А как хотелось его порадовать: наверняка истосковался в холостяцком уединении по настоящей женской заботе. Тут Ирен осенило: у нее в сумочке есть гигиенические салфетки! Она в момент привела свой план в исполнение, просто приклеив белые платочки к ране. Теперь можно наконец заняться делом. Она разложила на тарелки блюдо, залила соусом салат. Теперь вилки. В шкафу обнаружилась еще пачка салфеток. Великолепно. Надо еще сварить кофе. Кажется, Жанлен купил и растворимый, и в зернах. Ирен отлично умела варить кофе. Это признавали даже отец и братья.

Наконец все было готово. И как раз в этот момент из душа вышел Жанлен. Лицо раскраснелось, храня следы пережитого удовольствия.

Еще бы — продрогнуть, а потом так хорошо прогреться. Он улыбнулся, увидев изысканную сервировку.

— О! Давно не ел по-человечески. Некогда даже было нормально пообедать.

— Я рада, что тебе нравится.

Они сели за стол. Разговор начался как-то сам собой.

— Хочешь, куда-нибудь сходим сегодня все вместе, я позвонил Жаку. Хотя вот ему как раз не стоило бы показывать носа на улицу в такую погоду.

— Все еще не поправился?

— Не то слово. Мне ведь пришлось уехать, а он тут, что называется, оторвался. Хуже маленького, честное слово! Но сегодня я его уже из дома не выпущу. Хватит. Отгулялся. Пока не поправится полностью, не отпущу.

— А когда он обещал приехать?

— К обеду, но это не факт.

— Может, приготовим чего-нибудь, устроим праздник. Ты ведь вчера только приехал.

— Да, кстати, — спохватился Жанлен, — совсем забыл. Надо же идти сдавать негативы со снимками.

— Сходим вместе.

— Пожалуй.

После завтрака предприняли отчаянную вылазку на улицу до туристической фирмы, в которой работал Жанлен. Общение перешло всякие условности — Ирен никогда ни с кем не было так легко, как в это пасмурное утро с Жанленом.

— Не наступай в лужи! — смеялся он. — Не хватало еще тебя лечить. Устроим лазарет.

А Ирен, лукаво подмигнув ему, тут же плюхнулась обеими ногами в лужу, так что брызги разлетелись в разные стороны золотистым дождем. Неожиданно на небе показалось солнце.

Похоже, оно специально напрягло все усилия, чтобы, растолкав мрачные тучи, осветить своими лучами двух людей, которые только сегодня начинают жить. Ибо человек, не знающий любви, не живет, а лишь существует на земле.

Они резвились, как дети, они прыгали в лужи и смеялись, а окружающие понимающе улыбались, глядя им вслед. Если человек когда-нибудь любил и был любим, он никогда не осудит чужого ребячества, чужих проявлений этого всеобъемлющего чувства. Но Ирен и Жанлен не видели этих одобрительных взглядов, они видели только друг друга. Их любовь еще только начала распускаться, они еще не задумывались о будущем. И это было хорошо.

Домой вернулись уже ближе к обеду, мокрые до нитки. И тут только Жанлен заметил, что у Ирен порезана рука.

— Это еще что такое? — нахмурился Жанлен.

Ирен попыталась надеть маску непринужденности.

— Да так, ерунда. Порезалась с утра. Пройдет.

— Так, — изрек Тартавель и скрылся в глубине квартиры.

Через минуту он вернулся с бинтами и йодом в руках.

— Садись.

Ирен не стала сопротивляться. Какой смысл, ведь она и сама бы сделала то же самое. А раз уж Жанлен заметил, пускай возится.

— Надо салфетку отмочить, — сказал он. — Прилипла. Неужели сразу нельзя было попросить бинт. Что вы все как сговорились: одного дома не удержишь, другая пренебрегает самыми элементарными правилами безопасности.

Ирен пожала плечами.

— Да я просто забыла о ней. Ты был в душе, хотела попросить, когда выйдешь, ну и как-то…

Жанлен, подставив ее кисть под теплую воду, аккуратно отклеивал размокшую салфетку. Он стоял так близко, что Ирен чувствовала тепло его тела. Сердце ее отчаянно билось. Он рядом. Одно движение — и можно приникнуть к его губам, можно ощутить сильные руки на своих плечах, прижаться к нему всем телом. Ирен едва сдержала порыв. Пришлось даже отступить на шаг назад.

Жанлен по-своему интерпретировал это движение. До чего же ей опостылела мужская близость, что и в столь безобидной ситуации она старается отстраниться! Как верно вчера он поступил, не позволив себе овладеть ею. Кажется, этому поступку он обязан сегодняшней перемене в Ирен. А между тем ведь сам поступок не снял проблемы. Жанлен чувствовал, что страсть переполняет его. Нет, это не животная похоть.

Это скорее желание слиться с любимым человеком, подарить ему, а точнее ей, минуты высшего блаженства. А ведь он всего-навсего обрабатывает рану. Но сам факт, что он держит руку Ирен, приводил его в экстаз. Может, она инстинктивно уловила это и потому отступила.

Надо отвлечься разговором, а то так и с ума сойти недолго.

— Это как нужно было держать нож, чтобы полкисти себе чуть не откромсать?

— Я резала луковицу на ладони. Всегда так режу. Знаю, что опасно, но просто с детства так режу. Удобнее, чем на доске.

— Тоже выдумала! А рук не жалко. Между прочим, шрам останется.

— Ай, — она махнула свободной рукой. — Мало ли что до этого было?

И правда. Присмотревшись к кисти, Жанлен действительно различил множество мелких шрамиков, какие обычно в изобилии на руках поваров, которые всю жизнь что-то режут. А ведь Ирен с самого детства выполняла обязанности кухарки. Неудивительно.

— Это не повод добавлять новые, — возразил Жанлен. Он чувствовал, что разговор мало поможет, нужно отойти подальше, тогда, глядишь, будет легче с собой справиться.

Спас ситуацию Жак. Он ввалился в квартиру совершенно промокший, и не сорваться на него было просто невозможно. Жанлен не стал сдерживать своих порывов.

— Только не ори на меня. Сам разберусь. Во-первых, меня уже выписали, а во-вторых, я сейчас согреюсь — и все пройдет. Точнее, ничего не будет. — И в этот момент из его груди вырвался сильный, клокочущий кашель.

— Не будет! — взревел Жанлен.

— Я сам! — Жак предостерегающе выставил руку вперед. — Я сам пойду в душ. А то это уже становится семейной традицией запихивать меня туда. Я сам. Без рук. Между прочим, я мог бы во избежание последствий поехать домой. Но решил героически выдержать твои упреки. На которые ты, кстати, не имеешь права. Позволь напомнить, что мы ровесники.

— Это я-то не имею? — съязвил Жанлен. — Я одной рукой скручу тебя так, что не будешь знать, с какого конца начать выворачиваться. Так что рот закрой и делай, что сказано.

— Не демонстрируй своего физического превосходства. Это неприлично, А перед девушкой еще и вульгарно. — Он улыбнулся Ирен, которая все это время молча наблюдала за перебранкой братьев. — Здравствуйте, меня зовут Жак. — И он протянул руку.

Она с удовольствием пожала ее.

— Очень приятно, а я Ирен.

И оба в один голос произнесли:

— Я в курсе.

И рассмеялись. После этого милого знакомства Жак согласился-таки пойти в душ.

Теперь можно наконец вернуться к обработке раны, которая теперь уже не вызывала такого всплеска эмоций ни в нем самом, ни в Ирен.

Жак действительно спас ситуацию, и в душе оба были ему благодарны.

Остаток дня прошел очень мило. От прогулки отказались, поскольку у Жака к вечеру поднялась температура. Жанлен кричал, брат шутил и храбрился, но уже и сам был не рад, что не послушался умного совета. Ирен буквально задыхалась от хохота, работала своеобразным буфером между ними и пыталась успокоить одного и лечить другого.

К одиннадцати часам Жак вроде бы почувствовал себя лучше, Жанлен выдохся и уже не находил новых слов для брани. Поужинали и определились с дальнейшим планом действий.

Жак торжественно обязался завтра же посетить врача. Тем и кончилось. Ему выделили ту спальню, где вчера только ночевала Ирен, а она перешла в комнату Жанлена. Хозяин дома расположился на диване в гостиной среди своих фотографий.

Погас свет. Все стихло. Но спокойно спал, как это ни парадоксально, только Жак.

Жанлен пытался бороться с собой сначала чтением, потом ритуальным действием закрывания всех дверей, которые отделяли его от Ирен, а потом закрыл голову подушкой. Но ничего не помогало.