Она изучала, смотрела, делала выбор; если отношения складывались – получала от них удовольствие, но почти гарантированно разрывала их спустя какое-то время и легко двигалась дальше. Ни терзаний, ни сомнений, ни раздумий. Ни сколько бы то ни было продолжительных отношений…

Нельзя сказать, что саму Бренду это сильно смущало. Она крепко стояла на ногах. Она не торопилась замуж. Она не испытывала недостатка в удовлетворении своих желаний, в средствах, в поклонниках и подругах.

Она всего лишь была женщиной, которая делала то, что хотела, и тогда, когда сама этого хотела.

Она была счастливым человеком?

Пожалуй, что так, хотя…

Однако время шло. Бренде не хотелось терять его даром. К тому же ей хотелось побыстрее отделаться от непрекращающихся взглядов незнакомца, сидящего за «сталагмитом». Время от времени поднимая руку, в которой был зажат низкий и широкий бокал (это Бренде рассмотреть удалось), незнакомец делал глоток.

Бренда сделала вид, что изучает книжечку с картинками коктейлей. Впрочем, она, пробежав по строчкам глазами, и впрямь заинтересовалась диковинными сочетаниями фруктовых соков и различного алкоголя.

Пролистав всю книжечку, Бренда уже хотела было поискать официанта взглядом и сделать заказ. Но вместо этого наткнулась глазами на худощавого юношу, который только что поднялся по ступенькам лестницы, ведущей в зал бара. Он чуть растерянно обводил взглядом помещение. Казалось, что он кого-то высматривает. Бренда быстро оценила ширину его плеч, блестящие каштановые волосы и хорошую обувь…

Она считала, что в искусстве флирта и соблазнения нет ничего особенно сложного. Достаточно невинного и одновременно притягательного взгляда. Ухоженного вида. Немного смущенной и чуть лукавой улыбки.

Хотя, впрочем, дело могло быть лишь в неотвратимой уверенности Бренды в самой себе и своих способностях.

Она знала, что не стоит перегибать палку ни с трепетностью, ни с хищной сексуальностью. Не всегда получается доподлинно определить, насколько «погорячее» предпочитает тот или иной джентльмен. Можно изобразить опытную и страстную тигрицу, в результате отпугнув потенциального спутника. А можно переборщить с добродетелью и не зацепить, не заинтересовать в итоге…

Бренда кинула на молодого человека взгляд из-под длинных, тщательно подкрашенных дорогой тушью ресниц. При этом ее поза была вполне расслабленной. У юноши не должно было возникнуть даже тени мысли, что она как-то предметно заинтересовалась им и этот интерес проявила…

На ее лице появилась легкая улыбка. Она едва заметно кивнула в сторону молодого человека.

Сработало: он чуть вопросительно приподнял брови и направился в сторону ее грота.

– Простите, мы с вами знакомы? – произнес он негромким, но вполне звучным и приятным голосом.

– Нет, думаю, что незнакомы, – кокетливо улыбнулась Бренда.

– Но вы… Простите, значит, мне показалось.

– Показалось что?

– Вы мне кивнули, не так ли?

– О, – объяснила Бренда, – я действительно приняла вас за одного из друзей моего брата. Но, видите ли, тут такое освещение… Очень легко ошибиться. Извините. Конечно же, я не хотела вас обеспокоить.

Казалось бы, вопрос должен был быть исчерпан на извинениях Бренды. Но парень не спешил уходить и следовать по собственным делам.

– Вы кого-то ждете? – поинтересовался он, видимо, окончательно почувствовав себя в своей тарелке.

– Нет, – улыбнулась Бренда, – что, хотите составить мне компанию?

Конечно, это было слишком прямолинейно даже для нее.

Но дело в том, что всего несколько секунд назад мужчина из-за колонны в очередной раз обжег Бренду взглядом. Ее начинало раздражать и злить это. Казалось бы, чего проще? Если женщина понравилась тебе, подойди и познакомься. Если вы уже знакомы – подойди и поздоровайся, возможно, напомни о себе, если она тебя уже забыла. Поболтай…

Но разыгрывать сцены из шпионского детектива и заставлять девушку нервничать – по мнению Бренды, это попахивало странностью натуры, и вообще было дурным тоном.

Поэтому Бренда не имела ничего против того, чтобы как можно скорее обрести компанию на сегодняшний вечер. А этот парень выглядел милым и привлекательным. Может, он был чуть более смущенным, чем подобало, но это лишь добавляло пикантности ситуации. И, кстати, делало его более легкой и уязвимой добычей…

– Я думал, что вы кого-то ждете, – признался парень.

– Уже не жду, – Бренда улыбнулась, и ее собеседник чуть покраснел.

– Ясно, – кивнул он.

– Я просто зашла в этот бар немного отдохнуть после работы, – объяснила она. – Никто из подруг на этот вечер не смог составить мне компанию. Но мне все равно очень хотелось посидеть, выпить пару коктейлей, поболтать с кем-нибудь…

– Может быть, я смогу вам в этом помочь?

– Ну конечно, – и Бренда снова улыбнулась, – садитесь же.

– Спасибо.

Парень сел. Бренда легким движением подтолкнула к нему меню через столик.

– Выбирай. По-моему, тут довольно вкусно.

– Знаю. Я тут уже третий раз. Не замечал раньше этого места, и, по-видимому, зря.

– Вот как?

– Да, это новый бар.

Бренда засмеялась:

– Ну, в нашем городе новые бары и рестораны открываются каждую неделю.

– Да, а некоторые так же скоропалительно закрываются, – разулыбался собеседник. – Кстати, я Патрик.

– А меня зовут Бренда.

– Мне очень приятно познакомиться, Бренда.

– Мне тоже.

– Почему ты ничего не пьешь?

– Я недавно пришла, – объяснила она, – еще не успела сделать заказ.

– Может, я смогу тебе помочь в твоем выборе?

Ох уж эта вечная мужская самонадеянность…

Бренда подумала: «В конце концов, ну откуда ты можешь знать, чего мне сейчас захочется? Ты не можешь основываться на знании того, что я люблю. И почему вам всем так хочется неизменно чувствовать, что вы лучше понимаете потребности женщины, почему вам хочется быть главнее и сильнее?»

Но вслух она не сказала ничего подобного. Она лишь очаровательно улыбнулась и переспросила:

– Может, ты знаешь, какие коктейли пользуются тут особым спросом?

– Да это неважно, – засмеялся Патрик и махнул рукой. – В конце концов, исходить нужно из того, что тебе самой больше нравится. Давай я попробую угадать, какой из коктейлей придется тебе по вкусу, а если это у меня не выйдет, то мы прочитаем каждую строчку меню и выберем наиболее подходящее.

Это было уже лучше. Намного лучше. Бренда улыбнулась и кивнула:

– Начинай.

Эта маленькая игра уже стала забавлять ее. Флирт, пусть даже и самый поверхностный, самый робкий, как всегда, запускал в кровь тысячу мелких пузырьков, прохладно колол мятными иголочками, позволял чувствовать себя живой. Живой и желанной…

Желанной хотя бы для общения, а там уж как сюжет повернется…

– «Небесный кристалл»? – предположил Патрик.

– А что это такое? – изумилась Бренда.

– Так-так… Давай-ка я уточню для верности. – Он прочитал вслух: – В состав входит ром, кокосовый сироп, сок личи, сок лайма, гренадин, мякоть клубники. Украшено вишней. Пойдет?

Бренда пожала плечами.

– Звучит неплохо, а вот как на вкус…

– Готова рискнуть?

– Готова.

Подошедшему официанту Патрик озвучил заказ – для себя он заказал просто коньяк.

Просто «Хеннесси».

Коктейль и бокал с коньяком на маленьком подносе с ажурными ручками доставили почти мгновенно. Впрочем, скорость выполнения заказа вполне соответствовала бессовестной цифре, красовавшейся возле каждого из наименований коктейлей. Бренда, как выяснилось, выбрала не самый дешевый бар…

Впрочем, и ладно.

– А чем ты занимаешься, Патрик? – спросила Бренда, потянув коктейль через высокую полосатую соломинку. Вкус ее не разочаровал. Он был в меру терпким, в меру сладким, в меру кружил голову.

– Я работаю дизайнером в довольно крупной фирме. Еще немного, и, думаю, доработаюсь до поста главного дизайнера. В планах стать арт-директором. По крайней мере, я уже выбил себе послабление относительно графика работы.