«Он просто великолепен! – подумала Сьюзи, наслаждаясь эротической игрой его языка. – Даже слишком», – снова подумала она, трепеща всем телом. Загипнотизированная ласками Гила, Сьюзи не заметила, как его руки скользнули к ее ягодицам. Рывком он прижал ее к себе. Она почувствовала, как что-то твердое упирается ей в живот. В голове тут же зазвучал сигнал тревоги.

«Что ты делаешь? – спросила она себя. – Что он делает с тобой? К чему тебе эти проблемы? Избавься от него. Скажи ему, пусть убирается! Выставь его за дверь!»

Сьюзи хотела прислушаться к голосу разума. Она очень хотела этого. И она бы прислушалась, если бы в этот самый момент Гил не подхватил ее за ягодицы и не поднял вверх. Теперь их губы были на одном уровне. Гил страстно целовал Сьюзи, потом ослабил напор, затем снова впился в губы. Сердце ее бешено колотилось, голова закружилась, мысли спутались, и все добрые намерения, которыми, как известно, выстлана дорога в ад, сразу же улетучились.

Их языки, соревнуясь друг с другом, сплетались в эротическом танце. Забыв обо всем, Сьюзи потеряла чувство времени. Она не знала, где находится и как ее зовут. Ее захватил ураган эмоций. Ее тело не в состоянии было сопротивляться. В голове не осталось ни одной мысли.

Сьюзи овладело одно-единственное желание. Оно заставляло ее сердце то неистово биться, то замирать в груди. В эту минуту она поняла, что хочет этого мужчину. Она хочет его больше всего на свете. Она хочет Гила Райли. При мысли об этом сердце ее сжалось.

Гил крепче стиснул Сьюзи в своих объятиях, потом из его груди вырвался стон сожаления. Гил оторвался от ее рта, немного разжал руки, опуская ее на ковер и наваливаясь на нее. Сьюзи почувствовала тяжесть его тела.

Она лежала расслабленная, дышала нервно и прерывисто. Ее руки упирались ему в грудь. Она думала, что все это ей только кажется, что не было никаких поцелуев; но она открывала глаза, и его взгляд снова обжигал ее. Сьюзи чувствовала, что их сердца бьются в унисон. Она поняла, что влипла.

Ее губы были влажными от его ласк. Гил нежно провел по ним пальцем.

– Ты здорово целуешься, просто Сьюзи.

«Ты тоже», – подумала Сьюзи. Она была на грани истерики. Прежде чем снова поддаться соблазну и броситься в его объятия, Сьюзи глубоко вдохнула. Кислород прояснил ее сознание. Пульс стал ровнее.

– Да ты и сам в этом деле никому не уступишь, губернатор.

Гил рассмеялся. Его смех заполнил комнату, вибрациями прошел по телу Сьюзи, вызвав в ней незнакомое, странное, необъяснимое чувство, в котором смешались сильное желание и сожаление.

– Ты нравишься мне, Сьюзи.

Испугавшись того, что он тоже начинал ей нравиться, Сьюзи уклонилась от прямого ответа.

– Это я уже слышала, – неопределенно сказала она.

– Моя жизнь сейчас не принадлежит мне, но то свободное время, которое у меня есть, я хотел бы проводить с тобой.

Сьюзи закрыла глаза. Ей необходимо было призвать на помощь все свое мужество, чтобы послать его куда подальше. Стащив с дивана подушку, она шлепнула по ней ладонью.

– Извини, губернатор, но ты не входишь в мои планы на будущее.

– В пятницу я иду на прием по поводу открытия нового крыла детского отделения в местной больнице. Пойдешь со мной?

Сьюзи швырнула подушку обратно на диван и подняла бровь.

– В эту пятницу?

Гил кивнул.

– Извини, но этот вечер у меня уже занят, – поднимая вверх руки, заявила она.

Гил пристально посмотрел на Сьюзи, пытаясь понять, правду она говорит или нет. Затем, достав из кармана своей сорочки маленький конвертик, он бросил его на журнальный столик.

– Если твои планы изменятся, приходи. Это приглашение. – Шутливо взяв под козырек, Гил улыбнулся и направился к двери. – До скорого, Сьюзи.

– Что это?

Сьюзи обернулась и посмотрела через плечо. Увидев в руках Рене приглашение, которое оставил ей Гил, она недовольно фыркнула.

– Да так. Какой-то глупый прием в честь открытия нового крыла больницы.

Сьюзи хотела, чтобы Рене бросила приглашение в мусорное ведро и продолжила мыть клубнику, но девушка не унималась.

– Пойдешь?

– Нет.

– Ты с ума сошла! Там соберется весь цвет штата. Я читала об этом в газете. Пол Скиннер написал, что там будет сам губернатор.

– Ну и что?

– Как это «что»? Неужели ты не хочешь потусоваться с богатыми и знаменитыми? Почувствовать себя Золушкой хотя бы на одну ночь?

Сьюзи усмехнулась.

– Ну, ты и скажешь. Мне совсем не хочется чувствовать себя Золушкой.

Рене подняла дуршлаг, наполненный только что вымытой клубникой.

– Да ладно, Сью. Каждая девушка мечтает стать Золушкой.

Вытирая руки о передник, Сьюзи подошла к Рене, села на табуретку и принялась перебирать ягоды.

– Только не я. Я давно перестала верить в сказки.

– Какая чушь!

Сьюзи удивленно повела бровью и посмотрела на Рене.

– Что ты хочешь этим сказать?

Рене, не обращая на нее внимания, резала клубнику.

– Каждая девушка мечтает быть Золушкой и встретить своего Прекрасного Принца. Даже ты. – Рене посмотрела Сьюзи в глаза.

– Даже если то, что ты говоришь, правда, хотя на самом деле это не так, – сказала Сьюзи, – вряд ли я смогу найти Прекрасного Принца на открытии нового крыла больницы. – Она рассмеялась. – Ты можешь представить меня на официальном приеме среди скучной толпы старых благотворителей?

– Ну, не все же там будут старыми и скучными, – возразила Рене. – Не забывай: там будет губернатор. А уж он-то совсем не старый и не скучный. На самом деле он проще и дружелюбнее любого из нас. И если уж речь зашла о Прекрасном Принце, то Гил Райли как раз он и есть.

Сьюзи не успела ответить: в дверь позвонили. Секундой позже раздался телефонный звонок. Рене положила нож и встала.

– Я открою дверь, – сказала она.

Надеясь на то, что, вернувшись на кухню, ее ассистентка забудет о злополучном приглашении, Сьюзи подняла трубку телефона.

– Фирма «Сладенький кусочек». Сьюзи слушает.

– Сьюзи?

В трубке раздался знакомый голос матери. Он слегка дрожал, и Сьюзи сразу же поняла, что мама не в духе. Она плечом прижала трубку к уху, взяла нож и продолжила резать клубнику.

– Здравствуй, мамочка. Как ты себя чувствуешь? – настраиваясь на бодрый лад, спросила она.

– Нормально… наверное.

В голосе матери слышалась жалость к самой себе, но Сьюзи не поддалась ее настроению.

– Чудесно. Ты не хочешь сегодня поработать в саду?

– Нет, – слабым голосом ответила мать. – Боюсь, что сегодня у меня не хватит мужества.

Услышав это, Сьюзи расстроилась.

– Но сегодня такая хорошая погода, – продолжала настаивать она. Сьюзи прекрасно понимала, что ее матери нельзя весь день сидеть в доме с задернутыми шторами. Это только усилит ее депрессию.

– Неужели? – неуверенно произнесла пожилая женщина. – Я не заметила.

Сьюзи почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

– Что с тобой, мама? Что-то произошло?

– Нет-нет, – шмыгая носом, ответила мать. – Просто сегодня ночью мне приснился твой отец.

Сьюзи напряглась, ее пальцы крепче сжали рукоятку ножа.

– Не называй его так.

– Извини, дорогая. Я хотела сказать: «Проповедник». Я видела во сне проповедника. Он сказал, что хочет видеть нас. Это было словно наяву. – Голос матери дрожал. В нем слышалась странная смесь страха и надежды.

– Мама, ну ты же знаешь, что сказал доктор, – строго напомнила Сьюзи. – Тебе нельзя зацикливаться на снах, нельзя даже думать о них. Ты должна занять свою голову чем-нибудь другим. У тебя есть что-нибудь почитать?

– Нет, – всхлипывая, ответила мать. – Мне не хочется выходить из дома и идти в библиотеку.

– Не хочешь сложить пазл? Бьюсь об заклад, те, что я купила тебе, все еще лежат в чулане нераспакованные.

Мать молчала. Сьюзи представила себе, как она растерянно смотрит на дверь чулана.

– Ты купила мне пазлы?

Сьюзи поняла, что мама совсем забыла о том, что коробки с пазлами лежат на верхней полке чулана. Она положила их туда, когда была у матери.