Но стрелять мы не стали, а решили вернуться. Поле прошли без проблем, а в лес не полезли. Чтобы судьбу не испытывать. Взяли правее, оставив избушку лесника в стороне. Вроде мы все рассчитали и учли отклонение от маршрута. Но мы промахнулись. И на точку, где мы оставили плот, не попали. Тогда стали прочесывать вдоль обрывов. Искали наш плот. Очень не хотелось оставаться на этом чертовом фашистском берегу. Ну, кто ищет, тот всегда найдет… Вот мы и нашли на свою голову этих двух фрицев. Нашли… А тот, второй, он совсем… А Зайченко…
Евменов замолчал.
— А дальше что? — раздался голос Попова.
— Тише ты, дальше, — одернули его. — Смотри ты. Спит наш Евмен.
— Да… рассказал сам себе сказку на ночь…
— Ладно вам. Человек с того света вынырнул, а вы тут…
— Интересно, а что дальше-то было?
— Тебе, Попов, что, мама сказки в детстве не рассказывала?
— Не, не рассказывала. Я в детдоме вырос. У нас только нянечка была. Но сказки не рассказывала. Она шваброй нас била. Тех, кто плохо себя ведет.
— То-то я бачу, Попов, ты якись трошки контуженый. Шваброй по темечку, небось, тюкнуло.
— Не… Меня ей не достать было. Больно я шустрый был, — ответил Попов. Он, видимо, к данной теме относился серьезно. — Мы и вино проносили в детдом. Во как…
— А винишко деда Гаврила ко времени приспело.
— Да, Евмену как раз вместо успокоительного. Если Нинка его спровадила без всяких лекарств.
— А то ты не знаешь, какие у Нинки лекарства?
— А ты будто знаешь. Гляди ты, знаток. Ну так баба не от хорошей жизни старается. На войне, вишь, не бабье дело обитать. А она все равно об солдатской душе заботится, как может, ласку дает… Да только такому хмырю, как ты, все одно от Нинки обломится. Пойди вон до бревна с дуплом полечися.
— Слышь, ты, это кто тут хмырь?
— Кто-кто… дед Пихто.
— Ну, ладно, хорош, — урезонил спорщиков старшина. — Знатоки выискались. Евмен всем хороший пример подал. Всем отбиться и спать. А ты, Попов, не забудь про смену. И смотри, не задрыхни там, в окопе…
XII
Спустя пару часов старшину вместе с Евменовым вызвали к командиру батальона. В командном пункте опять собрались младшие командиры. На этот раз было несколько штабных офицеров из полка. Никакого чая и Ниночки не наблюдалось. Комбат много курил — верный признак того, что вопрос на повестке дня стоял серьезный. Карта с участком излучины реки была исчерчена цветными карандашами. Аникин к карте не присматривался. Сидел в уголке. Где уж ему, старшине, командиру отделения, было пробиться к водруженной на стол керосиновой лампе через лейтенантские спины. Пусть вон Демьяненко впереди толчется. Он это любит — поближе к штабу притереться. Выслушали Евменова, комбат вместе со штабными майорами что-то помечал на карте. Чистые гроссмейстеры… Е-2, Е-4. Алехины, едрен батон. Придумают шахматные партии, а аникинцам потом их воплощать…
— Как остальные разведчики, старшина? — спросил комбат. Что ж, не забыл, что люди на ту сторону сходили, в волчье логово с головой сунулись…
— Живы все, товарищ капитан… — поднявшись, ответил Андрей. — С Зайченко хуже. Переохлаждение сильное и пальцы, по ходу, отморозил… А Байрамов…
— Хорошо… — перебил его комбат и снова склонился над картой. Как будто ни Аникин, ни Евменов не стояли сейчас перед ним и другими штабными по стойке смирно.
— Разрешите Евменову идти, товарищ капитан. Человек с того берега вернулся, выспаться надо.
— Хорошо… — словно спохватившись, сказал комбат. — И ты тоже двигай. Ждите отдельного распоряжения. Но, в любом случае, начинайте строить плавсредства. Чтобы все отделение могло форсировать… Понял?
— Так точно…
— Да… и зайди по дороге к начхозу. Пусть Евменову выдаст дополнительную порцию. И еще «наркомовские» сверху. Я-то знаю, вы компот местный пить горазды. Да только спирт, его компотом не заменишь. Понял задачу?
— Так точно, товарищ капитан.
— Вот и действуй.
XIII
Кухня располагалась рядом с лазаретом. Старшина Сивун, ведавший батальонным обозом и продовольственным снабжением, располагался тут же, при поварах. Чтоб, так сказать, держать все под присмотром. Мужик он был неплохой, но своенравный, часто вел себя по настроению. Должность, так сказать, позволяла. «Так сказать» — это была его любимая присказка. Лепил ее в разговоре, где надо и не надо. В батальоне, за широкой спиной старшины, так и звали Сивуна — Так сказать. Выяснилось, что начхоз уже изволили лечь почивать, и Аникин с Евменовым его разбудили. Тот поначалу вообще не желал откликаться и открывать дверь, но, поняв, по более чем уверенному стуку, что крепкую дубовую дверь сейчас попросту вынесут, справедливо решил все же выйти к бойцам.
— Чего, черти, удумали, так сказать, в такой час являться, — без здрасьте, с порога встретил их Сивун.
— Слышь ты… сейчас дам промеж рог, и вырастет у тебя на лбу третья чертенячья шишка, — также без церемоний ответил ему Евменов.
— Тихо, Евмен, не кипятись, — осадил его Аникин. Вступать в перепалку и тем более в драку со старшиной и брать штурмом батальонную кухню ему не хотелось. Для подготовки к переправе силы теперь нужны. — Ты нас прости, старшина… За поздний визит. Из разведки хлопцы вернулись… Комбат распорядился дополнительно ужином накормить. И спирту сверх нормы выдать…
— А, разведчики… ну так бы сразу и… — пошел на попятный старшина. Субординацию он знал четко и слово «комбат» для него значило все. — Видел, Андрей, так сказать, твоих в лазарете. Нахлебались студеной водички, так сказать. Ладно, сейчас… идите вон в ту избу… Скажите, я распорядился. Повар выдаст вам кашу. То, что от ужина осталось. Только остывшая. Так сказать, уж извиняйте.
— Ничего, сойдет и остывшая, — обрадованно отозвался Евменов.
— А спирт? — спросил Аникин, удержав дверь, которую было стал закрывать начхоз.
— А спирта у меня нет. Идите вон к Нинке… у нее просите, если осталось. Она у меня последнее забрала. Говорит: «На медицинские, так сказать, нужды…»
Дверь захлопнулась у солдат перед носом.
— Вот гад! Спирта у него нет, — беззлобно рассуждал Евменов, пока они подходили к указанной начхозом хате.
Достучались до повара. Тот без всяких разговоров вынес на порог полный казан пшенной каши, обильно перемешанной со свиной тушенкой.
— Держи, разведка, наедай ряшку… — приветливо сопроводил вынос повар.
— Ничего себе, — потер руки Евменов, прежде чем принять драгоценную ношу. — Живем, командир…
— Только казан верните… — произнес повар и захлопнул дверь.
— Всенепременнейше, — вдогонку произнес Евменов и, поднеся казан к носу, жадно втянул ноздрями ее запах.
— А-а, ну и пофартило, старшина. Хорошее это дело — в разведку ходить.
— Идем теперь в лазарет, спиртику раздобудем.
— Разреши, старшина, я быстрее в блиндаж. Уж больно жрать охота. Да и вина там еще осталось. Деда Гаврила…
— Ладно, иди. А я все же схожу, навещу наших, — ответил Аникин. — Узнаю, как они там.
XIV
В окнах лазарета тускло горел свет. «Не спят еще», — почему-то обрадовался Аникин. Зайдя во двор, он осторожно постучал в оконце хаты. Мелькнула тень, потом в освещенном проеме показалось лицо в аккуратной белой косынке. Это была Нина. У Андрея кольнуло в сердце. Косынка и красный крестик, вышитый на крахмальной белизне спереди, напомнили ему о Лере, о ее белом теле, таком родном и таком мертвом там, среди других трупов — медсестер и врачей, пациентов, бывших ранеными растерзанного, разбомбленного и расстрелянного фашистскими «лаптежниками» госпиталя.
Нина открыла дверь. Увидев его, она вспыхнула и отвела глаза. И Аникин вдруг почему-то засмущался, замялся на пороге.
— Проходите, товарищ старшина, — торопливо пригласила она. А сама открыла дверь шире и стоит на пороге, как бы приглашая его войти. От этого движения застегнутый на все пуговицы халат ее натянулся, выпятив округлые, накрахмаленные выпуклости грудей.
