– И это его друган? – удивленно спросила Замира.

Тем временем Демос спрыгнул за землю и подошел к старику.

– Нам нужен проводник, – сказал он. – Человек, который хорошо знает пустыню.

– Пустыню невозможно знать хорошо, – усмехнулся дед в бороду. – Сегодня она здесь, завтра там. Лишь оазис всегда в одном месте. Располагайтесь, все равно ночевать здесь придется, а вечером поговорим, авось и придем к какому-нибудь решению.

Старик поклонился и ушел вглубь оазиса с пацаненком в обнимку.

– Не нравится это мне, – пробормотал Демос. – Лагерь разобьем снаружи, выставим часовых.

К наступлению темноты лагерь был разбит, и мы отправились бакланить с друганом. Оазис кипел. Люди, поговоркой которых было «лишний шаг в пустыне днем – лишний глоток воды», днем обычно дрыхли, зато ночью наверстывали упущенное. В тесных загонах я заметил каких-то травоядных животных, рядом группа мужиков устроила «фалангьи бои». Фаланга – это такой здоровенный паук, размером со старый мобильник. На моих глазах фаланга перегрызла челюстями сантиметровой толщины прут, которым мужик поднимал уровень агрессивности у своих подопечных. Тихо офигев, я пошел дальше. Кто-то кричал на непонятном языке, дети возились в песке. Проследив взглядом за женщиной с кувшином, я обнаружил и собственно источник воды – яму под деревьями, выложенную камнями. Женщина поклонилась источнику, набрала воды и пошла обратно. Заметив мой взгляд, она томно улыбнулась и повела плечами. Я быстро отвернулся, надеясь, что Замира в это время смотрела в другую сторону. Ага, щас! Чувствительный тычок в спину показал, что она высматривает не только потенциального неприятеля, но и возможных конкуренток. Вот это женщина! Как за каменной стеной – сзади стена, а спереди танк, и делай, что хочешь.

В отдельно стоящей и довольно большой хижине нас уже ждали. Старик гладил Воробья по голове и пичкал какой-то несъедобной на вид гадостью, пацан усердно чавкал и жмурился от удовольствия.

– Я нашел его в пустыне, недалеко отсюда, – поднял старик голову. – Выкормил, выходил. А он, сорванец, подрос и сбежал отсюда с караваном – скучно ему, видите ли. Теперь иногда навещает, с попутчиками.

– Нам тоже нужен попутчик, – сказал Демос.

– А зачем? – прищурился старик.

– Одного нашего друга похитили, и похитители могли проехать недалеко отсюда, – перебил я Демоса. Он, конечно, парень нормальный, но слишком уж прямолинейный – вояка, одним словом.

– Ваш друг, как я понял, аллуриец, а я – имперский подданный. С чего вы решили, что я вам буду помогать?

Демос нахмурился и демонстративно положил руку на гарду меча.

– Но-но, – поднял руки старик. – Оазис – священное место, здесь даже в войну оружие не обнажали, и вы хотите проявить несовместимое с жизнью неуважение. Я могу только попросить вас покинуть это место к завтрашнему утру.

Он хлопнул в ладоши, и в хижину вошли несколько амбалов с явным намерением проводить нас до лагеря.

– Вы дадите нам проводника, – тихо сказала Замира и бросила к ногам старика обнаженный фальчион. Воробей вскрикнул, амбалы метнулись к Замире. Я спешно зажег файербол, а Демос с хищной улыбкой потянул из ножен свой меч.

– Никому не двигаться! – громким голосом закричал старик. – Пожалуйста, останьтесь на своих местах!

Слово «Пожалуйста» настолько не гармонировало с ситуацией, что мы с Димоном растерянно замерли. Амбалы поступили так же, а старик дрожащими руками водил по фальчиону.

– Не может быть, – наконец сказал он и поднял голову на Замиру. – Где ты взяла его, девочка?

– Он мой по праву рождения, и достался мне от отца, – спокойно сказала Замира.

– Следи за моей мыслью, – поднял палец старик. – Кстати, я думаю, что мы все можем отказаться от силового решения проблемы хотя бы до конца переговоров.

Амбалы непонимающе уставились на него.

– Идите, погуляйте, – пояснил он. – Теперь продолжим. Незнакомая девчонка бросает мне к ногам меч владения и заявляет, что имеет на него права. Допустим, ты его не украла, но где доказательства?

– Эй, подождите минутку, – вмешался я. – Что это за хрень такая – меч владения, с чем его едят и при чем тут отец Замиры? Не догоняю, объясните.

– Меч владения подтверждает право семьи владеть определенной территорией, – раздался голос Демоса.

– Точно, – подтвердил старик. – Их можно пересчитать по пальцам, они хорошо охраняются и уж тем более не рассчитывались на ведение боевых действий.

Замира провела кинжалом по пальцу и капнула кровью на клинок. Капля впиталась в металл, и лезвие засветилось.

– Ну что, судя по этой демонстрации и гербам на рукояти, перед нами принцесса Замира, единственная дочь бывшего властителя Империи, императора Ямбу Третьего.

– Почему бывшего? – тупо спросил я, глядя на фальчион. В голове отстраненно витала мысль – я ведь не заметил на мече ни одной силовой линии. Вот это работа!

– Ты что, с луны свалился? – удивленно спросил Демос. – Об этом же все знают, что в Империи, что у нас. Ближайший друг и помощник Ямбу, советник Байвэй совершил переворот, захватил власть и казнил всю семью императора. Правда, теперь мы знаем, что не всю. В общем, его политика и привела к войне.

– Я был далековато отсюда, – пожал я плечами. – Замира, а почему ты ничего не рассказывала?

– Не для этого Ивон вытащил меня из дворца, – подняла глаза девушка. – Если бы узнали, кто я, меня убили бы ваши – потому что я имперка, или наши, чтобы выслужиться перед Байвэем. Да и здесь я бы не открылась, если бы не некоторые моменты. Я ведь помню вас, дед Шалва.

Старик нервно заерзал на месте.

– Вы были поваром у нас во дворце, а я часто бегала на кухню таскать горячие пирожки. Я понимала, что стоит мне приказать, и мне принесут все, что я хочу, но так они казались намного вкуснее. И еще у меня была подружка Лейла, которую зарубили мечом у меня на глазах. От заговорщиков я спряталась, а потом меня нашел Ивон. Мы сбежали из дворца, блуждали несколько недель, потом перешли границу. Ивон вырастил меня, обучил тому немногому, что умел сам. Когда он открыл магазин, я записалась в школу фехтования, Ивон оплачивал все уроки. Я даже удивлялась иногда, откуда у него столько денег, а потом все открылось.

Замира печально усмехнулась.

– Чтобы оплатить мои уроки, он одолжил денег у одного второго, третьего, и в итоге оказался на грани банкротства. Узнав об этом, я нанялась в караван охранником, а деньги оставила ему. На привалах я раз за разом повторяла известные мне приемы, представляя, что рублю мечом убийц моей семьи.

Она помолчала немного. Мы, затаив дыхание, слушали, понимая, что это еще не все.

– Поднабрав опыта, я вернулась домой. За несколько лет моего отсутствия Ивон стал известным торговцем оружия, разбогател. В день моего возвращения он передал мне этот меч, вынесенный им из дворца в ту роковую ночь. Мне было двадцать лет. Вот и все.

– Я дам вам проводника, – поднялся старик. – Самого опытного и лучшего, нос одним условием. Вы, принцесса, останетесь здесь до возвращения вашего отряда. Поймите, – поднял он руки, видя, что Замира собирается отказаться. – Поймите, я не могу рисковать жизнью наследницы престола, пусть даже она сама делала это раньше. И еще мне очень нужно поговорить с Вами, именно сейчас. До утра у нас время есть.

– Хорошо, – согласилась Замира. – Поговорим.

– Я остаюсь здесь! – в один голос гаркнули мы с Димоном. Переглянулись и с вызовом уставились на Шалву.

– Да мне-то что, – с деланным безразличием пожал плечами старик. – Оставайтесь. Только лагерь ваш на ушах стоит, того и гляди, переполох начнется, а мне беспорядки ни к чему.

Демос чертыхнулся и быстрым шагом вышел наружу.

– Ну, а ты кто такой? – перевел старик взгляд на меня. – Далеко же ты был, если не слышал о перевороте, и даже не знаешь имени бывшего правителя самой большой страны в мире.

– Вам честно или правду? – поинтересовался я.

– Ну ты даешь! – восхитился дед Шалва. – Честно давай!