Телефон молчит, а потом сразу падают два сообщения.
Моргаю от изумления. Это самое длинное сообщение из всех, что Сэм присылал мне, раз в двадцать длиннее других.
Я сделал заявление. Я не отказываюсь от своих слов. Завтра я дам им эксклюзивное интервью о настоящей записке, о том, как директора умыли руки, обо всем. Это подделка. Они зашли слишком далеко, желая обелить компанию. Нужно поведать подлинную историю. Хотел, чтобы Малколм присоединился ко мне, но он отказался. У него трое детей. Не может рисковать. Так что я буду действовать один.
В голове у меня шумит. Так Сэм подставляет самого себя. Поверить не могу, что он решился на столь рискованный шаг. Впрочем, нет, вполне могу.
Не знаю, что еще написать. Я потрясена до глубины души.
Кто-то должен иметь мужество защитить Ника.
Обдумываю эти слова и набираю:
Но доказательств нет? Только ваши слова?
Тут же приходит ответ:
В конце истории будет стоять вопросительный знак. Этого достаточно. Где вы сейчас?
___
Кто-нибудь знает, что вы пишете мне?
Поднимаю голову. Викс оживленно разговаривает с каким-то парнем, прижимая к уху телефон. Она ловит мой взгляд, и я не знаю, кажется мне это или нет, но ее глаза сужаются. Она смотрит на телефон у меня в руках, а потом снова на мое лицо. Меня охватывает мрачное предчувствие.
Не думаю. Пока, наверное, нет.
___
Вы можете уйти так, чтобы этого никто не заметил?
Считаю до трех, затем как ни в чем не бывало оглядываю зал, словно меня заинтересовал интерьер. Вижу Викс боковым зрением. Она явно смотрит на меня. Опускаю телефон пониже, чтобы он не был ей виден, и набираю:
Не слишком информативно.
___
Больше ничего не знаю. Понятия не имею, где я.
Спустя мгновение приходит еще одна эсэмэска:
Темно, если это что-то вам скажет. Под ногами трава. У вас большие неприятности?
Ответа нет. И я воспринимаю это как «да».
Так. Не буду смотреть на Викс. Просто зевну и почешу нос — я сама беспечность, — повернусь, шмыгну за чужие спины, а затем скроюсь за массивной колонной.
Готово. Теперь выгляну из-за нее.
Викс растерянно вертит головой. К ней обращаются какие-то люди, но она отмахивается от них. Я почти вижу, как она лихорадочно размышляет, куда подевалась эта странная девица.
Через пять секунд я уже в коридоре. Через десять проскакиваю пустой вестибюль, проношусь мимо скучающего бармена. Скоро у него будет полно работы. Через пятнадцать секунд я на улице, игнорирую швейцара, бегу по гравийной дорожке, сворачиваю за угол и, наконец, ощущаю под ногами траву и чувствую, что мне удалось скрыться.
Медленно иду и жду, когда восстановится дыхание.
Вы потеряете работу из-за этого?
Нет ответа. Продвигаюсь дальше, привыкая к ночному небу, прохладному воздуху, легкому ветерку, мягкой траве.
Его, похоже, не слишком беспокоит данное обстоятельство. Если только об этом можно судить по двум словам. ®
Я на улице. Куда идти?
___
Бог его знает. Я вышел через заднюю дверь отеля и пошел куда глаза глядят.
___
Это я сейчас и делаю.
___
Значит, мы встретимся.
___
Вы не сказали мне, что ваша мама умерла.
Я нажала «отправить», прежде чем успела остановить себя. Вот бестолочь! Не могу поверить, что написала это. Выбрала время, называется. Словно для него сейчас нет ничего важнее.
Стою на краю крокетной площадки. Впереди подобие леса. Он там? Собираюсь спросить его о матери, но тут приходит новое сообщение:
Я устал рассказывать всем… Неловкая пауза. Вы знаете?
Вот удивил так удивил! Неужели еще кому-то, кроме меня, известно о неловкой паузе?
Я должен был сказать вам.
___
Нет. Не должны. Никто никому ничего не должен. Это мое правило.
___
Это ваше жизненное правило?
Жизненное правило? Я имела в виду не совсем это. Но мне очень нравится, что он думает, будто у меня есть жизненное правило.
Нет, мое жизненное правило…
Пытаюсь собраться с мыслями. Погодите… Жизненное правило. Это серьезно. Мне на ум приходит несколько хороших правил, но вот насчет жизненного…
Неожиданно меня озаряет:
То, что лежит в урне, — общественная собственность.
Тишина, затем телефон пикает:
Смайлик. Сэм Рокстон напечатал смайлик! Не верю! И тут же продолжение:
Знаю. Я и сам в это не верю.
Громко смеюсь. Вдруг понимаю, что замерзла. Все это очень хорошо, но я стою в чистом поле где-то в Хэмпшире, на мне нет пальто, и я не имею ни малейшего представления, куда иду и что делаю. Давай, Поппи. Сосредоточься. Луны нет, а звезды, должно быть, закрыты облаками. Я едва вижу, что набираю.
Где вы? В лесу? Ни зги не видно.
___
Через лес. На другой стороне. Я вас встречу.
Осторожно начинаю пробираться между деревьями, чертыхаясь, когда ежевика цепляет меня за ногу. Здесь наверняка есть змеи. А может, и волки.
Мое новое жизненное правило: не надо бродить в одиночку по жутким темным лесам.
Экран загорается:
Крепче сжимаю телефон. Это правда: раз он на другом конце леса, я чувствую себя в безопасности. Спотыкаюсь о корень и гадаю, куда же подевалась луна. Наверное, прибывает. Или убывает. Одно из двух.
Куда смотреть-то? Вокруг меня кромешный мрак.
Тут темень, разве вы не заметили?
___
Мой телефон. Он светится. Не кричите. Услышат.
Озираюсь, но ничего не видно, только смутные очертания деревьев. Худшее, что может произойти, — свалюсь в овраг и переломаю руки-ноги. Делаю еще несколько шагов, вдыхая влажный воздух.
Я добралась до небольшой полянки. Куда дальше? Прежде чем продолжить путь, хочу написать слова, которые не смогу произнести, когда увижу его. Я буду слишком смущена. С эсэмэсками все обстоит проще.
Просто хочу сказать, что вы сделали удивительную вещь. Так отчаянно рискнули.
___
Это нужно было сделать.
___
Нет. Не нужно. Но вы сделали.
Еще немного жду, ощущая ветерок на лице и вслушиваясь в уханье совы. Я должна сказать ему, потому что, похоже, никто больше этого не скажет.
