в красивую и богатую одежду, она сказала:

— Сыночек мой, одежда и вправду тебе впору, но все же тебе еще нет восемнадцати лет и поэтому рано тебе пускаться в такую дальнюю и трудную дорогу. Я должна точно выполнить пожелание твоего крестного.

Но сын ответил ей:

— Нет, мама, хотя мне еще и нет восемнадцати, я все равно отправлюсь в Стамбул и разыщу своего крестного! Не могу я больше сидеть дома и ждать!

Тогда мать сказала ему:

— Хорошо, поезжай, я благословляю тебя. Но запомни наказ, который дал тебе крестный: ни в коем случае не бери себе в попутчики безбородого, а если встретишь в дороге такого, то сразу же возвращайся обратно.

Вскоре юноша покинул родное селение. Путь его лежал в Пиррей, где он хотел дождаться корабля, который довез бы его до Стамбула. Стоя в час отплытия на палубе, увидел он рядом с собой молодого человека, у которого не росли ни борода, ни усы. Безбородый сам подошел к юноше и спросил:

— Ты куда путь держишь?

— В Стамбул, — ответил тот.

— И я в Стамбул, — заявил безбородый. — Поехали вместе.

Но юноша тотчас вспомнил напутствие крестного: ни в коем случае не брать в попутчики человека, у которого не растут борода и усы. Он молча направился к трапу.

— Ты куда? — крикнул ему вслед безбородый.

— Забыл кое-что на пристани, — ответил юноша. — Захвачу сейчас и вернусь.

Сошел он с корабля и пустился в обратный путь. Дома он сказал матери:

— Мама, мне встретился по дороге безбородый, и, чтобы не брать его в попутчики, я вернулся обратно.