Сидел я как всегда у себя в кабинете и занимался делами. Рутина, все как обычно. Внезапно моргнул свет, и сгустились тени в углах. Из темного сумрака угла чуть выдвинулась Тень.

  - Здравствуй, мой мальчик, - обычно в ее голосе звенели колокольчики. В этот раз почему-то раздался дребезжащий похоронный звон.

  - Привет, моя ненаглядная, - голос мой был бодр. - Новости?

  - Да, - она сделала паузу. - Все гораздо хуже. Я невольно обманула тебя.

  Я в удивлении вздернул бровь: - Это в чем, это?

  - У тебя больше нет времени. Тебе надо отправляться в путь.

  - Твою мать!!!

  Отказал мне в этот раз великий и могучий. Ну, вот и все. Ни отказаться, ни отболтаться.... Пора умирать, дружок. Голова стала пустой и гулкой. Нет, не от страха. Как не парадоксально. Ну не боюсь я смерти. Отбоялся, наверное. 'Пока мы существуем, смерти еще нет, когда есть смерть, нас уже нет' - помните? КЫСМЕТ...

  За все надо платить. В том числе и за новую жизнь. Не бывает халявы. Ставкой стала моя жизнь. Я знал, на что шел. Осталось огромное сожаление о не сделанном. Я рассчитывал еще, по крайней мере, на год. Не удалось.

  - Я вижу, ты расстроен?

  Я мрачно ухмыльнулся: - Не... радуюсь и танцую. Разве не видно? Черт! Сколько?

  - Три дня... и тебе нужно отправляться в путь. Они почему-то резко усилили работы с 'Оком'. И тебе надо торопиться.

  - Ты настолько уверена, что я справлюсь? Типа, если не я, то кто?

  - Да мой мальчик. И тебе и твоим спутникам - я обещаю славное посмертие. А если погибнешь... может ты возродишься в новом мире. Миры ведь похожи на кисть винограда. И ничего невозможного в этом нет.

  - Это ты сейчас решила меня утешить или провести лекцию о космогонии мира? - я уже пришел в себя. - Брось! Я уже взрослый мальчик и в утешениях не нуждаюсь. А мой еще не родившийся ребенок? Кая?

  - Я обещаю присмотреть за ними. С твоим сыном и женой все будет хорошо.

  - С сыном?!!

  - Да у тебя будет сын и наследник.

  Радость захлестнула изнутри. Теперь плевать. Будем жи-ить!!!

  - А клан?

  - Мое расположение и забота. Я обещаю.

  'Что ж расположение богини или силы - это много. Жаль только наследника подержать в руках не суждено... и Кая расстроится. Совсем мало женой побыла и уже вдова. Хотя хрена ли расстраиваться. Я пока живой! И постараюсь выжить'.

  - Ну спасибо и на этом. Прощаться не будем. Плохая примета.

  Раздался грустный смешок: - Неунывающий Джок. Как тебя зовут на самом деле?

  - Что в имени моём...? Подарков больше не будет?

  Фигура, напоминающая тень человека в плаще с капюшоном отрицательно покачала головой: - Нет. Карты розданы, и играть тебе придется тем, что есть.

  - Ну да ладно. Хоть не голым отправлюсь. Каковы хоть шансы, ты можешь сказать?

  - Когда ты поднимался в атаку, ты тоже шансы считал?

  - Уела. До встречи. И спасибо тебе за всё, - я встал и совершенно искренне низко поклонился. - По большому счету я если и закончу жизнь, то с бо-ольшой пользой. А не тупо спившись. Завидная доля. А в остальном, что ж 'патрульная пуля везенье, а все остальное судьба'.

  Шепот на самой грани слышимости: - Я верю в тебя. И ты прости меня... мой воин...

  Ну вот и все. Свечи мигнули и все стало по прежнему. Хоть прощения попросили. Все легче. Как не было неожиданно известие, но у меня все готово.

  - Гоша!

  - Да, вождь.

  - Мой десяток сюда.

  Он умчался, топоча ногами по коридору.

  - Эй, кто там!

  Появилась голова часового.

  - Итора ко мне

  - Слушаюсь милорд, - голова убралась.

  'Были сборы недолги от Урала, до Волги...', - я напевал и бродил по кабинету. Помнил бы еще чего-то, напел бы больше.

  - Сим, а что ты про это думаешь? - обратился я к своему вечному спутнику.

  - Самое подходящее в такой ситуации - мужественно застрелиться..., - мгновенно отозвался он.

  - Я серьезно. Как-то может тебя переселить?

  - Да уж. Умен ты. А с твоей интуицией только и угадывать в какой руке арбуз.

  - Это еще почему?

  - Младший вовсе был дурак! Куда ж я от тебя денусь. Я вдобавок верю в то, что ты очень везучий сукин сын. Так что со своими выкладками - ты ошибся. Я с тобой до конца. Понятно тебе?

  - Знаешь Сим, никогда не говори: "Я ошибся", а просто скажи: "Надо же, как интересно получилось...'... и будет тебе счастье.

  Раздался стук в дверь. Прибыл мой личный десяток.

  - Рассаживайтесь, будет разговор.

  Изредка вопросительно поглядывая на меня народ, расселся по кабинету. Я ждал Итора. Я оглядел свое невеликое воинство. Спасатели мира, мать его.

  Они все были разными - молодыми и не очень, опытными и наивными, хитрыми и простыми.... Но у них была одна общая черта - они были храбрыми и преданными лично мне. Но все равно. Я сначала решил дать им шанс. Если кто-то откажется я не стану его неволить. Слишком много поставлено на карту. Пришел Итор и привычно устроился в уголке.

  - Итор, скажи своим мальчикам перекрыть коридор, чтобы никто не мог подслушать.

  Итор вышел в коридор и коротко распорядился. Посты из его людей и часовых встали в начале коридора. Он вернулся и сел опять в углу.

   - То, что я скажу сейчас должно умереть вместе с вами. Это понятно?

  Слитный гул голосов и энергичные кивки были мне ответом.

  - Через два дня мы пойдем в земли Ордена. Шансов уцелеть очень мало. Если кто-то откажется - я пойму. Мне нужны только добровольцы. Мне достанется самое опасное. От вас там толку будет мало. Мне нужно дойти любой ценой. У вас есть возможность отказаться сейчас.

  Я посмотрел каждому в глаза. На меня смотрели твердо, и ни у кого не гулял взгляд. Никто не дрогнул. Они тоже были готовы уплатить свой долг. Никто не отказался.

  - Тот, кто вернется, получит все то, что я обещал. Землю, деньги, уважение клана и возможность вступить в орден.

  Мне согласно кивнули.

  - Итор проследишь за этим?

  Он понятливо кивнул.

  - Гоша, ты остаёшься и присмотришь за Каей.

  - Нет, вождь!

  Это в первый раз за все время, он в ответ на мой приказ произнес - нет.

  Он встал и выпрямился: - Лучше убей меня сам. Это позор. Вождь пойдет умирать, а я останусь? Будто трусливый подзаборный пес? Как только вождь выйдет за ворота, я брошусь на нож, - голос его был абсолютно ровен, и было видно, что это окончательное решение. - Быть рядом до конца - это мой долг. Вождь не может отказать воину в праве на смерть... - так говорит закон. Мои Предки никогда не поймут меня, если я останусь жить с позором.

  Он стоял и ждал моего решения.

  'А мальчик то вырос. Черт! Ведь привык, что он выполняет любой приказ. Похоже, что в этот раз мне не удастся настоять на своем'.

  - Гоша, ты идешь с нами.

  Он разулыбался во все свои зубы. Доволен. Черт, отправляешь человека на смерть, а он радуется. Да, давно он для меня человек. А вовсе не гоблин. Гоблинов я среди людей поболе видал. Этой сволоты у вас хватает.

  - Ну что други мои, идите, готовьтесь. Все как обговаривали. Все свободны.

  Народ, молча, поднимался и уходил.

  Ага, а вы небось думали, что обрядились мы в кольчуги черненые, пристегнули мечи булатные, одели шеломы крепкие, взяли щиты червленые, заседлали коней стоялых и помчались на врага. Прям так и сделали. Все гораздо прозаичнее и давно готово. 'Нищему собраться - только подпоясаться'. Никто и никогда не будет трогать купцов. Нагрузим четыре телеги. Четыре возчика, купец, четыре охранника и гоблиненок-раб. Так и пройдем через перевал, а там будет видно.

  Надо бы выпить... Но сколь водки ни пей, а организм все равно на восемьдесят процентов состоит из воды! Пока перебьемся.