Бэйли сильно покраснел, но, к счастью, она ушла, не дожидаясь его ответа. Он рухнул на диван, стараясь успокоиться. Говоря Мелани, что кто-нибудь из претенденток вполне может лежать в его постели, он шутил! Ему в голову не могло прийти, что такая привлекательная и сексуальная Сью-Эллен может ждать его обнаженной в душе.

Да, в душе... Душ принять, тем не менее, надо.

И лишь стоя под горячей струей, Бэйли понял, какую глупость сделал. Сью-Эллен и ее мать были известными активными сплетницами Фокс-Сити, и теперь они узнали, что он обручен с Мелли. Мужчина закрутил кран и быстро оделся.

Быстрее к Мелли — рассказать ей обо всем.

Начальная школа Фокс-Сити располагалась в чудесном двухэтажном здании из красного кирпича, расположенном в квартале от центральной улицы города — Мэйн-стрит. Девять месяцев в году Мелани занималась со вторым классом на втором этаже этого здания и ощущала себя в своей классной комнате очень уютно.

Вернувшись в класс, она с грустью подумала, что до летних каникул осталась всего неделя. Сейчас ей предстояла встреча с родителями отличницы Бекки Алтенбург. Мелани стала готовиться к ней, стараясь отвлечься и перестать думать об их с Бэйли разговоре. Она начала клясть себя за этот разговор, как только отъехала от его дома.

Больше всего на свете она боялась, что что-нибудь когда-нибудь может разрушить их такую замечательную дружбу. Они, не желая разлучаться, вместе поехали в колледж, в Канзас-Сити. Они не были вместе только тогда, когда Бэйли встретил красавицу Стефани и женился на ней.

По окончании колледжа он вернулся в Фокс-Сити с невестой. Стефани вытерпела в маленьком городке всего два месяца, а затем сбежала. Но для Мелани два месяца без общения с Бэйли были самыми мерзкими в жизни.

Мысль выйти за Бэйли замуж крепко засела в голове Мелани, и избавиться от нее ей не удавалось. А так ли уж абсурдна эта мысль? В Фокс-Сити не было мужчины, который хоть сколько-нибудь был ей интересен, романтически интересен. И она не лгала Бэйли, когда говорила, что хотела бы детей, пока мать может разделить с ней радость.

Чем больше Мелани думала обо всем этом, тем великолепнее ей казалась ее идея, такое прекрасное решение для них обоих. Она доверяла Бэйли больше всех на свете и считала, что их невероятная дружба вынесет и их условную женитьбу.

Пришли родители Бекки Алтенбург, и Мелани отложила на время раздумья о Бэйли и детях. Разговор с этими людьми доставил Мелани удовольствие: Бекки была милой, умненькой и старательной девочкой, рассказывать родителям о таком ребенке — сплошное удовольствие. Закончив встречу, Мелани обнаружила, что до прихода следующих родителей осталось четверть часа и у нее хватит времени, чтобы перекусить в школьном кафетерии. Взяв кофе с булочкой, Мелани направилась к столику, но ее остановила ее хорошая приятельница, тоже учительница, Кэти Милсар.

— Я везде тебя ищу, что же ты мне ничего не сказала? Я думала, ты считаешь меня своей лучшей подругой.

— Конечно, ты моя лучшая подруга. Чего не сказала? — Мелани откусила кусок мягкой булки.

— Ну, что вы с Бэйли помолвлены!

Мелани поперхнулась и в изумлении уставилась на Кэти:

— С чего ты взяла?

— Я услышала от Тэри, ей сказала Криста, она узнала от Сью-Эллен в салоне красоты. И когда же все произойдет? Когда великий день? Это обязательно должно быть колоссальное празднество. Какая прелесть! Твои будут в восторге!

Мелани подняла руку, пытаясь остановить излияние восторгов Кэти.

— У меня встреча через две минуты. Мы потом все обсудим, ладно?

Мелани побежала в свой класс, недоумевая, откуда взялась сплетня. Вероятно, Сью-Эллен Трекслор где-то что-то услышала и, не вникая в детали, распространила дальше свое понимание обрывка какого-то разговора. Это далеко не первый ложный слух, поразивший Фокс-Сити. В крохотном городке, где без спутниковой тарелки ловятся только два канала телевидения и есть лишь один старый кинотеатр, в котором крутят старые фильмы, сплетни, намеки и предположения — вот и все возможные развлечения почтенных горожан.

Ей надо скорей поговорить с Бэйли. Услышав сплетню, он может подумать, что это она устроила, ведь она всего несколько часов назад говорила с ним о том же самом.

Ужасно, если он так подумает.

В половине девятого, закончив встречи с родителями учеников, она поспешила к своей машине. Скорей к Бэйли! Усевшись за руль, она вскрикнула от испуга, потому что чья-то рука коснулась ее спины. Испуганно обернувшись, она увидела Бэйли.

— Надо поговорить, — сказал он, — пойдем в «Милли», выпьем кофе.

«Милли» был популярным в Фокс-Сити семейным рестораном. Мелани кивнула, и они выбрались из ее машины и пошли по Мэйн-стрит. Она, как обычно, торопилась, он, одетый, как всегда, в футболку, кроссовки и джинсы, шагал огромными шагами. Только теперь Мелани уже не могла не видеть, какие у него длинные мускулистые ноги и как джинсы подчеркивают его стройную талию.

— Ты слышал новую сплетню? — осторожно спросила она.

— Боюсь, я ее пустил.

— Что?!

— Пойдем, за кофе объясню.

В «Милли» из-за позднего времени было мало народу. Кофе им принесли быстро.

— Ну? — спросила Мелани.

Бэйли откинулся на красную спинку дивана и провел рукой по волосам — он явно был в затруднении.

— Помнишь, я сказал, что боюсь, как бы меня не ждала в постели голая конкурсантка?

Она застыла в удивлении.

— Не... Да ты... Как... Кто?

— Сью-Эллен Трекслор, но не в постели, а в душе.

— Голая?

— Абсолютно.

— Расскажи.

— Совсем не смешно, — хмуро сказал Бэйли, — было жутко неловко.

— Ну и какое отношение имеет голая Сью-Эллен Трекслор в твоем душе к сплетне о нашей помолвке? — Мелани очень старалась сдерживать улыбку.

Бэйли хмурился, ухватив кофейную кружку обеими руками.

— Думаю, твоя сумасшедшая идея крутилась у меня в голове. Когда я увидел ее голую в душе, я запаниковал и сказал, что помолвлен с тобой. А ты от кого слышала?

— От Кэти Милсар. Она сказала: Сью-Эллен сказала Кристе, которая сказала Тэри, которая сказала Кэти. Ты же знаешь, какими путями в Фокс-Сити расходятся слухи.

Бэйли выглядел совершенно несчастным.

— Послушай, Бэйли, это же не конец света, — воскликнула Мелани, — у нас есть две возможности: либо сказать всем, что ты соврал, либо сделать то, о чем я говорила тебе утром.

Он хмуро уставился в свою кофейную кружку, а Мелани терпеливо ждала, по опыту зная — Бэйли должен внимательно рассмотреть все стороны вопроса, прежде чем принять какое-либо решение.

Она тихонько прихлебывала кофе, стараясь не замечать его длинных ресниц, красивого рисунка скул и подбородка. В какой-то момент, в колледже, возможно под влиянием гормонов или чего-то еще непонятного, она вдруг стала испытывать к Бэйли чувства, ничего общего не имевшие с их многолетней дружбой.

Лежа без сна в постели, она воображала, как он страстно целует ее в губы. Она стала замечать его запах, его сильные руки, широкую грудь, представляла, как он крепко обнимает ее и прижимает к себе. Все это закончилось очень быстро: Бэйли начал встречаться с Марли Уолкер — грудь Марли обращала на себя гораздо больше внимания, чем ее интеллект, к тому же она славилась своей безотказностью. Мелани поняла тогда, что она может интересовать Бэйли только как друг, а иные отношения с ним для нее невозможны. Но сейчас она хотела, чтобы продолжалась их прекрасная дружба и чтобы он подарил ей ребенка. Мелани так мечтала о ребенке — она даже ощущала запах детской присыпки в воздухе.

— Послушай, есть и третья возможность, — голос Бэйли вернул ее к сегодняшним проблемам. — Мы ведь можем быть помолвлены до окончания конкурса. Я спасусь от безумных претенденток, а потом разорвем помолвку, — он хитро улыбался.

— Нет, Бэйли Дженкинс, я помогу тебе избавиться от этих полоумных, только если ты временно женишься на мне и сделаешь меня беременной. И никак иначе.