Может, у них с Купером больше общего, чем кажется?

Не сказав ни слова, мужчина взял кружку и налил себе кофе. Он даже не пожелал ей доброго утра. Вчера Брайант достаточно ясно продемонстрировал ей свои желания. Он хотел только секса. Его жизнь была привязана к основным потребностям. Так он мог постоянно контролировать происходящее. Может, его философия в чем-то не так уж и неверна? Чем больше желаешь, тем труднее этого добиться.

Купер приготовил бутерброд из хлеба и бекона, который она поджарила. Стоимость их пребывания здесь мало-помалу начинала беспокоить Зои. Сначала она планировала оставить немного денег из той суммы, что она заработала на выходных — несколько долларов за газ, несколько — за еду. Но теперь придется взять из тех денег, которые она берегла на рождественские подарки для Дафны.

При одной мысли об этом у нее в горле образовался комок. Она и так наскребла только двадцать долларов, которые могла бы потратить на свою ненаглядную дочку. Конечно, этого хватило бы только на недорогие игрушки, но, по крайней мере, под елкой бы лежали подарки… А теперь и на детские подарки денег не хватит…

Злая и обиженная тем, что жизнь так часто подбрасывает ей разочарования, Зои почувствовала, как болезненно напрягается грудь. Но девушка заставила себя дышать ровно. Не время поддаваться порыву жалости к себе.

И все же вряд ли она находится на верном пути к успеху в жизни, раз все идет так плохо. Родители уехали. Брак рухнул. А теперь еще и дом вот-вот будет потерян. Возможно, пора понять, что во всех своих бедах нужно винить только себя?

Зои отвернулась от раковины и взглянула на Купера, который расположился на диване перед телевизором и с аппетитом уплетал бутерброд, бездумно глядя на экран. У него было столько же проблем. Родители рано умерли, братья ненавидели его, и все же он не только пережил это, но и был по-своему счастлив.

Почему? Возможно, он просто сделал так, чтобы никто не мог причинить ему боль. И чувствовал себя совсем неплохо. А она все это время пыталась соединить свою жизнь с кем-то еще…

Девушка вытерла руки полотенцем и прислонилась к столу. Впервые задумавшись о нерадостной перспективе встречать Рождество без подарков, открыток и звонков от членов семьи, Зои решила, что пора посмотреть в лицо реальности. Может, именно поэтому она и оказалась здесь с Купером Брайантом. Может, судьба хотела наконец дать ей понять, что некоторым суждено всю жизнь провести в одиночестве?

Зои скрестила руки на груди. Этот вывод показался ей логичным. А был ли Купер доволен своей жизнью или же он просто хороший актер? Но выяснить это можно, лишь узнав его историю до конца.

А цена ей уже известна.

Значит, прежде чем претворить в жизнь новые идеи, нужно понять, верна ли эта теория.

Набравшись храбрости, Зои направилась в большую комнату и остановилась перед диваном, где мужчина сидел, вытянув ноги.

Она подошла и старательно пнула его.

— А ты не думал о том, что у меня может не хватить денег, чтобы заплатить за все, чем мы воспользовались?!

Тот даже не поднял глаз на девушку.

— Я не собирался позволять тебе платить за что бы то ни было. У Дафны есть своя еда, ты ешь меньше меня, — мужчина взял пульт и переключил канал. — Мои тридцать баксов были бы рядом с твоей двадцаткой.

— Боюсь, понадобится больше, чем пятьдесят баксов.

— Сколько?

— Восемьдесят.

— Ладно. Ты платишь тридцать, я — пятьдесят.

Так. Тест номер один удался. Несмотря на ее враждебность, Купер все время оставался непритворно спокойным, отвечая на вопросы откровенно и логично.

Она сделала глубокий вдох и медленно произнесла:

— Знаешь что? Я подумала и решила, что хочу услышать полную историю твоей семьи.

Медленно, словно не веря своим ушам, мужчина повернул голову и посмотрел ей в глаза.

— Ты знаешь цену.

— Да, но, видишь ли, я никогда не плачу за что-либо полную цену.

— Боюсь, я не совсем понимаю, к чему ты ведешь и как собираешься торговаться.

— Ты преподносишь свою историю так, словно в ней скрыт какой-то особенный смысл. Я обнаружила, что у меня есть свои причины услышать ее, которые с тобой никак не связаны. Проблема в том, что ты, возможно, преувеличиваешь ее значение.

— Это вряд ли, — рассмеялся Купер. — История и впрямь хороша.

— Или же, — спокойно продолжала Зои, словно он ничего не говорил, — твоя история может оказаться для меня совершенно бесполезна и ничему не научить.

Его глаза сузились.

— И чему, по-твоему, ты можешь у меня научиться? Я, знаешь ли, не Ганди!

— Зато ты удивительно спокоен. Единственный раз на моей памяти ты вышел из себя, когда уговаривал меня пойти с тобой сюда. Что означает: у тебя есть какая-то защита. Даже когда сваливаются неожиданные проблемы, ты готов с ними справиться. Как в случае с Дафной.

Купер пожал плечами.

— По-другому жить трудно.

— И я так думаю. Поэтому мне нужно узнать, как ты обрел эти замечательные свойства. И понять, есть ли смысл стремиться к тому же.

— А как только я все тебе расскажу, мы окажемся в постели?

Девушка невольно сделала шаг назад.

— А вот это вновь приводит нас к торгу. Как я уже сказала, твоя история может оказаться совершенно бесполезной для меня.

Купер покачал головой.

— Цена может быть только одна — секс. Я рассказываю, мы занимаемся любовью. Или: мы занимаемся любовью, я рассказываю. По-другому не получится, как ни крути.

— Почему же? Знаешь что? Давай сыграем в покер на раздевание.

Купер искренне расхохотался.

— Ты шутишь?

— Не-а, — Зои повернулась к нему спиной и подошла к карточному столику. Она обрела странное спокойствие. — Уговор такой: если я выигрываю партию, ты рассказываешь мне часть своей истории. Если ты выигрываешь — я снимаю одну вещь. Если я разденусь прежде, чем ты закончишь, мы занимаемся любовью, после чего ты заканчиваешь свой рассказ.

Однако когда Зои обнаружила, что он уже стоит рядом с ней, ее спокойствие исчезло без следа. Какой же он все-таки высокий, сильный и, очевидно, опытный. Да, ее тянуло к этому мужчине, и если сегодня удача ей не улыбнется — что ж, она отдастся на волю этого притяжения.

— А если я закончу до того, как ты окажешься без одежды?

— Ты проиграл, — ответила Зои, скользнув в сторону. Исключительные навыки в карточных играх давали ей определенное преимущество. Если его история окажется вполне обыденной и ничему ее не научит, девушка без колебаний скажет Куперу об этом.

— Вот почему ты так уверена в себе. Убеждена, что выиграешь.

Она усмехнулась, садясь за стол и начиная мешать карты.

— Кузены, которые учили меня стрелять, научили меня и играть в покер.

— И где все эти кузены? Что, если завтра ты их вызовешь, они примчатся на снегоходах и вышибут из меня дух?

Зои рассмеялась.

— Нет. Если ты вдруг не заметил, здесь нет телефона, так что никого я не вызову. Особенно если вспомнить, что один из моих двоюродных братьев переехал в Вашингтон.

— Очевидно, чтобы донести до парламента новые законы обращения с оружием, — проворчал Купер, выдвинул стул напротив и сел.

— Второй женился и слишком занят семьей.

Купер склонил голову, словно что-то из услышанного удивило его.

— Ты сказала, что родители тебя бросили. А как же дяди и тети? Разве они не пытались заменить тебе отца и мать?

— Нет. — Девушка вздохнула. — Слушай, я не слишком люблю болтать, когда играю в карты. Так что если надеешься отвлечь меня своей болтовней, у тебя ничего не выйдет.

— Но ты же хочешь, чтобы я говорил.

— Будешь говорить послепроигранной партии и до того, как мы начнем новую.

— Только не говори мне, что покер — смысл твоей жизни. Тебе что, есть что скрывать о прошлом?

Зои снова вздохнула, начиная чувствовать раздражение.

— Мои дяди и тети заняты собственными семьями. После того как родители уехали, я пыталась пожить у них. В одной семье четверо детей, в другой — шестеро. Наблюдая за их близостью и привязанностью друг к другу, я мало-помалу поняла, какой должна быть настоящая семья, — девушка сделала глубокий вдох. — Возможно, если бы я не была так помешана на создании семьи, я бы не вышла замуж, поступила в колледж и нашла бы себе подходящего парня. И тогда моя жизнь была бы иной.