— Не в этом дело! — воскликнула Анджелина. — Пойми, если бы вступил с этими страшными людьми в схватку, то лишился бы всего — своего имени, положения, богатства… Кто бы ты был после этого? Они бы сломали твою жизнь, Крис, и рано или поздно ты начал бы во всех бедах обвинять меня. Нет, конечно, — торопливо добавила она, предвосхищая его возражения, — тебе не хотелось бы делать этого, и ты держался бы до конца, но однажды это должно было случиться. И такая реакция вполне объяснима…

— Энджи, я не знаю, с какого рода мужчинами тебе до сих пор приходилось сталкиваться, но то, что ты говоришь, мне совершенно не кажется естественным. Ты не имеешь ни малейшего отношения ко всей этой грязи, и на тебе нет и капли вины. Я сталкивался с множеством подлецов вроде Рубена и пришел к выводу, что все они, как растения-паразиты, используют других без зазрения совести. Мне пришлось воевать с ними всю свою сознательную жизнь, и я их ходы и приемы знаю как свои пять пальцев.

— Именно об этом я и говорю, — шепотом произнесла Анджелина, с трудом удерживая слезы. — Они не оставят тебя в покое и всегда будут рядом, просто затаятся, выжидая подходящий момент…

— Черта с два они его дождутся! — свирепо воскликнул Кристофер. — Неужели ты думаешь, что я смог бы вести себя, как затравленный заяц? У нас с тобой и без того отняли два года, так пусть не рассчитывают, что сумеют отнять еще хотя бы день!

Энджи мучительно хотелось поверить в то, что он способен выстоять и не сдаться, но она была слишком напугана.

— Крис, эти люди очень опасны! Ты не сможешь сохранить наш брак в тайне, а это значит, что скоро они объявятся и напомнят о себе…

— Я не собираюсь играть с ними в игры, — оборвал ее он. — И никогда не стану скрывать от кого бы то ни было того, что женился на тебе. Я горжусь тобой и не считаю нужным это утаивать. Мы не будем церемониться с негодяями вроде Рубена, они и без того принесли тебе много бед. Но теперь этому наступил конец, можешь мне поверить!

Увидев решительный блеск его прищуренных глаз, Анджелина почувствовала, как по спине у нее пробежал холодок.

— Но ты же не станешь?.. Ты не станешь делать глупости? — испуганно спросила она. — Я понимаю, у тебя обширные связи, причем и среди представителей закона, и среди его нарушителей…

— Я всегда действовал честно и не собираюсь изменять этому правилу, если тебя волнует именно это, — торжественно заявил Кристофер и вдруг по-мальчишечьи ухмыльнулся, снова превращаясь в прежнего, знакомого и любимого ею Криса. — А ты больше об этом не думай. Ты — моя жена, а я — твой муж, так что оставь все эти заботы мне. Договорились? Отныне, и присно, и во веки веков мы — единое целое.

У Анджелины пересохло в горле. Она — его жена!

— По рукам? — спросил он мягко, требуя подтверждения. — Отныне мы — нераздельное целое, да?

— Да. — Слабая надежда на то, что все действительно будет хорошо, постепенно росла и крепла в ее душе. — Но…

— Никаких «но», — невозмутимо возразил Крис. — Обещаешь?

Она молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

— И еще, — глухо пробормотал он, не спуская с нее любящих глаз. — В следующий раз, когда захочешь спасти меня от чего-либо, посоветуйся, пожалуйста, со мной. Я уже большой мальчик и способен многое вынести, но еще раз пройти через такое не смогу.

— Я тоже!

Анджелина хотела улыбнуться, но вместо этого из глаз ее горячим ручьем хлынули слезы облегчения.

— Не плачь, Энджи, я с тобой. И поверь, лучшее для нас еще впереди!..

Лучшее еще впереди!..

Анджелина вдохнула теплый, опьяняющий аромат роз, вспомнив, как часто убеждалась в том, что Кристофер был прав, давая ей это обещание хрустально-прозрачным июньским утром.

Их будущее действительно оказалось счастливым.

Муж был для нее солнцем, луной и звездным небом в одно и то же время, и тем же самым была она для него. Они вместе боролись с призраками прошлого, и теперь Рубен и его сообщники, мать и дядя Кристофера стали не более чем воспоминанием, которое не отягощало более их сегодняшний день. Все эти люди стали бесплотной тенью, а жизнь молодых супругов была полна радости и света.

Крис любил и лелеял жену, ловил каждый ее вздох, и она знала: что бы ни произошло, он будет рядом. Она всегда будет просыпаться в его объятиях по утрам и засыпать вечером, они вместе будут растить детей, и это было все, о чем только можно мечтать.

Она смотрела, как Кристофер плещется в бассейне, и думала о том, какими будут их дети. Несколько дней назад врачи сказали ей, что у нее будет двойня — мальчик и девочка.

Энджи погладила свой огромный живот. Им с Крисом очень хотелось иметь детей, и они готовы были подарить малышам свою безграничную любовь.

— У тебя такой умиротворенный вид, любовь моя. Беременность красит тебя! — раздался над ее ухом знакомый голос.

Погрузившись в раздумья, она и не заметила, как Кристофер вышел из бассейна. Теперь он стоял напротив, закрываясь ладонью от солнца и улыбаясь.

— Лучшее еще впереди, — тихо повторила Анджелина, с восхищением оглядывая его загорелое, атлетическое, невероятно прекрасное и мужественное тело. — Помнишь, как ты сказал мне эти слова?

— Разумеется, — сказал он, нежно целуя ее руки, а затем осторожно коснулся округлившегося живота. — История еще далека от завершения. Мы вместе состаримся, будем нянчить внуков, а даст Бог, и правнуков…

— Я тоже в это верю, — улыбнулась она.

Крис редко ошибался, и иногда это даже раздражало Анджелину. Впрочем, если она и морщила нос, выслушивая его предсказания, то все же никогда не спорила. В этом не было никакого смысла, ведь она была рядом, жила с ним, любила его и имела все, о чем может мечтать женщина.

— Я так счастлив, Энджи! — сказал Кристофер, прижавшись щекой к ее животу. — Я мог бы жить без дома, автомобилей, яхты, работы, друзей — лишь бы ты была рядом. Ты для меня — все.

Анджелина прислушалась к приступу боли, внезапно сжавшему низ живота.

— Кажется, нам пора ехать.

— Что?

Он так растерялся, что она не могла не рассмеяться. Этот невозмутимый, хладнокровный человек на глазах превратился в сраженного паникой будущего папашу.

— Но еще рано, тебе рожать только через три недели! — в ужасе возопил Крис.

— Объясни это нашим детям, — безмятежно ответила Энджи.

Он подхватил ее на руки и понес к автомобилю.

Через несколько минут они уже были в больнице. Анджелина слышала, как муж взвинченным голосом отдает распоряжения сестрам приемного покоя, а затем очутилась в палате и сосредоточилась на том, чтобы все сделать правильно.

Через два часа звонким криком дала знать о своем появлении на свет их дочка, появившаяся на свет с такой решительностью и целеустремленностью, что отцовство Кристофера ни у кого не вызвало бы сомнения, но при этом поразительно похожая на свою блондинку-мать. А еще через несколько минут за ней последовал братик-брюнет.

Анджелина лежала, откинув голову на подушку, когда Кристофер передал ей дочь. Она впервые видела его плачущим.

— Она такая красивая и так похожа на тебя!.. Наша дочка… У нас теперь есть дочка!.. Никак не могу в это поверить!

— А сын тебя разве не радует? — поддразнила его Энджи.

— О таком счастье я даже не мечтал! — ответил он, не сводя глаз с крошечного создания, уже лежащего на кровати рядом с матерью. — Стать сразу отцом двоих детей, причем мальчика и девочки, — мало кому так везет! Я люблю тебя, миссис Шеппард, — сказал Крис дрогнувшим голосом, и Анджелина поняла, что ему припомнилась мать и собственное несчастное детство. Он добился своего, и его семейная жизнь сложилась совершенно по-другому.

— Я тоже люблю тебя! — Глаза ее сияли нежностью.

Позже, когда маленькая Мими лежала рядом с братиком в плетеной колыбельке и оба младенца безмятежно спали, Кристофер прижал Анджелину к себе.

— У меня есть для тебя сюрприз, — сказал он. — Вчера случилось важное событие, но я не хотел волновать тебя. А теперь могу все рассказать.