Лопотание Джесси вернуло его к реальности. Он оглядел комнату, и взгляд задержался на столе, заваленном бумагами. Несмотря ни на что, у него остались определенные обязательства перед компанией. Да и еще кое-какие обязательства…

Адам переключил свое внимание на Джесси.

— Думаю, самое время пообедать.

Джесси что-то пробормотала, и Адам был готов поклясться, что услышал среди ее причмокивания «ням-ням».

— Ну, тогда пойдем, — он поднял маленькую кузину на руки. — Не возражаешь, если мы позовем Ли? Думаю, если мы хорошо попросим, то родители отпустят ее с нами на часок.

Он поудобнее перехватил девочку и направился к соседнему дому.

Когда Адам позвонил в дверь, он внезапно почувствовал себя школьником, заехавшим за подружкой перед выпускным вечером.

Дверь распахнулась.

— Добрый день, миссис Сингер. Вы случайно не знаете, где Ли? Машина припаркована у дома, а ее самой нигде не видно, — Адам покраснел и стал заикаться, как взволнованный подросток.

— Моя дочь уехала на работу. У ее машины что-то случилось с зажиганием, и Ли отвез отец. А потом он посмотрел машину и выяснил, что все дело в воздушном фильтре…

— А вы не знаете, во сколько Ли планировала освободиться? — Адам довольно бесцеремонно перебил миссис Сингер.

— Магазин закрывается около пяти, — из дома вышел отец Ли. — Я собираюсь ехать за ней.

— Мы с Джесси как раз собирались в город. И могли бы забрать Ли.

— Совсем не обязательно так беспокоиться, — снова встряла миссис Сингер.

На какое-то мгновение Адам подумал, что отец Ли согласится со своей женой, но тот сказал:

— Отлично. А то я планировал еще раз осмотреть ее машину. Спасибо, мистер Бентон.

Адам почувствовал огромное облегчение.

— Тогда мы поедем. Джесси, ты можешь пока вздремнуть, — он усадил девочку в детское кресло на заднем сиденье и пристегнул.

Затем поставил на соседнее сиденье сумку с подгузниками и сел за руль. Рука автоматически потянулась к сотовому телефону, но Адам вспомнил слова Ли и решительно бросил телефон в бардачок.

— Ну что, Джесси? В путь!

Ли сидела за прилавком и пыталась сосредоточиться па работе. Но как назло, день выдался спокойный: клиентов почти не было, телефон молчал. Даже ее мать ни разу не позвонила. А Ли так нуждалась в чем-то, что могло бы ее отвлечь от мыслей об Адаме!

Наконец, словно в ответ на ее молитвы, в магазин вошла Перл Гейтс.

— Мы собираемся пойти перекусить. Ты с нами?

— Не знаю. Столько дел…

Перл обвела взглядом пустой магазин:

— Да ладно тебе. Сегодня в «Монархе» картофельный суп.

— Это не честно, — «Монарх» славился своим супом на весь город.

— Парки сказала мне по секрету, что к супу она подаст чесночные булочки. Ты же знаешь, булочки у нее исключительные. Так и тают во рту.

Ли подумала немного и решила, что обед в «Монархе» — не самый плохой способ отвлечься от мыслей, одолевавших ее со вчерашнего вечера.

— Я с вами.

— Тогда встречаемся… — Перл не успела договорить.

Дверь открылась, и Адам попытался вкатить коляску через турникет в дверях.

— Давайте я помогу, — Перл придержала турникет.

— Спасибо. Тебе надо придумать систему поудобнее, — пропыхтел он, протискиваясь в магазин. Когда ему это удалось, он улыбнулся Ли: — Джесси уничтожила все бумажные полотенца, которые были в доме. А по пути я решил, что раз мы все равно едем в город, то заскочим к тебе. Может, перекусим где-нибудь?

— Извини, но я уже договорилась с…

Перл не дала ей закончить:

— Думаю, девочки не будут возражать, если вы к нам присоединитесь. Чем больше компания, тем веселее.

И прежде, чем Ли успела возразить, Адам ответил:

— Мы с Джесси с удовольствием пообедаем с вами.

— Вот что, Ли. Закрывай магазин и подходи. А я провожу Адама до «Монарха».

Она направилась к двери. Адам бросил на Ли взгляд, полный мольбы о помощи, и последовал за Перл.

Ли в спешке бросилась закрывать магазин. Она понимала, что Перл не отстанет, пока всеми правдами и неправдами не вытянет из Адама все, что касается мистера Адама Матиаса Бентона. В конце концов, это из-за нее он оказался один на один с Перл. И долг Ли — спасти старого школьного друга.

Она закрыла журнал, пересчитала деньги в кассе, составила дневной отчет и уже стояла в дверях, когда в магазин вошла миссис Рамси.

— Ли, дорогая, я так рада, что застала тебя! Мне нужен подарок.

Первым порывом Ли было ответить, что магазин уже закрыт. Но нравоучения матери, которые она слушала вчера весь вечер, крепко засели в ее мозгу. Поэтому она лишь вымученно улыбнулась припозднившейся покупательнице:

— Хотите что-то конкретное, миссис Рамси?

— Вечер был… — Адам запнулся, подыскивая подходящие слова, — весьма занимательный.

Они ехали домой. Ли рассмеялась:

— Я не успела тебя предупредить. Перл так быстро вытолкала тебя из магазина, что я и слова произнести не успела.

— Я-то думал, что речь идет о дружеском обеде. Ты и пара подружек.

— Когда речь идет о «Монархе», значит, сборище будет грандиозное. Хотя сегодня тебе повезло: пришли явно не все, кого ожидали.

— Обычно собирается еще больше народа? — В голосе Адама зазвучало неподдельное изумление. — Как вы все там помещаетесь?

Когда Ли наконец закрыла магазин и пришла в кафе, ей понадобилось несколько минут, чтобы разглядеть в толпе Адама и Джесси, а затем пробиться к ним.

— Кстати, даже твои родители не устраивали мне такой допрос с пристрастием.

— Мои родители вообще мало чем интересуются. Если, конечно, речь не идет о бизнесе. Сколько я себя помню, они даже ни разу не попытались выяснить, с кем я встречаюсь.

Адам пристально посмотрел на нее, и Ли покраснела.

— Не то чтобы их не интересует моя жизнь, но… — она смешалась и замолчала.

Адам мог бы возразить, но не стал. Он не был уверен, что имеет право вмешиваться в отношения Ли с родителями и давать ей советы.

В конце концов, он приехал в Эри с четкой целью. В его планы не входили свидания со старой школьной подругой. Все, что интересовало Адама, это бизнес и Джесси. Но когда появилась Ли, все смешалось.

Некоторое время они ехали молча, размышляя каждый о своем. Ли первая нарушила молчание:

— У тебя есть какие-то планы на вечер? А то мне что-то совсем не хочется домой.

— Из-за родителей? — Вопрос сам сорвался с его губ.

— Я люблю их, правда, — медленно начала Ли. — Но иногда мне кажется…

— Что лучше бы они не вмешивались в твою жизнь.

Ли кивнула.

— Ты не подумай ничего такого. Я считаю себя счастливой. Нет, серьезно. Я знаю множество примеров, когда дети и родители находятся в постоянном противостоянии. Я же очень люблю своих родителей, и они меня тоже любят. По-своему, полюбят. Если мне понадобится переливание крови, они, не задумываясь, засучат рукава. Но затем прочитают мне длинную лекцию, как неразумно с моей стороны было потерять столько крови.

Адам представил эту картину и сдавленно хохотнул.

— Не вижу ничего смешного, — и тут Ли расхохоталась сама. — Ладно, может, я немного преувеличиваю. Но иногда мне с ними очень тяжело.

— Я, конечно, не могу спасти тебя от родителей. Но в моих силах привезти тебя домой попозже. Поехали покатаемся? Если я правильно помню, тут недалеко есть очень симпатичный пляж. Мы можем гулять и собирать стекло для твоих новых работ.

— Ты не шутишь? Я бы была тебе очень признательна.

— Одна очень мудрая особа посоветовала мне поменьше работать. Кстати, ты заметила, что за весь вечер не было ни одного звонка?

— Признаю, я поражена.

— Я посоветовал своему заместителю решать текущие вопросы самостоятельно и звонить только в экстренных случаях. А затем поехал искать тебя.

— И я рада, что ты меня нашел. Вечер просто чудесный. Кажется, жизнь налаживается…

— А теперь я хочу погулять по берегу озера с тобой и Джесси.

Очень скоро выяснилось, что Джесси больше нравится гулять по воде, и Адаму пришлось взять ее на руки.