Ее глаза испуганно распахнулись.

— Но я не…

— Вы живете в этом городе, — разумно заметил Карсен.

— И на фотографии она будет хорошо смотреться, — добавил кто-то.

Бет заметила морщинку между бровями у Карсена, появившуюся там на секунду. Он терпеливо ждал, но она понимала, что не стоит испытывать его терпение слишком долго.

— Вы нужны мне в кадре, Бет.

Она с улыбкой приблизилась. Карсен протянул ей небольшую лопату. Бет взяла ее, и когда их руки соприкоснулись, у нее перехватило дыхание. Фотограф сделал несколько снимков.

— Карсен, дорогой. Я тоже хочу быть на фотографии рядом с вами, — воскликнула Шейла Дево.

— Я бы на вашем месте сфотографировался с ней, Карсен, — хихикнул какой-то мужчина. — От Шейлы не каждый день услышишь подобные просьбы.

Бет посмотрела на женщину, к которой направился Карсен. Высокая, элегантная, Шейла произвела неизгладимое впечатление на всех собравшихся мужчин. К тому же она из богатой семьи. Вот достойная кандидатура на роль невесты Карсена. Его семья одобрила бы этот выбор. Они идеально подходили друг другу.

Бет вздохнула. Интересно, понравилась ли красавица Шейла ее боссу? Она почувствовала, как сжалось ее сердце, и с силой воткнула лопату в землю.

Спустя несколько часов Карсен стоял у окна в своем доме и наблюдал за Бет, гулявшей вдоль берега озера. Солнечный свет играл на ее волосах, окрашивая их в теплые золотистые тона.

А что, если мне никогда не суждено прикоснуться к ней?Эта неожиданная мысль поразила его. Нет, нужно держаться подальше от Бет. Она слишком пылкая, слишком энергичная. И потому опасная. Люди его круга считают излишнюю эмоциональность серьезным недостатком. Они сосредоточены на определенных целях, на бизнесе, на поддержании имиджа семьи. Ему тоже необходимо заниматься этим, а Бет отвлекает его внимание.

Но очаровательная новая ассистентка никак не шла у него из головы. Бет не суждено стать членом их семьи, потому что она родилась в другой среде, которой мать Карсена присвоила оскорбительный ярлык «обслуживающий персонал». Ей никогда не будет комфортно в его мире. Эта жизнь измотает ее и в конце концов лишит той жизненной энергии, упорства и восхитительной непосредственности, которые отличают Бет сейчас.

Хуже всего то, что она неизбежно встретится с его матерью, которая рано или поздно приедет посмотреть, как продвигается строительство гостиницы. Потом она появится еще раз, когда стройка будет завершена. И, скорее всего, самолично выставит Бет за дверь. Карсен вспомнил выражение лица Бет, когда она поняла, что торт помялся. Она была смущена и напугана тем, что все испортила. Но корни этой неуверенности кроются не в помятом торте, их нужно искать гораздо глубже. Ее обижали в жизни, возможно, не один раз. Знакомить Бет с матерью было все равно что отдавать овечку на растерзание голодному волку.

Карсен не станет этого делать. Бет — только его помощница, и семья не имеет права лезть в его личные дела.

И все же сегодня она была восхитительна. Тут он вспомнил ее глаза и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Перед глазами вновь замелькали соблазнительные образы. Но Карсен усилием воли прогнал их. Самое разумное сейчас — остаться дома и притвориться, что он не видел Бет у озера.

Но он видел ее, и она заслуживала похвалы. Она достойна намного большего, чем сдержанные слова благодарности, произнесенные им на церемонии открытия стройки.

Он должен пойти к озеру и поговорить с ней, разве не так? Хороший начальник обязан поощрять своих сотрудников. Не оставив себе времени на раздумья, Карсен отошел от окна и распахнул застекленную створчатую дверь.

Бет повернула голову на шум открывающейся двери.

— Простите, эта ваша территория. Мне не следовало приходить сюда без разрешения.

Карсен улыбнулся.

— Давайте немного погуляем, а потом вы можете пригласить меня к себе в коттедж.

Бет громко рассмеялась в ответ на шутку и покачала головой. Карсен подошел ближе.

— Вы поработали сегодня на «отлично», — сказал он.

Бет смутилась, вынула руки из карманов и сложила их на груди.

— Я так не думаю. Обслуживающая компания не справилась со своей задачей. Я надела кричащее платье, когда все остальные участники мероприятия были одеты в изысканные черные наряды. Мне пришлось готовить самой, хотя я редко этим занимаюсь и наверняка…

— Вы отлично смотрелись в своем платье, — перебил ее Карсен. — И ваши кулинарные таланты гости оценили. Им понравилась даже незапланированная совместная работа по установке столов.

— Вы смеетесь надо мной?

Карсен тепло улыбнулся.

— Немножко. Но сегодня был действительно очень важный день. Мы дали горожанам шанс познакомиться с нами поближе. Все удалось, и ваша помощь была неоценимой.

Бет отвернулась, а когда снова посмотрела на Карсена, на ее лице играла счастливая улыбка.

— У вас хорошо получается.

Он удивленно выгнул бровь.

— Что получается?

— Разговаривать с людьми. Я видела, как вы общались сегодня с гостями. Вы полностью завладели их вниманием, они заразились вашими идеями. Вы — прирожденный лидер. Вы настоящий.

— Настоящий? Что вы имеете в виду?

Бет пожала плечами.

— Я не знаю. Настоящий… аристократ. Люди стремятся исполнить любое ваше желание.

— Все это звучит скучно и утомительно. — Карсен задумался. Неужели теперь его жизнь всегда будет такой?

— Я тоже поначалу думала, что работать на вас будет скучно, но оказалось не так. Мы отличная команда, правда? — Она посмотрела на Карсена, и он утонул в теплом взгляде ее карих глаз.

— Так и есть, — согласился он. — Думаю, дальше все пойдет… нормально.

Бет рассмеялась.

— Вы всегда такой осторожный? Городские власти выражают вам свое почтение, а вы характеризуете происходящее словом «нормально»? Мне кажется, даже если бы вы захотели выкопать ров в центре города и запустить туда крокодилов, они бы и то всерьез восприняли ваше предложение, — усмехнулась Бет.

— Вы преувеличиваете, Бет. Но не скрою, мне приятны ваши слова. — Карсен замолчал, стараясь справиться с охватившим его волнением. Желание прижать Бет к себе и попробовать на вкус ее губы становилось невыносимым. Карсен посмотрел на нее и едва сдержался, чтобы не прикоснуться к ней. — Когда мы с Патриком были детьми, мы частенько играли на стройплощадке, когда там не было рабочих. Конечно, сейчас я понимаю, это было опасно, но отец бывал вечно занят, а мы с братом тогда не задумывались о подобных вещах. Мы приносили с собой бумагу и карандаши и рисовали каждый свою гостиницу. А потом сравнивали, чья лучше, и определяли победителя.

— Бедные дети, — заметила Бет, — неужели у вас не было других игр?

Карсен рассмеялся.

— У нас было полно всяких игрушек, но мои родители… — Он нахмурился. — Вся их жизнь была подчинена интересам «Бэник Энтерпрайзис». Я никогда не хотел работать в компании, несмотря на то, что я — старший сын. Мои родители поначалу принимали всерьез самые мои нелепые предложения. У меня была привычка дразнить их неосуществимыми идеями. Речь, правда, шла не о крокодилах, а о русалках в бассейне и пираньях в пруду.

Бет улыбнулась.

— Ваши родители рассчитывали, что однажды вы возьмете управление бизнесом на себя?

— Да нет, они очень быстро поняли, что их единственная надежда — Патрик. Он с рождения вел себя, как настоящий Бэник, а со мной были сплошные проблемы.

— Не верю.

— Уж поверьте. Я не жалуюсь, имейте в виду. Но в итоге все сложилось хорошо, и каждый получил то, что хотел.

— Но вы все-таки вернулись в семью и занимаетесь строительством гостиницы. — Бет развела руки в стороны, словно гостиница находилась прямо здесь.

— Да, я занял свое место в империи Бэников. Но я столько лет отсутствовал, что мне требуется время, чтобы разобраться во всех тонкостях. Мне нужно сделать эту гостиницу лучшей, не похожей на остальные. И, возможно, я воспользуюсь вашим советом и творчески подойду к делу…