Именно поэтому самым великим днем в году Маргарет и Флоранс — как, впрочем, большинство их сверстниц — считали День святого Валентина. Маргарет почти физически ощущала те же самые трепет и волнение, которые охватили ее тринадцать лет назад…

— Что там у тебя за валентинка? — Голос подруги раздался настолько неожиданно, что Маргарет подпрыгнула и со всего размаха ударилась лбом о дверцу школьного шкафчика. Она схватилась за ушибленное место и с укором посмотрела на испугавшую ее Флоранс.

— Тебя не учили предупреждать о своем появлении?

— Не будь занудой. С меня достаточно маминых поучений. От кого там у тебя записка?

Маргарет загадочно улыбнулась. Горевшие любопытством глаза подруги были похожи на огоньки ночного такси. Соблазн помучить Флоранс подольше был слишком силен, и Маргарет помахала сложенной в форме сердечка открыткой перед самым ее носом.

— Отгадай от кого?

— Не томи, — умоляюще попросила Флоранс.

— Только после того, как ты скажешь, от кого ты сама получила сегодня любовные послания, — пошла на сделку Маргарет.

— От Кевина и Дэниса, — унылым голосом ответила Флоранс, дав понять, что обоим претендентам на роль ее бойфренда ничего не светит. — А теперь покажи свою валентинку.

Маргарет протянула подруге сердечко с посланием.

— Но тут ведь нет подписи. Терпеть не могу анонимные письма! Какой толк признаваться в любви, если не рассчитываешь на взаимность?

— А по-моему, это очень романтично. По крайней мере, я не разочарована, как ты. Ведь так я могу представить, что эту записку положил в мой шкафчик… — Маргарет умолкла, не назвав имени того парня, о чьей любви мечтала с начала учебного года.

— Можешь не говорить, я и так знаю, что ты сохнешь по Чарльзу.

— Откуда ты знаешь? — вспыхнула Маргарет и огляделась по сторонам, не слышал ли кто-нибудь их разговор. Меньше всего ей хотелось опровергать расползшиеся по школе сплетни и слухи.

— Чарльз, — начала с дидактической интонацией Флоранс, — капитан школьной команды по бейсболу. Он самый симпатичный, веселый и высокий парень в классе. В него влюблены все девчонки.

— Даже ты?

— Даже я, — спокойно ответила Флоранс.

Маргарет помрачнела. Она всегда считала подругу намного красивее себя. У Флоранс были длинные белокурые волосы, идеальная кожа, тонкая талия и — что самое важное — полное отсутствие комплексов по поводу собственной внешности. В отличие от Маргарет, которая считала себя дурнушкой. Нос казался ей чересчур длинным, волосы — тусклыми, глаза — маленькими, а рот она старалась держать закрытым, дабы не наговорить глупостей.

— Эту записку точно написал не Чарльз, — вынесла окончательный приговор Флоранс, еще раз пробежав глазами по неровным строчкам любовного признания. — Он вообще не из тех парней, который верят во всю эту любовную чепуху. Я слышала, как он вчера смеялся над Кевином, купившим несколько валентинок и сувенирных сердечек. Он сказал, что День святого Валентина придумали глупые девчонки.

— Но мне так хочется в это верить… — тихо призналась Маргарет, взяв из рук подруги записку и прижав ее к груди.

— Если тебя нравится обманывать саму себя, то пожалуйста, продолжай в том же духе. Кстати, ты собираешься на сегодняшнюю вечеринку? Если да, советую поскорее найти себе пару для медленных танцев.

— А ты идешь?

— Да. Только пока не решила с кем, с Кевином или с Дэнисом. — Флоранс на секунду задумалась. — Кстати, у меня идея. Давай пойдем вчетвером, а там разберемся, как поделить партнеров.

— Не думаю, что кавалеры будут в восторге от твоей затеи, — с сомнением произнесла Маргарет.

Как бы ей хотелось пойти на вечеринку влюбленных вместе с Чарльзом! Они бы взялись за руки… она бы чувствовала дрожь его пальцев… Маргарет хотелось верить в то, что Чарльз был бы так же взволновал их первой близостью, как и она. А потом послышалась бы медленная музыка, и они бы начали танцевать посреди зала на зависть всем девчонкам. Они бы кружились в такт романтической песне, а потом Чарльз наклонился бы к ней и поцеловал…

— Эй, проснись! — Маргарет открыла глаза и увидела перед собой мелькавшую руку Флоранс. — О чем замечталась? Уж не о Чарльзе ли?

— Нет… я просто устала, — солгала Маргарет, боясь вызвать очередную дружескую проповедь.

Безусловно, Флоранс права. Чарльз ей не пара. Но разве ей запрещено хотя бы мечтать о нем? С того самого момента, как в их классе появился новый ученик, Маргарет потеряла спокойный сон и аппетит. С первого взгляда на рослого, широкоплечего спортсмена она осознала, что безнадежно влюбилась.

Маргарет никогда никому не признавалась в своих чувствах, однако ей причиняли страдания ежедневные заигрывания Чарльза с другими девушками. Он без стеснения мог поцеловать Флоранс в щеку или приобнять на прощание Донну. Впрочем, он пару раз пытался поцеловать и Маргарет, но она словно ошпаренная отскакивала от него и протестующе махала руками. В конце концов Чарльз стал делать вид, что не замечает ее, а Маргарет позволяла себе лишь украдкой полюбоваться на его горделивый профиль.

— Тогда до встречи. Я побегу, нужно еще кучу дел сделать до вечера. — Флоранс помахала подруге на прощание рукой и уже через мгновение о ее присутствии напоминал лишь горевший от боли лоб Маргарет.

Маргарет в последний раз прочитала анонимную валентинку, вздохнула и положила ее обратно в шкафчик. В конце концов, это всего лишь записка. Возможно, кто-то положил ее в ящик Маргарет по ошибке или в шутку. Не стоит напрасно ломать голову над тем, кто ее автор. Она закрыла шкафчик и уже собиралась отправиться домой, как почувствовала за своей спиной тяжелое, неровное дыхание. Человек, подошедший к ней сзади, был то ли взволнован, то ли слишком быстро шел.

— Флоранс, ты что-то забыла? — спросила Маргарет, повернув голову. Однако, к ее удивлению, это была вовсе не подруга. — Чарльз, что?.. что ты здесь делаешь? — Голос дрожал, и Маргарет готова была проваливаться сквозь землю от стыда. Она огляделась по сторонам, надеясь обнаружить поблизости Флоранс или кого-нибудь еще из своих подруг, но коридор был абсолютно пуст. Видимо, все разбежались пораньше по домам, чтобы прихорошиться к вечеринке.

— Маргарет, ты идешь сегодня на вечеринку, посвященную Дню влюбленных? — охрипший голос Чарльза выдал его волнение, что немного сняло напряжение Маргарет.

Она пожала плечами.

— Пока не решила, но Флоранс звала меня пойти вместе с ней, Кевином и Дэнисом.

— А-а-а, — протянул Чарльз.

Он сейчас уйдет! Он сейчас уйдет! Останови его. Скажи, что мечтаешь пойти с ним! — истошно кричал внутренний голос, но язык отказался повиноваться Маргарет. Ведь тем самым она откроет Чарльзу свои чувства. Вдруг он поднимет ее на смех? Наверняка он уже кого-нибудь пригласил, а к ней подошел лишь из вежливости или чтобы узнать расписание на завтра. Маргарет уже привыкла к тому, что его интерес к ней огранивался вопросами расписания и просьбами помочь с домашним заданием. Дураку понятно, что она не интересует его как девушка.

— Но я, скорее всего, останусь дома.

— Почему? Тебе не нравится компания? — с какой-то странной улыбкой спросил Чарльз.

Маргарет покачала головой.

— С ними можно было бы повеселиться, но не в День святого Валентина. Этот вечер я предпочла бы провести… — Маргарет осеклась на полуслове. Затем робко подняла глаза на стоявшего перед ней парня.

Следующие пять секунд они безотрывно смотрели друг другу в глаза, но никто из них не мог начать разговор. Наконец Маргарет отвела глаза и смущенно откашлялась:

— Ну мне пора.

Она медленно развернулась и направилась в сторону выхода. Какая же я дура! Упустила свой шанс. Вот Флоранс на моем месте… Мысль о том, что сделала бы на ее месте подруга, заставила Маргарет резко остановиться и повернуть голову…

Чарльз стоял прямо за ее спиной. Странно, почему она не слышала его шагов?

Они снова посмотрели друг другу в глаза. Слова не потребовались. Маргарет и Чарльз поведали о своих чувствах взглядами. На романтическую вечеринку влюбленных они отправились вместе и с тех пор не расставились до того момента, когда Чарльз поступил в Калифорнийский университет, а Маргарет — в колледж в Новом Орлеане.