— Это ты верно подметила, Рэнд не Эверетт, которого можно было привлечь уже одним тем, что ты молода. Рэнд будет гарантом твоего благополучия только до тех пор, пока ты ему не надоешь, — процедила женщина.

— Простите, мне кажется, я вас не вполне поняла.

— Прекрасно ты меня поняла. Ты спишь со своим боссом, и это уже всем известно. Не то, чтобы я стала тебя упрекать в этом, но, имея дивиденды за подобную гибкость, можно было бы и поделиться с другими — информацией, по крайней мере.

— То есть такие слухи вы теперь распространяете?! — справедливо негодуя, воскликнула Тара, совершенно не устыженная упреком в «подобной гибкости».

— Не строй из себя невинную овечку. В слухах и дискредитации нет необходимости, когда ваше поведение говорит само за себя. Это общеизвестный факт с тех пор, как Рэнд взошел на отцовский пост. На этом, по сути, вся твоя карьера держится, — невозмутимо проговорила Патрисия Поттсмит и пошла прочь.

Тара, ошеломленная ее последним замечанием, осталась стоять посреди арендованного для проведения корпоративной вечеринки зала в одном из престижных отелей Майами. Она обвела взглядом общество из приблизительно шестидесяти представителей высшего руководства «КЛК». Еще несколько мгновений назад Тара чувствовала себя чуть ли не хозяйкой происходящего, поскольку немало сил, усердия, изобретательности потратила на организацию этой неформальной встречи. Выглядела она великолепно, расточала улыбки и приветствия, принимала комплименты… И вот теперь видела себя беспринципной самозванкой, за профессиональную и человеческую репутацию которой никто из собравшихся здесь и цента не даст.

Ренда не было в числе этих людей, потому что за пару минут до их выхода из дома на его телефон пришел звонок из некоего итальянского порта, где у судна, принадлежащего европейскому подразделению «КЛК», возникли проблемы. И он был вынужден остаться, чтобы по возможности уладить их. Тара отправилась на этот коктейль, а Рэнд обещал быть так скоро, как только сможет.

Если все руководители и служащие уже знали об ее связи с Рэндом и трактовали это так же, как и Патрисия, то мнение их о Таре, скорее всего, самое прескверное. А если они разделяют подозрение об ее интрижке с Эвереттом, в реальности которой убежден Рэнд, то для Тары это совершенная катастрофа.

Им всем и невдомек, что связывают ее с Рэндом не карьерные амбиции и желание заручиться поддержкой босса, а то давнее, что между ними быть могло, но не случилось, то, что не отпускало Тару, что заставило ее изобрести этот, по сути, унизительный для любой женщины уговор. Потому что именно Рэнд ей был необходим, а не его статус и властное заступничество.

— Что-то случилось? — тронув Тару за обнаженное плечо, спросил Рэнд, появления которого она, погруженная в свои мысли, не заметила.

— Все проходит по расписанию. Напитки и аперитивы уже разнесены…

— Но в чем дело? У тебя такое лицо…

— Улыбаются друг другу, расточают похвалы, а сами думают о том, кого ты уволишь первым… — тихо процедила девушка, бесцельно озираясь по сторонам. — Я принесу тебе твой коктейль, — шепнула она, мельком взглянув на Рэнда, и поспешила в сторону бара.

Но Рэнд ухватил ее за локоть.

— Стой, Тара!

— Нет! — испуганно произнесла она и отдернула руку. — Не трогай меня так. Не здесь. Не при них… Пожалуйста…

— Да что такое могло стрястись?! — недоуменно возвысил он голос, отчего Тара затрепетала.

— Оказывается, все знают, что мы живем вместе. Они уверены, что я сплю с тобой в надежде сохранить работу, — еле слышно пробормотала Тара.

— Поставив мне условие переехать к тебе, ты разве не знала, что с этим могут возникнуть проблемы, не знала, что пойдут толки и каждый станет упражняться в предположениях кто во что горазд? — грозно спросил ее Рэнд.

— Знала, — виновато проговорила Тара. — Вернее, нет… Сначала я ни о чем не думала, а когда задумалась, рассудила, что смогу все снести… Но это не просто толки, Рэнд, это злобствование. Они истолковывают все намеренно превратно.

— Тебе это невыносимо? — спросил Рэнд.

— Да.

— Я могу съехать, — сообщил он.

— Нет, — испуганно прошептала девушка.

— В таком случае тебе придется смириться с их отношением. Довольно и того, что оба мы знаем, из чего сложилась наша ситуация, и оба получаем от этого то, чего хотим.

На это замечание Тара не нашлась, что возразить.

А Рэнд прошел к небольшому возвышению, занял на нем место и привлек внимание всех собравшихся словами:

— Хочу поблагодарить вас за то, что пришли. Знаю, у вас множество вопросов ко мне, на некоторые я смогу ответить этим же вечером, прочие же приму к сведению. Но прежде мне хотелось бы выразить благодарность в адрес моей помощницы, Тары Энтони, которая прекрасно выполнила свою работу, организовав нашу сегодняшнюю неформальную встречу. Тара и прежде зарекомендовала себя исключительно ценным сотрудником, чья преданность нашему делу не подлежит сомнению. Лучший помощник, который у него когда-либо был, как не раз повторял бывший исполнительный директор и владелец «КЛК» Эверетт Кинкейд, мой отец…

В сложившейся ситуации Тара была очень благодарна Рэнду за высказанное, в целом ни к чему не обязывающее признание ее профессиональной роли.

С того момента как Рэнд Кинкейд вернулся к управлению «КЛК», она уже успела понять, что годы, проведенные вне семейной компании, в частности работа в качестве исполнительного директора в аналогичной калифорнийской фирме, сказались не только на его профессиональном росте, но также развили в Рэнде определенные дипломатические способности.

— Многих из вас я знаю не только по именам и в лицо, — продолжал Рэнд, — с другими еще придется познакомиться ближе, понять, что вы за люди, с какими качествами пришли в компанию, что можете дать ей, что рассчитываете получить взамен. И уверен, никто из нас не будет разочарован… У меня было время ознакомиться с результатами вашей работы в «КЛК», выраженными в суммарных отчетах. И, несмотря на то, что у меня возник ряд вопросов и даже сомнений, я считаю, что «КЛК» движется верным курсом. Приверженцы преемственности могут быть спокойны, что же касается возможных перемен, то я буду готов выслушать любое обстоятельное предложение, исходящее от вас…

Рэнд говорил дружелюбно и непринужденно. Тара невольно всматривалась в лица слушающих, стремясь угадать, какое впечатление па каждого из них производит речь босса. Искренне или наигранно, но лица демонстрировали воодушевление.

— …Я намерен проводить открытую политику управления. И потому рассчитываю на активную обратную связь. Вы знаете, где находится моя приемная в штаб-квартире «КЛК», знаете мой электронный адрес, телефонный номер, они же координаты моего ассистента, Тары Энтони, которая уполномочена регулировать приток информации на мое рассмотрение. Полагаю, это позволит нам самым оптимальным образом осуществлять наше взаимодействие, — декларировал свои пожелания новый исполнительный директор «Круизных линий Кинкейд». Спустившись со своего пьедестала, он тихо проговорил, обращаясь к своей торжествующей спутнице: — В горле пересохло…

Только с Рэндом Кинкейдом могла Тара познать такие взлеты и падения. В один миг его властью она поднялась из пропасти самоосуждения и отчаяния к высотам, на которые воздвиг он ее простыми и убедительными словами, давая понять всем собравшимся, что миссию Тары Энтони не следует недооценивать, если они рассчитывают играть заметную роль в руководстве «КЛК».

Тара кротко постучала в дверь комнаты, которую со времени переезда к ней занимал Рэнд Кинкейд, постояла, подождала, постучала снова. Но ответа не последовало.

Девушка знала, что Рэнд там, знала, что он уединился сразу по возвращении домой, пока она принимала душ, избавляясь от остатков напряжения прошедшего вечера, отнявшего у нее немало моральных сил.

Она постучала еще раз, но уже с тяжелым сердцем. Что если он избегает ее? А ведь она всего лишь хочет поблагодарить его за убедительные слова поддержки.