- Был?

- Ага… То задание, о котором ты говорил – натравление упырей на город, - мы совершали вдвоем. Король-то говорил не убивать жителей города, а только так… припугнуть, а нежить потом уничтожить. Вот я их завел, а он уничтожил… не полностью. Потом сознание потерял, его и разорвали. Жаль, мог и хорошим магом стать, а так – молодой слишком, Силой не владел по нормальному… - Вариан говорил спокойно, без лишней сентиментальности и сожаления. Товарищи, друзья, знакомые… много их было, многие ушли в иные миры. Жизнь наемника не позволяет плакаться по малейшему поводу. – Болтливый был, все мне и рассказал…

- И дочь, ведь так? – с утвердительной интонацией спросил Норид. Он знал, что дочь приятеля была как-то связана с магией.

- Дочь… - Вариан осекся и медленно повернулся. Норид, который уже давно в поте лица расчищать дверь, недоуменно взглянул на товарища, не понимая, почему он замолк.

 Вариан отошел от люка, сел на корточки начал осторожно разгребать снег прямо руками. Лицо у него было донельзя изумленное.

- Ты чего? – подойдя поближе, наемник тоже услышал этот звук. Слабое царапанье, словно кто-то копает подземный ход. - Ни лешего себе!

Вариан быстро достал лопату и начал усердно копать.  Такой быстрой работы таким заржавелым одром Норид еще никогда не видел.

- Ничего себе, упрямая какая! – едва ли не с восхищением проговорил эльф. – Это она сколько? Больше суток проголодала, хотя нежити требуется ежедневная подпитка мясом, иначе она дохнет, а еще и ход прокопала! Да тут ведь земля промерзла!

Норид плюнул и принялся помогать товарищу сначала разгребать снег, который, на их счастье, еще не замерз, а потом – долбить промерзшую землю. Полукровка не давал клятвы, как его приятель, но его влекло другое – старая детская мечта, глупая, но начавшая осуществляться – иметь ручного оборотня. Ну и деньги тоже…

Царапанье раздавалось все слышнее. К нему прибавилось тихое обиженное поскуливание – видимо, Мира (наемник предпочитал именовать тварь именно так) добралась до мерзлого слоя. Несмотря на все усилия, которые она прилагала, земля даже не дрожала.

- Вариан, а может…

- Нет, - эльф кивнул на люк, который находился в двух саженях от места копания. Норид понял, что он имел в виду. Мира ни за что не выйдет из люка сама, скорее всего, даже не сможет повернуться в своем тоннеле, а спускаться вниз… этого не станет делать даже самоубийца, предпочтя менее болезненный способ покончить с жизнью. Там, в темноте, у оборотня будет многократное преимущество. – Копай давай!

Тонкий, едва ли толще нескольких сантиметров, слой мерзлой земли был крепче стали. Земля промерзла еще более месяца назад, а оттаивать собиралась месяца через три. Норид вновь принялся поносить зверскую погоду Пустоземья и магов, явно ведущих род от Демона, которые двести лет назад устроили здесь свои эксперименты. Теперь здесь вечно творилось непонятно что…

Наконец лопата Вариана проломила стальную землю, вызвав рычание Миры. Оборотниха свирепо рыкнула, гладя на своих освободителей. Вид у нее был откровенно жалкий – испачканная землей, оголодавшая, несколько когтей сломаны, из-под других сочится кровь, а на морде длинная царапина. Но она все-таки зарычала и даже попыталась укусить руку Норида.

- Давай отойдем, - предложил Вариан.

- А она не кинется? – с сомнением спросил полукровка. Бывший наемник покачал головой и достал из кармана загодя припасенную сворку-удавку.

Товарищи осторожно отошли. Мира проводила их долгим взглядом и, убедившись, что достать ее не могут, начала старательно протискиваться в ход. Будь она менее уставшей, не свети в глаза солнечный свет, и она заметила бы серебряную нить, которая лежала на земле… Едва голова оборотнихи окончательно показалась, как Вариан быстро дернул. Тугая петля мгновенно придушила Миру, она не успела ничего сделать.

- Мастерская работа, - с одобрением и восхищением сказал Норид, когда они вытаскивали обмякшее тело из тоннеля. Заглянув туда, Норид увидел клоки серебряной шерсти, кровь… Едва представив положение оборотнихи, упрямо пробирающейся вперед, он передернулся. Такого и врагу не пожелаешь…

- Да, - равнодушно ответил Вариан, снимая удавку. Проволока аккуратно пережала сонную артерию, заставив тварь потерять сознание, но не допустив смерти. – Мастерская. Куда ее теперь?

- Погоди-ка, - Норид достал из кармана длинную кожаную полосу, украшенную серебряными пластинами шипами внутри. – Во, гляди.

- Это еще что? – Вариан с любопытством осмотрел ошейник и пожал плечами. – Он рассчитан максимум на волкода. Подчинить столь сильную нежить не удастся.

- Дед посоветовал. Подчинить-то не получится, но вот заставить не кидаться на хозяина…

- Ты думаешь? – Сомнения эльфа были справедливы. Разумеется, Ошейники Подчинения могли сделать послушной слабую нежить, которую иногда по глупости заводили богачи… вот только они почему-то частенько погибали от клыков и когтей своих "любимцев". Вариан не понимал, как эти глупцы осмеливаются играть с живой смертью. Видимо, старикам-богачам очень хотелось умереть… Мода модой, но такую моду эльф справедливо считал тупостью. Тем более, что он прекрасно знал, чем это может обернуться – испытал на собственной шкуре. И тем более надевать временно подавляющий волю Ошейник на оборотня…

- Ничего, вот и проверим! Вроде сейчас день, а ночью в подвал дома запрем, - легкомысленно отмахнулся Норид, тщательно закрепляя Ошейник на шее Миры. По коже пробежали крошечные молнии, оборотниха скорчилась от явной боли… и все. Не было ни обычной вспышки, ничего. Наемники переглянулись, одновременно пожали плечами и потащили оборотниху к Вариану домой. Все равно больше некуда.

Оборотниха очнулась лишь через полчаса. Вариан, стоящий у стены сразу же насторожился и взял кинжал. Но тварь не спешила нападать. Некоторое время она мотала головой и оглядывала, потом посмотрела на эльфа… и безразлично отвела глаза. Свои шансы она оценивала трезво, а Ошейник потихоньку делал свою работу. Зато кусок мяса у него в руках вызвал гораздо больший интерес нежити. Она явно так изголодалась, что готова была есть даже с рук – а еще лучше, этими руками закусить. Так что Вариан не стал попросту рисковать и просто бросил кусочек мяса на пол. Оборотниха не стала долго присматриваться и сразу же проглотила его. А потом взглянула на Вариана и… поползла.

Это было страшное и жалкое зрелище. Вариана передернуло, когда он увидел как это странное создание, получеловек-полузверь, приниженно ползет по земле, обреченно прижав уши, как сверкают на серебряных заклепках Ошейника солнечные лучики… Он и раньше видел нежить с Ошейником, но оба раза это были простые волкоды – по сути, те же волки, но более крупные и опасные. Но оборотень…

Оборотниха заглянула ему в глаза. Эльф увидел в них все чувства, которые она испытывала – фальшивую покорность, внушаемую ошейником, затаенную ненависть… и что-то очень странное. Что-то, что он видел лишь днем, лишь при свете солнца.

- Вариан? – Норид открыл дверь самой заброшенной и, как ни странно, большой комнаты в доме Вариана да так и застыл, глядя на это зрелище. – Ты…

- Вот он, твой ошейник, - пробормотал эльф. – Сейчас она полностью покорна людям или эльфам, а потом, когда сорвет его… а ведь она все запоминает. И все чувствует.

- Тебе ее что, жалко? – недоверчиво посмотрел на него Норид.

- Не то чтобы жалко… но я понимаю ее. У меня тоже так было… однажды.

- Да-а?

- Да. Во время исполнения задания, одного из первых, еще сто сорок лет назад. – Вариан начал машинально поигрывать небольшим кинжалом, выкованным в форме дракончика. - Ты слышал про неожиданную и скоропостижную смерть господина Виадда?..

- Та-ак, кто тут у нас? – господин Виадд говорил с акцентом, сильно растягивая слова и налегая на "а". – Еще адин на-аемник-убийца, да-а?

- Так точно, ваше благородие! – рявкнул начальник стражи, не отводя  лезвия от шеи избитого, едва не теряющего сознание эльфа.