– Попрошу вернуться к теме обсуждения! – Голос Астариуса стал более резок. – Еще будут возражения?

– Насколько я понимаю, – с торжеством проговорил Нортон-старший, – большинство голосов «за»? Вот и чудесно – вопрос решен: мы принимаем помощь Астрагора.

– Да, но вновь обратимся к легенде… – медленно произнес Астариус. – Все мы помним, что тот, кто сорвал чудесное растение, погиб. Никто не помнит, что именно повлекло за собой его смерть… Астрагор сообщил мне, что ходил в прошлое – в час, когда вырос Алый Цветок. Двенадцать детей стояли в круге, и над одним была черная дымка. Он видел, что сначала надо перерезать стебель Алого Цветка и лишь после загадать желание…

– Не значит ли это следующее: кто принесет ему Алый Цветок – сам вскоре погибнет? – ровным голосом спросил Нортон-старший.

– Нет. Тот, кто держал Алый Цветок в руках, остался жив. Это был сын великого Эфларуса. Как мы помним из легенды, он жил долго и счастливо. Погиб другой ребенок – владелец Черного Ключа.

Глаза Елены сверкнули торжеством, но она тут же потупила взор.

– Может, великий Астариус уже предвидел, – спросила она елейным голоском, – кому может не повезти на этот раз?

– Да, вы правы, уважаемая госпожа Мортинова. Я ходил в будущее, – ответил Астариус. – Но, к сожалению, вероятностей сего знаменательного события оказалось слишком много. Я так и не смог отыскать наиболее верную модель. Все мы знаем, что такое случается, когда будущее не хочет давать ответ. Потому как это знание может помешать правильному развитию событий и привести к большим несчастьям… Поэтому, – продолжил Астариус в абсолютной тишине, – нам следует проголосовать, положившись на судьбу. Кто за предложение Астрагора – прошу поднять руки. Те же, кто против…

– А кто против, – неожиданно вмешался Нортон-старший, – пусть вспомнит со всей ясностью, что вскоре вся Эфлара обратится в ничто вместе с нами, нашими детьми и еще тысячами людей, обреченных на вымирание.

Почти одновременно в воздух взметнулись пять рук. Чуть помедлив, Белая Королева тоже подняла руку. Вслед за повелительницей нехотя повиновалась Диара.

– Раз мы худо-бедно пришли к единому решению, позвольте на этом и закончить наше маленькое собрание, – сказал Астариус. – До скорой встречи, господа и дамы.

Все встали и, отвесив друг другу холодные учтивые поклоны, начали уходить один за другим.

Черная Королева исчезла, растворившись в мерцающей обсидиановой дымке; Белая Королева, вновь поддерживаемая под руку Лазаревым, тоже растворились в серебристых отблесках света, и Астариус последовал их примеру.

В комнате остались Елена, Мандигор и сам хозяин дома.

– Не здесь, – коротко произнес последний.

Елена и Мандигор вместе поклонились и вышли в коридор.

Нортон-старший остался один. Он прошел к дивану и медленно провел кончиками пальцев по его спинке, замерев на том месте, где еще недавно находилась прелестная голова Белой Королевы: на синем плюше, выделяясь особенно ярко, искрились алые рубиновые капли. Неожиданно глаза Нортона-старшего потемнели от гнева, он резко сжал покрывало пальцами и дернул его за край: все до последнего драгоценные камешки осыпались на шкуру медведя.

– Предвидится знатная игра, Астрагор, – пробормотал Нортон-старший.

Он окинул долгим взглядом гостиную и тоже вышел. И, словно от дуновения ветра, в опустевшей комнате мгновенно погасли все свечи.

Василиса ворочалась с боку на бок, пытаясь заснуть в этот утренний час. Черный человек из ночного приключения грозной тенью маячил рядом, усиливая страх и предчувствие чего-то ужасного. А вдруг он ходит где-то неподалеку? И вновь придет за Стальным Зубком…

Хорошо, что в этот раз ей помогли избежать нападения… Но кто это был? Наверняка спаситель знал про лагерь, раз крикнул: «Возвращайся!» А может, она встретилась с одним из тайных наблюдателей Часового Круга? На этот вопрос у Василисы не было ответа. Словно скованная льдом, застывшая река и страшная мертвая тишина над лесом напомнили девочке временную петлю, проделанную Еленой: то же пустое пространство. Как и тогда, мир остановился, будто иссох дотла, состарился за один миг… Очень неприятное ощущение.

Не выдержав, Василиса откинула край одеяла и осторожно встала на пол. Первым делом она проверила, на месте ли Черный Ключ. Он же – Стальной Зубок, как назвала его на посвящении Фея Темных Мыслей. Кинжал преспокойно лежал в боковом кармане джинсов. Подумав, Василиса осторожно завернула его в майку и переложила в рюкзачок. Надо всегда носить ценный Ключ с собой.

Часы на мобильном показывали шесть утра. Раз и так не спится, лучше пойти на турники или просто побегать по стадиону. Например, попрактиковать тот самый переворот, который вчера на тренировке она так неудачно исполнила. Как же Инга злорадствовала!

Но Василиса не решилась далеко отходить от домика. Размявшись возле самого крыльца, она разбежалась и сделала на траве «колесо» несколько раз подряд, завершив упражнение злополучным переворотом.

И вдруг раздался возглас:

– Эй! Неплохо как для утра!

От неожиданности Василиса грохнулась набок, не завершив элемент. Вскочив, она быстро огляделась по сторонам: кажется, голос шел откуда-то слева… Нет, из домика напротив!

И действительно, приоткрытые створки окна распахнулись, и на траву спрыгнул мальчишка. Это был Фэш – спокойный, улыбающийся и настоящий. Его одежда – простая черная футболка и джинсы – необыкновенно шла ему, потому что делала похожим на обычного парня. Правда, на ногах у него были мягкие черные тапочки с чуть заостренными носками – те же, что и всегда. Но даже они могли сойти за обычную спортивную обувь. В руке Фэш держал кружку с дымящимся напитком – и, кстати, когда прыгал, ни капли не разлил!

– Привет, Василек! – насмешливо произнес мальчик и как ни в чем не бывало с шумом отхлебнул из кружки. – Что, сплоховала?

Девочка смущенно потерла ушибленный бок.

– Я подумала, что ты мне привиделся, – честно призналась она. – Откуда ты взялся?

Василиса так обрадовалась появлению Фэша Драгоция в лагере, что чуть было не кинулась ему на шею. Но тут же себя сдержала: нечего ему показывать свои чувства – опять насмехаться будет.

Вместо этого она спросила:

– А Ник тоже здесь? И Диана?

Фэш лениво отхлебнул из кружки.

– Ник еще дрыхнет, а Диана в шестнадцатом домике… Или в семнадцатом? – Он в задумчивости наморщил нос. – Только ты бодрствуешь, Василек, да я.

– Не называй меня по секретному имени! – разозлилась Василиса. – Ты выпытал его обманом!

– Да ты сама мне сказала, – тут же отпарировал Фэш. – Ключ свой еще не потеряла?

Василиса подхватила рюкзак и надела его на плечо.

Фэш проследил заинтересованным взглядом и протянул:

– И не ключ, и не оружие… Непонятно… Впрочем, хозяйка у Черного Ключа тоже со странностями.

Этого уже Василиса стерпеть не могла:

– Ах ты ж… – Она рванулась к нему, намереваясь хорошенько стукнуть мальчишку по голове, но тот увернулся: легкий шелест, резкий взмах, и Фэш взлетел на самую крышу домика.

– Ты что?! – испугалась Василиса. – Заметят же… – Она с опаской оглянулась – не видит ли кто.

Кругом не было ни души. Мало того, стояла тихая, настороженная тишина: ни пения птиц, ни ветерка, ни единого шороха.

– Не заметят! – насмешливо произнес Фэш и вдруг, сложив ладони рупором, громко крикнул: – Йо-хо-хо!!!

Василиса в изумлении оглянулась, готовясь услышать хор сонных потревоженных голосов.

– Эй, Фэш! – неожиданно донеслось из домика. – Ты зачем время приостановил? Заканчивай с баловством… Привет, Василиса.

На крыльцо вышел Ник, немного заспанный, однако веселый и улыбающийся, как всегда. Он тоже преобразился: штаны, футболка, серая водолазка – ни дать ни взять – мальчишка из какой-нибудь спортивной школы.

Василиса так обрадовалась младшему Лазареву, что тут же бросилась его обнимать. Ник в ответ тоже крепко ее обнял.