Когда Нора вернулась домой, то увидела, что ее жених прилетел из Сингапура. Сейджи все еще был в безупречном темном костюме и белоснежной рубашке с шелковым галстуком, но уже успел надеть на ноги таби. Он нервно расхаживал по комнате. Услышав ее шаги, он резко обернулся. На Нору повеяло ароматом его туалетной воды.

Какой красавец, невольно подумалось ей. И какая в нем внутренняя сила! Можно с легкостью забыть о жестких условиях договора и влюбиться в него. У нее мелькнула мысль, что, может быть, он встретит ее глубоким поцелуем и прижмет к себе, как сделал в первый вечер их знакомства. Нора ощутила дрожь предвкушения.

Но гневное выражение его лица, когда он двинулся к ней, разом погасило волну сладких мечтаний.

— Где ты была? — потребовал он ответа, схватив Нору за запястье.

Она отшатнулась. И пренебрежительно посмотрела на него, потирая руку.

— Испугался, что я сбегу?

Ее презрительная поза и возмущенный тон отрезвили Сейджи. Он сконфуженно отвел глаза. К стыду примешивалось упрямство и невольное восхищение тем, как прекрасна Нора, когда ее зеленые глаза сверкают гневом.

— Запомни хорошенько, — заговорила Нора, не дождавшись от него ни слова. — Я согласилась выйти замуж за тебя, чтобы спасти тетю. И она, насколько мне известно, все еще жива. Так что наше соглашение остается в силе. К твоему сведению и лишь потому, что таково мое желание, я скажу тебе, где была, — я смотрела город. Поскольку мне придется целый год жить в Киото, я решила, что не мешало бы узнать его получше.

Сейджи уловил подтекст — все будет кончено, если Мэгги Брэт умрет. Нора говорила правду, подумал он, когда сказала, что сама по себе компания нисколько не интересует ее. Как и стоимость акций, которые достанутся ей. Она ясно дала понять, что от меня ей ничего не нужно, несмотря на то влечение, что вспыхивает между нами, лишь только мы оказываемся рядом.

Но сейчас он и думать позабыл о том, что Нора небезразлична ему. Привыкший подавлять свои чувства, Сейджи стал хладнокровно размышлять о том, как бы поставить зарвавшуюся девицу на место.

— Я решил перенести нашу свадебную церемонию на неделю раньше, — спокойно сообщил он, как будто все обдумал уже давно, а не только что. — Гостей ожидается немного, твое свадебное платье скоро будет готово. Думаю, проблем ни у кого не возникнет.

Но они возникли у Норы. Она догадалась, что ее выдало возмущенно-изумленное выражение лица, когда она услышала его слова. Свадьба переносилась на целую неделю, но он даже не удосужился посоветоваться с ней. Нора чувствовала себя втоптанной в татами у его ног.

Видно, он будет дергать за поводок каждый раз, когда она вздумает удивить его своей независимостью или нарушит какое-нибудь правило из его неписаного кодекса поведения. Если она хочет для себя спокойной жизни весь этот год, ей придется избегать стычек с ним. Но она никому не позволит вытирать о себя ноги. Нора обещала ему ночь секса и год супружеской жизни. Именно это он и получит, а вовсе не безраздельную власть над ней.

— Как скажешь, — ледяным тоном произнесла Нора. — Это и в моих интересах, я хочу как можно быстрее освободиться от взятых на себя обязательств.

За ужином атмосфера была такой напряженной, что Нора буквально чувствовала сгустившийся воздух; она по возможности избегала глаз Сейджи и его матери и открывала рот лишь тогда, когда ее спрашивали, а отвечала как можно короче. На лице Айко появилось недоумение: что же за свадьбу затеял ее сын?

После ужина хозяева решили пройтись по саду и позвали с собой Нору. Она вежливо отказалась.

— Я хочу лечь пораньше, если не возражаете, — тихо прозвучал ее голос. Она дразнила Сейджи, вызывая его на ссору.

Сейджи беспокоило то, что Нора может выдать условия их договора, и он не решился настаивать. На миг его бросило в жар — он представил, чем они с Норой займутся наедине. И тут же понял, что загнал себя в угол условиями их сделки. Она обещала ему ночь секса. Когда он воспользуется этой ночью, у него ничего больше не останется. Соглашения между ними будет достаточно для отмщения и восстановления его чести. Но он давно уже понял — одной ночи будет мало.

Черт, с досадой подумал Сейджи. Но он не заработал бы репутацию тактика, позволяй другим решать за себя. Он принялся обдумывать то положение, в которое попадет, воспользовавшись своим супружеским правом. И у него появилась одна идея.

После вчерашней стычки оба вели себя осторожно. Нора готовилась к следующим «урокам омовения», а также обетам на свадебной церемонии. Но пока ничего не происходило. У нее появилось предчувствие, что Сейджи что-то замышляет. Или выжидает, пока она потеряет бдительность. Ей вдруг пришло в голову, что он приручает ее, как своего сокола. Если это так и трюк сработает, то однажды, получив свободу, она будет снова и снова возвращаться к нему.

Я не хочу привязываться, не хочу любить без взаимности, думала Нора. Такие мысли одолевали ее ночью, когда все в доме крепко спали. Для него наши помолвка и свадьба не что иное, как месть. Мне никогда не удастся достучаться до его сердца.

День их свадьбы наступил. Было солнечно и прохладно. В воздухе веяло приближающейся осенью. Прежде чем сесть завтракать, Нора позвонила в Сиэтл, в госпиталь. Услышав голос сестры, она воспрянула духом и обрадовалась, когда Дэриен сообщила, что Мэгги лучше.

— Я уж и не надеялась на это, — призналась сестре Дэриен. — Но она справилась. Я отвезла ее домой вчера днем. О ней позаботятся — я наняла сиделок, они будут дежурить посменно. Конечно, ей не избежать химиотерапии, хотя она ее терпеть не может: процедура утомляет и вызывает тошноту. У нее также выпало много волос. Но даже это не беспокоит ее. Едва тетя узнала, что ее выписывают, сразу же позвонила в центральный магазин, попросила прислать ей парики и тюрбаны, самые лучшие, какие только есть…

Нора не могла сдержать улыбку. Похоже, ее жертва не будет напрасной. Мэгги сражается, как тигр.

— А как дела в компании? — спросила Нора.

— Да все так же, — ответила сестра, и Нора живо представила, как та пожала плечами. — Тете не терпится вернуться к работе и привести дела в порядок. Скажи мне… а как у тебя дела? Наверное, ждешь не дождешься, когда все кончится?

Нора не была уверена в этом. Ей не хотелось признавать, что идея замужества не так уж и противна ей. Хочет она того или нет, а Сейджи нравится ей.

— Ничего не поделаешь, — ответила Нора, будто речь шла о том, купить или не купить ей любимое мороженое в супермаркете. — Я же обещала, что все улажу. Как же можно пойти на попятную?

Дэриен молчала, как будто прислушивалась к тому, что Нора недоговаривала.

— Ты всегда была самой доброй, — наконец высказалась она. — Я тоже очень люблю тетю, но вряд ли смогла бы сделать для нее то, что сделала ты. — Дэриен помолчала. — Так когда, ты говоришь, будет свадьба?

Нора не хотела, чтобы Дэриен узнала, до какой степени ее сестра зависит от прихотей Сейджи, и замялась.

— Вообще-то сегодня.

Дэриен не сдержала удивления.

— Что случилось? Я думала…

— Сейджи решил перенести дату. Мне идея понравилась. Чем скорее пройдет этот «год семейной жизни», тем скорее я вернусь к вам.

— Я только «за»! — с жаром воскликнула Дэриен. — Я так виновата, что поддержала предложение Стэф. Это превратилось в слишком большую жертву с твоей стороны. Но все же… твои заверения придали тете сил.

После разговора с сестрой Нора большую часть дня провела в одиночестве. Она почти ничего не ела, мучаясь мыслями о предстоящем вечере. Еще девочкой она считала свою девственность ценностью, предназначенной будущему мужу. А теперь у нее хватает безрассудства торговаться о цене своей невинности. Сейджи Амундсен, кровожадный, как все пернатые хищники, которых он держит, будет покупателем этого сокровища. Забытому и такому немодному нынче чувству, как любовь, нет места в их отношениях.

В комнату вошла Инэ, старшая над женской прислугой в доме. Она помогала Норе одеться.