— Тут неподалеку есть парк, правда, он немного запущенный и туда мало кто ходит, но мне там нравится. И мы не натолкнемся ни на кого из фирмы, я в этом уверена.

Ясно, значит, она боится остаться с ним наедине в квартире. Что ж, поделом ему после его несдержанных объятий прошлым вечером.

— Конечно, показывай дорогу... Эллен. — Джош нарочито не назвал ее «дорогой» или «душечкой», хотя эти ласковые обращения ей очень подходили.

Он с улыбкой смотрел на блестящие каштановые волосы, приноравливаясь к ее быстрой походке.

— Значит, у тебя все-таки есть джинсы, — поддел ее он, глядя на мягкую ткань, обтягивающую ноги Эллен.

Она взглянула на него, сморщив нос.

— Я — деловая женщина, Джош, но у меня есть и домашняя одежда. Я же не ношу костюмы двадцать четыре часа в сутки и не сплю в них.

Джош вопросительно приподнял бровь и улыбнулся уголком губ.

— И не вздумай спросить, в чем я сплю, — на ходу строго сказала Эллен и сильно покраснела.

— Эллен, — медленно произнес он, — я и не собирался об этом спрашивать.

Да, он действительно изо всех сил старался этого не делать, крепко сжав скулы. Хотя ему очень хотелось узнать, а еще лучше увидеть, как Эллен раздевается и что надевает на себя на ночь. Но он обещал сам себе быть посдержаннее — ради Эллен. И очень старался. Но каких же усилий ему стоило удержаться от подначки! Эллен была просто восхитительна, когда краснела от его шуток.

— Я сплю в футболках, — неожиданно пояснила она, нахмурившись, словно читала его мысли. — Длинных, до колен.

Но не ниже, подумал Джош. Даже и длинная футболка может быть широкой, и под нее легко можно залезть и потрогать розовато-кремовую кожу...

Выругав себя за греховные помыслы, Джош стал мысленно повторять различные случаи из судебной практики. Это было скучно и утомительно, но лучше, чем демонстрировать Эллен и прохожим живое доказательство того, как ее присутствие влияет на его половое влечение.

— Так где же этот парк? — спросил он, убедившись, что бесконечно прокручивать в мозгу судебные дела бесполезно.

— Еще полквартала, — Эллен махнула рукой вперед.

Джош посмотрел туда, куда она показала, — место действительно было несколько запущенным. Редкие клумбы заросли сорняками, небольшой фонтан, вокруг которого стояли скамейки, треснул по всей длине. Но на залитой солнцем траве прыгали и чирикали воробьи.

Джош указал Эллен на скамейку, а сам уселся чуть поодаль.

— Ты хотела обсудить со мной что-то серьезное? — спросил он.

Она кивнула в ответ — Эллен почти всегда была настроена серьезно.

— О прошлом вечере. Моя сестра...

Джош не отвел взгляда от ее глаз. Конечно же, она беспокоится о сестре — той молодой заплаканной особе, которая выглядела такой расстроенной. Было видно, что сестры очень дружны. Естественно, Эллен волнуется и хочет помочь. Возможно, ей нужна в этом помощь.

— У твоей сестры неприятности? — Джош сочувственно взял Эллен за руку. — Я могу быть полезен?

Эллен посмотрела на их сцепленные руки, подняла лицо и улыбнулась.

— Джош, как мило с твоей стороны предложить свои услуги. Но ты и так уже достаточно помогаешь, а тут... ничего сделать нельзя. Линн разводится, и развод проходит очень тяжело. Она вышла замуж не за того человека, и он разбил ей сердце. Все очень просто. Никто ничего не может сделать, и я в том числе, лишь поддержать ее.

— Понятно. — В тоне Джоша прозвучал вопрос. — Тогда если моя помощь не нужна, то...

— ...то зачем мы здесь? — закончила Эллен.

— Да. Почему? Ты заговорила о сестре, и я подумал...

— Прошлым вечером, — прервала его Эллен, — я уже собралась рассказать Линн правду о нас с тобой. О тебе и обо мне, — поправилась она. — Я не хотела ей лгать. Но потом ты...

— Я сыграл нечестно, — печально признался Джош. — Я выбил почву у тебя из-под ног и все испортил — поцеловал тебя, как любовник, перед твоей младшей сестренкой, которую ты не желаешь обманывать. И теперь ты хочешь влепить мне пощечину, но Эллен Роудз никогда не позволит себе сделать это на людях. Пожалуйста, — он поднял обе руки, как бы сдаваясь, и повернул к ней щеку. — Я заслужил твой гнев и готов к наказанию. Давай! Нас никто не видит.

— Господи. — Голос Эллен прозвучал тихо, укоризненно и... ласково. Она протянула руку, дотронулась до его скулы и повернула лицом к себе. — Конечно, я не захочу, чтобы кто-то видел, как великолепный Джош Готорн получает пощечину. Надеюсь, что этого никогда не произойдет, даже если ты это и заслужишь — но думаю, что нет. А что касается прошлого вечера... то прав был ты, а не я.

Джош коснулся губами руки Эллен, но она отдернула ее и сжала обе ладони вместе, словно он сделал ей больно. Он внимательно заглянул ей в глаза.

— В чем ты была не права?

Джош знал, что пощечину он заслужил и только такая девушка, как Эллен, могла вырвать у него это признание. Он поступал и похуже, чем вчера, и всегда уходил от наказания, разбивая женские сердца, вторгаясь в их жизни и улетая, подобно переменчивому ветру.

Эллен глубоко вздохнула, и лицо ее приняло сверхсерьезное выражение, которое безотказно срабатывало в фирме и так ласкало взор Джоша.

— Линн сейчас очень плохо, — сказала Эллен. — Она всегда нуждалась во мне. Наши родители... мой отец оказался не очень хорошим отцом. Как муж он был просто ужасным и почти постоянно изменял маме, которая тяжело это переживала, а когда появилась Линн, она не могла за ней ухаживать. И Линн вместо матери тянулась ко мне. А теперь, как никогда, я должна быть сильной ради нее. Я не хотела и не хочу ей лгать, но когда попыталась объяснить, что происходит, после того, как ты уехал, то не выдержала и сказала ей, что мы с тобой собираемся пожениться. Я не видела другого выхода. Если она узнает о моих собственных неприятностях, которые все растут, а планы все время срываются...

Голос Эллен замер.

— И ты решила, что она не обратится к тебе за помощью? — подсказал Джош.

— Нет, вовсе нет. — Эллен покачала головой. — Она все равно обратится, но я... видишь ли, Линн нужно на кого-то опереться, и этим человеком всегда была я. Если она узнает, в чем мы с тобой увязли... вообще... — Эллен усмехнулась. — Должна признаться, что задуманный мною план более чем сомнителен. Такого я никогда не делала. Я просто не хочу, чтобы Линн беспокоилась еще и обо мне, у нее своих бед полно.

— Но ты же постоянно беспокоишься о других, — не удержался от замечания Джош.

Глаза Эллен блеснули.

— Я знаю, что делаю, и этот путь выбрала сама. Линн не станет злоупотреблять моим участием. Но я не об этом хочу поговорить. Я хотела, чтобы, насколько возможно, вся эта история проходила поскромнее.

Джош собрался было спросить, что она конкретно имеет в виду, но предательский румянец уже разлился по нежной шее Эллен.

— Ты хочешь, чтобы я не распускал руки.

Эллен поджала губы и посмотрела на него своими огромными голубыми глазами.

— Я просто считаю, что убеждать надо только сотрудников фирмы Тарентона.

Джош уже не скрывал смеха.

— И тебе неловко, когда младшая сестренка видит, как ты целуешься с мужчиной, который, очевидно, рисует в уме картинки твоего обнаженного тела?

— Ну, я ведь почти что мать для нее, — объяснила Эллен. — И для братьев тоже...

Теплые интонации прозвучали в голосе Эллен при упоминании братьев.

— Ты и их растила? И они тоже на тебя полагаются, как Линн?

Эллен вызывающе и упрямо посмотрела на Джоша. Подбородок у нее напрягся. И Джош сразу представил, как она разговаривает со служащим, допустившим ошибку.

— Я их тоже люблю, — попеняла она Джошу. — Я — старшая сестра.

Эллен могла ничего ему не объяснять. Зная ее чувство ответственности и самоотверженность, он представил, какой хорошей матерью она была для братьев и для Линн. Он не должен добавлять ей тревог, ему нужно дать ей понять, что уж он-то не ждет от нее больше того, что она сможет дать.

Ласковым жестом Джош протянул руку, убрал густую прядь волос с плеча и погладил шелковистые каштановые волосы, струившиеся у него между пальцев.