– Что скажешь? – спросил меня Демос, когда Чеда отпустили спать.

– А что говорить? Противник перешел к действиям – а это не есть хорошо. Надо идти следом, а как дойдем – искать проводника.

Демос согласно кивнул.

– Чед доведет нас до пустыни, он запомнил дорогу, по которой поехал отряд. А там, я думаю, нас будет ждать еще кто-нибудь из отряда. Командир у них головастый, сообразит. Дадим, наверное, парню пару часов передохнуть, и в путь.

Парни, услышав о временной передышке, завалились обратно спать – не часто им предлагалась возможность беззаботно поваляться на травке еще несколько часов. Замира же предложила позаниматься моей общей физической подготовкой.

– Будем учиться метать ножи, – заявила она.

Я выразил оживленное согласие, ведь в детстве все мы без исключения играли «в ножики». Однако, когда она выбрала мишень, я засомневался в свои способностях. Две скрещенные доски на расстоянии десяти метров – это вам не круг метрового диаметра под ногами. Замира правильно оценила мои сомнения.

– Мастера этого дела поражают цель на расстоянии более тридцати метров, но сначала я хочу посмотреть, на что ты способен. Смотри. Ножны для метательных ножей крепятся скрытно на теле человека – обычно на предплечье, или на ноге. Бывают еще перевязи, но с ними ты не сможешь незаметно метнуть нож.

Она взмахнула руками, и по краям дощечек вонзились четыре небольших кинжальчика. Следом был пущен большой кинжал с пояса, который застыл точно в центре мишени.

– Теперь попробуй ты, – Замира протянула мне нож с кольцом вместо рукоятки. За кольцо была привязана тонкая нить.

– Чтобы не искать потом, – пояснила она. – Вначале всегда промахи.

Я размахнулся и постарался поразить мишень. Нож с шуршанием ушел в заросли на два метра правее мишени. Следующие десять бросков тоже прошли мимо. Я разозлился и запустил в мишень файерболом. Доски с треском разлетелись на пылающие щепки.

– Попал! – довольно констатировал я, отдавая нож Замире. Та укоризненно посмотрела на меня, засовывая нож в ножны.

– Ну не мое это, – оправдывался я, собирая вместе с Замирой ее метательные кинжалы, которые разлетелись в разные стороны. – У меня ведь есть магия, а с холодным оружием ты управляешься гораздо лучше.

– Между прочим, сними с тебя камень – и магии как не бывало, а меня может просто не оказаться рядом, – с горечью в голосе проговорила она. – Я просто забочусь о твоей безопасности. Так что не хочешь метательное оружие – доставай свой меч и изучай заклинания.

Замира была права – завернув меч в одеяло, я совсем забыл о нем, и он всю дорогу проехал в тюке с запасной одеждой. Но я все еще никак не мог сообразить, каким образом я смогу воспользоваться его потенциалом. Развернув одеяло, я водил пальцами по линиям заклинаний из разных стихий. Если бы такой меч попался мне во время моих увлечений РПГ, меня бы стопроцентно обозвали читером – столько там было накручено. Плюсом заранее наложенных заклинаний было то, что не тратилось время на подготовку – прицелился, и все, огневая мощь зависела только от источника энергии, которого, к слову, на мече не было. Как же вызвать их к жизни?

В лагере послышался шум. Часовой тащил за ухо пацаненка лет восьми, тот усердно упирался.

– Вот, воришку поймал.

Демос посмотрел на пацана.

– Что украл?

Ребенок, шмыгнув носом, протянул ему точильный камень.

– А зачем? – искренне удивился Демос.

– Ну как, – пожал плечами пацан. – Продал бы кому-нибудь, еды купил.

Демос озадаченно чесал голову, а я прикидывал, как поступить. Ясно было, что пацана отпускать нельзя – он нас видел, а может, и слышал рассказ Чеда. Придется брать с собой – не убивать же его, а конце концов.

– Пойдешь с нами, – опередил меня Демос. – Как тебя зовут?

– Не знаю, – безразлично ковырял землю ногой пацан. – Родителей на войне убили, а люди называют Воробьем. Да называйте как хотите, только поесть дайте.

– Дадим, только кошель мой отдай, – засмеялся Демос. Парень насупился, но протянул руку с увесистым кошельком.

– И как только умудрился? – хмыкнул я. – Вокруг ведь людей полно. Вот это мастер!

К обеду двинулись в путь. Демос отправил голубя с последними новостями, предупредив, чтобы за нами больше никаких групп не отправляли – можем спровоцировать новую войну (по-моему, Себастьян и так не дурак, сообразит, что к чему). Ехали быстро – места начинались безлюдные, и можно было не бояться случайных прохожих. Чед все время ехал впереди, показывал дорогу. Так пролетели еще два дня, а утром третьего перед нами раскинулась пустыня.

Мы мрачно обозревали бескрайние просторы песка, которые простирались до самого горизонта. Редкие кустики беспомощно пытались пробиться через толщу земли к воде; за ними начинался желтый песок.

– Ну, какие будут предложения? – Демос смотрел вдаль, приставив ладонь ко лбу. Яркое солнце насмешливо отразилось в темных очках, и он стал похож на американского «коммандос».

– Докудова смог, я довел, – нахмурился Чед. – И говорил, что проводника надо искать.

– Здесь недалеко оазис есть, – вдруг подал голос Воробей. – Там друган мой живет.

Я удивленно оглянулся. До этого момента мальчишки не было ни видно, ни слышно. Брунгильда взяла его под свою ответственность, и он все время сидел впереди нее.

– А проводника мы там найдем?

– Найдете, – уверенно кивнул пацан.

– Тогда пересаживайся к Чеду и показывай дорогу, – приказал Демос.

– Ты уверен? – спросил я, кивнув на мальчишку. – Все-таки территория Империи, а мы с ними воевали.

– Я уверен в том, что сидя здесь, мы ничего не найдем, – отрезал Демос. – А найти проводника – главная задача, а уж потом его можно подкупить, запугать, мало ли способов. У меня есть задание, которое я должен выполнить. Вперед.

Он ударил коня шпорами и помчался за Чедом.

К обеду солнце жарило вовсю. Лошади вязли в песке, но упорно двигались вперед – видно, им тоже не улыбалось торчать здесь до второго пришествия. Едущий впереди всадник вдруг остановился, Воробей скатился с лошади и помчался к Демосу. Вот уже кому все по барабану – все истекают потом, кроме него и кучки магов. Магов?

Я повнимательней присмотрелся – и точно: водник с воздушником соорудили нечто вроде купола, который наполнили холодом и водрузили над магами. Вот ведь нычкари!

Тем временем Демос приказал разбить лагерь, мотивировав это большой жарой.

– Когда жара спадет, продолжим движение, – сказал он. – К темноте, по словам Воробья, доберемся до оазиса, а там уже видно будет.

– Слышь, Димон, – спросил я. – А ты раньше с магами работал?

Демос отрицательно покачал головой.

– Это первая совместная операция.

– Тогда понятно.

Я вышел вперед.

– Граждане маги! Чтобы интеграция отрядов прошла успешно, дам пару хороших советов. Маг Земли, вам поручается слегка утрамбовать песок под нашими ногами. Господин целитель, попрошу Вас немного поднять тонус наших лошадей. Ну, а я подключусь к куполу и растяну его на весь отряд. Сил потратим немного, а КПД возрастет.

Маги, явно ни разу не слышавшие слова «КПД», озадаченно переглянулись и кивнули.

– Вперед! – заорал я. – Свободу Анжеле Дэвис!

Лошади резво рванули с места. Мы с гиканьем неслись по пустыне, и пофиг нам были песок и жара. Воробей радостно подпрыгивал на лошади, а Замира искренне наслаждалась поездкой, подставив лицо мягким солнечным лучам. Даже хмурые спецназовцы заулыбались, и их суровые лица приобрели радостно-удивленное выражение.

К оазису подъезжали шагом и без спецэффектов. Вообще в моем представлении оазис – это кучка деревьев с озером посередине. Здесь же среди пальм и кустарника была деревня с плотностью населения как в вагончике для гастарбайтеров.

Встречать нас вышел, по-видимому, председатель этого колхоза – седобородый старик в белом халате и в чалме. Увидев его, маленький воришка спрыгнул с лошади и с криком «Дед Шалва!» повис у него на шее.