Ашша..., Великая Мать. Из глубин памяти всплыла одна из последних запечатлённых на приёме картинок: облачённая в накидку, сшитую из настоящих золотых нитей, миура с белоснежной шерстью торжествующе смотрит за его спину, а за спиной гвардия окружила старшую жрицу, остальные храмовницы отжаты продолговатыми ростовыми щитами к стене. Гвардия... Не могли элитные бойцы ворваться в зал приёма, если им заранее не отдали соответствующих распоряжений и не разместили в скрытых от магического сканирования комнатах.
- Зачем? - непослушные губы разомкнулись сами собой, Андрей открыл глаза. Правительница миур, сделавшая несколько шагов к двери, вернулась к лежанке, на которую был уложен человек.
- Покиньте нас, - приказала Ашша подданным.
Шелест одежд, звон браслетов, мягкая поступь - комната моментально опустела, хлопнувшая дверь и опустившийся мощный полог, оградили от прослушивания. В помещении осталось трое, приказ выметаться наружу Иллушт не касался.
- Что ты сказала старухе? - еле ворочая распухшим языком, спросил Андрей.
- Странный вопрос, тебе это так необходимо знать? - царствующую кошколюдку хоть в Одессу отправляй, со своей манерой вести разговор она там за тётю Соню сойдёт.
- Ожидаемый ответ, - головная боль отступила, освободив место ясности мысли. - Я должен был раньше догадаться о твоём коварстве. Случайных встреч не бывает. Ты специально подстроила приход Храмовницы в твой кабинет и нашу встречу, после чего спихнула ей какую-то дезу, тем самым заставив действовать неосмотрительно. Скажи, я неправ? - Андрей отвернулся от "сестёр". На душе было муторно, опять он попал в политическую разборку, где с его пассивной помощью убирали неугодных, опасных конкурентов. Противно, что он сам отдал "сестрёнке" колоду козырей. Старая жрица смогла разглядеть в нём носителя "ключа", Ашше оставалось подтолкнуть конкурентку к нужному правительнице решению, и она не упустила своего шанса.
- Так было надо, - в голосе Великой Матери прорезались стальные нотки.
- Что произошло бы, если бы я не удержался? Думаешь, победила? Пиррова победа, скажу я.
- Я верила в тебя. Старшая храмовница давно готовила пакость, большой приём был для неё идеальной возможностью осуществить задуманное. Жрицам нужна была война, они считали, что с устранением правительницы и её дочерей древние клятвы перестанут действовать, под горой Лидар накоплена великая мощь, которая позволит свалить империю.
Андрей, превозмогая боль, встал с лежанки. Мать и дочь настороженно следили за его действиями.
- У жриц был повод так думать?
- Повод был и есть, но свалить императора нам не под силу. Что значат твои слова о победе?
Андрей коротко рассказал о древнем земном царе, разбившем войско римлян. Царь победил в сражении, но проиграл в войне. Победа обескровила его, а римляне могли выставить против него ещё не один легион. Пока он рассказывал земную быль, мозг раскладывал по полочкам информацию, полученную в ходе короткого разговора. Складывая ёмкие недомолвки в одну кучу, можно было сделать вывод, что кошколюдки владеют неким разрушительным оружием. По всей видимости, чувствуя за спиной смертоносную мощь, прайды высшей знати и матриархи Многоликой решили действовать вопреки воле Великой Матери. Им нужна война, что ж, своей цели они достигли. Теперь понятны истинные цели старой карги. Верховная жрица била по двум зайцам, чтобы ей не наговорила Ашша, но та пришла к определённым выводам и сыграла ва-банк. Старуха взяла на прицел правящую семейку и странного гостя, от которого за версту несло драконом. Сморщенная "клюшка" просчитала действия противной стороны и обскакала правительницу. Ашша, уверенная в победе, всей душой стремясь дискредитировать духовного лидера, допустила в зал заклинательниц. Глупо и неосмотрительно, её вера в сына Яги оправдалась, тот смог удержать разбуженные стихии и астрал, но победила другая миура.
- Видимо Старшая думала иначе, старуха добилась своего. Император пойдёт войной на гору Лидар и княжество Орой.
- Не думаю, - в разговор вступила Иллушт. - С чего...
- А надо было думать! - Андрей грубо оборвал "сестрёнку". - Не думая о плохом вы подставили свои хвостатые задницы императору. Теперь думайте о хорошем и получайте удовольствие. Я раскрылся!
- Никто ничего не заметил, тебя закрыло пламенем, которое скрыло ауру, а дальше заработали "поглотители", - спокойно закончила Иллушт. Ашша стрельнула глазами на дочь и коснулась правой рукой ритуального ножа. Великая Мать всерьёз обеспокоилась, ища прокол, она начала лихорадочно восстанавливать в памяти прошедшие события.
Андрей распахнул рубаху и обнажил левое плечо, на котором красовался золотой дракон, и кровавым цветом мерцали руны.
- Печать крови..., - потрясённо выдохнула Ашша, Иллушт закрыла лицо руками, - Императрица спрятала под герб Печать с привязкой на родную кровь! Ты хочешь сказать...
- Я уже сказал - я раскрылся, - грустно ответил Андрей, - в тот момент мне показалось, будто в плечо вонзили раскалённую иглу, вместе с иглой в разум ворвались чужие чувства, такой ненависти к себе я никогда не ощущал.
- Хазгар, - одновременно сказали мать и дочь.
Правительница на несколько минут выпала из действительности, она стояла, выпрямившись во весь рост, заледеневший взгляд буравил стену и только яркие сполохи ауры свидетельствовали о напряжённой мыслительной работе:
- Андрэ прав, - вернувшись в реальность, сказала она, - У нас очень мало времени, Император в любой момент может начать переброску войск. Мне кажется, что он принял тебя за Ягирру, а угрозу собственной власти Хазгар терпеть не будет. Сегодня же отправляем к князю посольство и вирк княжны! Готовься, ты будешь моим голосом, - Великая Мать взяла Андрея за плечо. - Скажешь князю правду о "ключе".
- Да, а как быть с управлением ключика? Я ничего не умею.
- Иллушт, иди к гостям и объяви об окончании приёма, пусть княжна немедленно собирается в обратную дорогу, скажи ей, что с вирк пойдёт отряд "призраков" и мой посол. Причину поспешности я ей объясню через пару часов, - дочь низко поклонилась и выбежала из комнаты. - А нам, "братец", предстоит ещё одно "слияние", ты готов?
- Куда я денусь с верхушки мэллорна, - буркнул Андрей.
Дико болела голова, второе за день слияние разумов, не прошло бесследно. От головной боли не спасали никакие заговоры, сэттаж выбросил белый флаг перед навалившейся напастью, тут бы хорошо помог топор, но настолько радикальное лечение не входило в планы Андрея. В его планы последний час вообще ничего не входило, за него планировали Великая Мать и наследницы.
В полисе царил переполох, несмотря на принимаемые жёсткие меры по сохранению секретности, слухи об аресте Старшей жрицы и её помощниц просочились в город. Случившееся во дворце с каждым часом обрастало целым комом невероятных подробностей, прирастая десятками трупов.
Посты пограничной стражи докладывали о резкой активизации имперцев. Стратеги Хазгара подняли в небо сотни грифонов, вдоль пограничного периметра летают десятки боевых драконьих троек, но ни один дракон или верховой грифон в сопредельные земли пока не суётся. Птицы-шпионы засекли активную суету возле трёх "пробойников" пространственных щитов. Император готовит вторжение. Дело пахло керосином, задуманный Андреем перелёт на грифонах накрывался медным тазом, полуптицы на дух не переносили запах владык неба. Те же, следуя тарговым традициям вирка, отказались менять ипостаси. Упёртые придурки. "Вирк закончится на землях Орой!" - заявила Илирра. Тупая ящерица!
От плещущейся внутри злости голова болела ещё сильней, хотелось кого-нибудь убить, начать можно было со старшей "сестрёнки", заварившей кашу в бурлящем котле, но та, опасаясь за целостность шкурки, избегала встречи с раздражённым драконом. Связь с Андреем она держала через переговорник и дочь. Иллушт не нравилась навязанная матушкой обязанность. За неимением "девочки для битья", новоприобретённый родственник мог ободрать её хвост, но приказы правительницы не обсуждаются и она смирилась, тем более "братец" постепенно успокаивался.
