– Через пару суток будем знать, что нам от них досталось, – заверил нас адмирал, – как думаете, пошлют они группу ко второй планете?

– Восемьдесят процентов за то, что пошлют, – ответил Келлер.

– А я думаю, что в минимальном составе они рискнут только на разведку, – дополнил я его мысли, – смысл терять корабли после первого столкновения?

– Тогда приготовлю им встречу, – хмыкнул адмирал, – по полной программе.

– Постарайтесь использовать абордажников раньше, чем повредите корабль, – попросил я, – нужно хотя бы попробовать захватить один.

– Хорошо, Вов, но сам видел… – не стал продолжать адмирал.

– Надеюсь, все отметили, что они сразу начали стрелять, даже не попытавшись поговорить с нами. – Я поднялся с кресла. – Это тоже покажем в ролике.

Келлер задумчиво хмыкнул.

– Ладно, пойду приму душ и поем. – Я взлохматил ежик коротких волос на голове и вышел из рубки управления.

– Ну как дела у нас? – Кроме душа и обеда, я успел вздремнуть несколько часов.

– Пока не густо, – ответил адмирал, – целого ничего нет, зато куча обломков непонятного предназначения.

– Неповрежденные тела многих клаксонов отправлены на изучение ученым, – дополнил Келлер, – живых нет.

– Покажите мне их без скафандров, – попросил я, – доставьте одного на борт.

– Будет выполнено, – отчеканил адмирал.

Поскольку новостей пока не было, я сел в кресло и, подключившись к мощностям Келлера, стал анализировать прошедший бой.

Структуру поля клаксонов Келлер определить не смог, а вот изучение повреждений и обшивки кораблей насекомых он провел буквально сразу. По составу она была очень похожа на корпуса кораблей инетрогов и выдерживала меньшую тепловую и силовую нагрузку, чем наша. Точных данных от ученых у нас пока не было, но Келлером временно было не рекомендовано использовать в боях с насекомыми ракеты и истребители, пока их корабли были окружены полем.

– Огневой контакт! – Мои размышления были прерваны адмиралом. – Десять средних кораблей клаксонов вышли из портала и направились ко второй планете.

– Оставьте два-три, остальные уничтожить, – попросил я, – нужно попытаться взять их нежно.

Бой был скоротечным – не больше двух часов, но в итоге нам все равно достались одни обломки. Клаксоны оказались верны своим традициям и взорвали себя вместе с обездвиженными кораблями.

– Мы можем отследить, откуда они появились? – спросил я.

– К сожалению, пока не удалось разгадать загадку Врат, даже направление перелета остается неизвестным, – ответил мне Келлер, – хотя это обеспечивает конфиденциальность и наших перелетов.

– Но все равно, теперь, когда клаксоны знают о другой расе, они активизируют поиск, и никто не даст гарантии, что они не найдут Землю.

– Что верно, то верно, – согласился он. – Что предпримем?

– Оставим на этих планетах своих шпионов, и как можно больше. – Я зашагал по рубке. – Приоритетная задача – проникнуть на корабли насекомых и собрать как можно больше информации. Поэтому не скупитесь, всех свободных мини-роботов разместите на планетах. Рано или поздно они прилетят на них, зря, что ли, захватывали?

– Может быть, дождаться прибытия наших флотов и встретить их? – спросил адмирал. – С супердредноутами нам ничего не грозит.

– Лучше сначала соберем о них больше информации, а уж потом будем применять силовые методы, – решил я после минутного раздумья. – Келлер?

– Я не против, – отозвался ИИ, – действуем по твоему варианту.

– Тогда отзываю корабли. Оставлю только разведчиков по границам систем? – поинтересовался адмирал.

– Оставляем это на твое усмотрение. – Я вернулся в кресло, чтобы продолжить анализ данных.

Следующий месяц пролетел так быстро, что я едва не забыл о дне рождения Таши. Спасибо Келлеру – он напомнил мне о дате, иначе неприятностей было не избежать. За последний месяц мы и так поговорили с ней от силы пару раз, и разговоры были похожи на болтовню друзей, а не влюбленных. Я не понимал, что происходит, и это меня беспокоило. Мои чувства к Таше не изменились, а ее определенная холодность начинала меня тяготить. Я стал замечать, что стал чаще нервничать и раздражаться, поскольку все начало валиться из рук. За что бы я ни брался, приходилось переделывать по два раза. Качество собственной работы перестало меня устраивать, хотя Келлер говорил, что все и так идеально.

– Надо с ней поговорить, – решил я, когда в очередной раз удалил результаты трехдневной работы, которые мне не понравились из-за пары допущенных ошибок, – причем лицом к лицу. – Келлер, результаты анализа нашей встречи с насекомыми закончены? – поинтересовался я, твердо решив объясниться с любимой.

– Пока нет. У тебя есть два-три свободных дня, за это время я управлюсь. – ИИ, конечно же, знал о моих проблемах, но тактично молчал, когда я просил его совета по данному вопросу.

– Хорошо, тогда я отлучусь, – поблагодарил его я и вздохнул. – Запускай ролик в прокат по Общей, я подготовил его для нужного восприятия всеми расами. Полный монтаж готов, и я отказался от закадровых комментариев. Когда я посмотрел его без звука, он произвел на меня гнетущее впечатление, так что в таком варианте он будет наиболее эффективен.

– Отлично! – обрадовался Келлер. – Я предупрежу тебя, когда будет готово заключение ученых.

– Спасибо, – вздохнул я, – надо поговорить с ней, пока есть небольшой перерыв. После отчета мне будет не до отдыха.

– Ты ей говорил, что летишь? – поинтересовался он.

– Нет, – стушевался я, – пока нет.

– Сейчас позвони и сообщи. Нечего бояться. – Голос Келлера стал механическим.

– Да, попозже позвоню и скажу. – Я попытался увильнуть – хотелось сначала подготовиться к разговору.

– Соединяю. – Я не успел открыть рта, как рядом со мной выросла голограмма Таши, только что вышедшей из душа.

– Владимир? – удивленно поприветствовала она меня, присаживаясь на кровать и вытирая волосы полотенцем. Она не любила пользоваться осушителями, если время позволяло волосам высохнуть самим.

– Что случилось? – Она перестала вытирать голову, и уголок ее губ слегка дрогнул. – Я собиралась ложиться…

– Думаю, нам нужно поговорить, – выдавил я из себя, стараясь не смотреть на нее.

– О чем? – Голос ее стал сухим.

– О нас, – тихо ответил я.

Дальше я не мог произнести ничего, молчала и Таша.

«Вова!» – Голос Келлера словно молотом ударил у меня в голове.

– Нам нужно поговорить о наших отношениях, я прилечу к тебе через два дня, – через силу закончил я предложение.

– Хорошо, – просто ответила она и, прежде чем отключиться, добавила: – Буду ждать.

– Спасибо, – обратился я к другу, – спасибо за помощь.

– Воспользуешься курьером? – поинтересовался он. – Сможешь два дня в броне находиться?

– Да. Хочу долететь туда как можно быстрее и покончить с этим. – Я посмотрел на свои руки – они слегка подрагивали. – Непривычно мне это, друг. Я впервые по-настоящему поссорился со своей девушкой. Сам знаешь, что для меня отношения между мужчиной и женщиной всегда были не очень понятны, я не знаю, какими они должны быть. Может быть, я все делаю неправильно?

– Володь, делай так, как считаешь нужным.

Мне показалось, что Келлеру тоже не очень приятно говорить об этом.

– В общем, два дня некомфортных условий дадут мне время все обдумать. – Я не стал допытываться о причинах его поведения.

– Тогда удачи, – сказал ИИ и занялся своими делами.

Чтобы не вызывать нездоровый ажиотаж у населения, Келлер арендовал на время небольшой круизный кораблик, который заняли мы с Ташей на время разговора. Мало кто заметил, как один челнок подлетел к нему со стороны планеты, а через несколько часов к нему же пристыковался курьерский корабль меклар. У диспетчеров если и возникли вопросы, то быстро исчезли после предъявления им военных кодов с высоким приоритетом доступа. Кораблю быстро выделили маршрут внутри системы и провели к круизному кораблю вне очереди.