— Какой удачный сегодня день. Что привело тебя к нам, красавчик?

— Мне нужен совет, Перл. Ты очень занята?

— Вес в порядке. Это мой друг, Бастер, — она указала на высокого блондина в кресле.

Блондин протянул Адаму руку:

— Бартолемью Макклинон.

— Посол Бартолемью Макклинон, — гордо провозгласила Перл. — Хотя для друзей он просто Бастер. Ты тоже называй его так, а то он о себе слишком много возомнит.

Бастер рассмеялся, а Адам в очередной раз удивился, как много влюбленный мужчина может простить любимой женщине.

— Бывший посол, — поправил ее Бастер. — Перл любит прихвастнуть.

— Не каждая девушка может похвастаться, что встречается с послом, пусть даже бывшим, — не растерялась Перл.

— Ты хотела сказать, помолвлена?

Блондинка лукаво улыбнулась и показала Адаму кольцо. Он присвистнул, выражая одобрение.

— Не знаю, какую должность вы сейчас занимаете, сер, но вы определенно знаете толк в кольцах и девушках. Примите мои поздравления; — он протянул бывшему послу руку. — Адам Бентон.

— Много о вас слышал, — заверил его Бастер, после того как они обменялись рукопожатиями.

— Так о чем ты хотел спросить? — вмешалась Перл.

— Посоветуй какой-нибудь ресторан.

— А «Монарх» тебе не понравился?

— Еда там просто отличная, ко мне хотелось бы что-то поспокойнее. Я пригласил Ли на свидание.

— Только вы вдвоем? Без Джесси?

Адам кивнул в ответ.

— Тогда надо придумать что-нибудь более укромное. Как насчет «Аббата»? Это новый ресторан на берегу. В нем очень уютно, тихо и романтично. Да и кормят там просто великолепно.

— Мы были там вчера вечером, — добавил Бастер. — Идеальное место для романтического свидания.

— Кажется, это как раз то, что мне нужно. Сейчас позвоню и закажу столик.

— Если вдруг у них все заказано, сошлись на меня, — посоветовал Бастер. — Только, пожалуйста, упомяни полное имя.

— Обязательно, — Адам еще раз пожал бывшему послу руку. — Пожалуй, мне пора. Я обещал забрать Ли после закрытия магазина.

— Адам, — осторожно начала Перл. — Я знаю, что это не мое дело…

— Так, так, так, — предостерегающе протянул Бастер. — Если Перл говорит, что это не ее дело, то ничем хорошим дело не кончится.

Перл смерила жениха уничижающим взглядом, и он тут же замолчал.

— Как я уже сказала, — продолжила она, — это не мое дело. Но пообещай мне, что ничем не обидишь Ли и не сделаешь ей больно.

— Это уже второе предупреждение за сегодняшний день. Почему все так уверены, что я могу ее обидеть? — Адам много раз думал, разумно ли начинать встречаться с Ли Сингер, но причинить ей боль?.. Никогда!

— Ты же уезжаешь в конце месяца?

— Да. Моя компания находится в Нью-Йорке, — еще несколько дней назад Адам много бы отдал, чтобы находиться в офисе. Но за это время кое-что изменилось. Не то чтобы его перестала интересовать работа, но здесь, в Эри, появилось то, что притягивало Адама ничуть не меньше.

— Ты приглашаешь сегодня Ли на романтический вечер со свечами, вином и прочими атрибутами, точно зная, что уедешь через пару недель. Я ничего не упустила? — вкрадчиво спросила Перл.

— Никто не может сказать наверняка, что произойдет с ним через пару минут, а ты требуешь, чтобы я точно ответил, что буду делать через две недели. Ли небезразлична мне, и я испытываю к ней определенные чувства. Как дальше будут развиваться паши отношения, я не знаю, — честно ответил Адам.

— Береги ее. Больше я ничего не вправе от тебя потребовать, — Перл помолчала и добавила шутливо: — Торопись, Ромео, а то опоздаешь на первое свидание.

Адам поспешно попрощался и вышел на улицу.

Все словно сговорились. Сначала Эштон Сингер, теперь Перл Гейтс. Как их убедить, что Ли очень дорога ему?

По дороге Адам купил букет цветов.

Он остановил свой выбор на нежно-розовых розах. Красные показались ему слишком агрессивными.

Ли очень нервничала, когда они подъехали к «Аббату». Она перебирала лепестки роз и молчала.

Ли отчетливо помнила, как нервничала соседка Сара До нова н, когда ее, начинающего дизайнера, пригласили оформить этот новый ресторан. Сама Ли здесь раньше никогда не была, но все ее знакомые не уставали восхищаться интерьером «Аббата».

Зал был оформлен в серовато-голубых тонах. Классический интерьер дополняли свечи на столиках и тяжелые портьеры на окнах.

— Все в порядке? — Адам заметил ее нервозность.

— Место просто восхитительное. Все так красиво…

— Самое прекрасное зрелище здесь — это ты, — начал было Адам, но Ли не дала ему договорить.

— Протри глаза, Мэтти Бентон. Это я, твоя соседка. Девочка, которую ты постоянно пугал змеями и дразнил при каждом удобном случае.

— Меня начинает пугать твое настроение. Ты что-то задумала?

— С чего ты взял?

— Я еще слишком хорошо помню, какой ты можешь быть мстительной. Ты не спустила мне историю со змеями.

— Не думаю, что моя месть была очень жестокой. Я всего лишь сказала Энджи Томас, что она тебе нравится.

— Ты же знала, что она мне действительно нравится. А так как Энджи была старшеклассницей, естественно, она не замечала двенадцатилетнего мальчика. Хотя благодаря тебе она обратила на меня внимание и даже как-то сказала, что я хорошенький.

— Она была права, — Ли покраснела. — Ты и сейчас ничего.

Во время ужина Ли попросила:

— Расскажи мне о своей компании.

— Мы только-только вышли на большой рынок. Мою компанию много раз пытались перекупить. Сейчас наши специалисты разработали повое программное обеспечение, и это привлекло к нам внимание многих крупных фирм и солидных клиентов. Я планирую расширить штат сотрудников…

По мере того как Адам рассказывал, Ли передалось его волнение и гордость за то, что он создал.

— Я так рада, что дела в твоей компании идут хорошо. Только я не очень понимаю, как ты сможешь сочетать бешеный рабочий график и воспитание Джесси?

Поэтому-то я и взял паузу. Мне нужно попять, смогу ли я дать Джесси все, что необходимо, и в то же время возглавлять компанию. Давно у меня не было такой сложной дилеммы. Конечно, я полностью могу положиться на своего заместителя, Дариуса. Но когда-то придется вернуться в компанию. Не представляю, как женщины умудряются совмещать семью и работу!..

— Хорошо, что ты так много об этом думаешь. Значит, Джесси тебе небезразлична. Уверена, у тебя вес получится.

Возможно, что и ее родители стояли когда-то перед таким выбором. Развивающаяся компания и маленькая дочь — что важнее? Они предпочли отдать ее на воспитание бабушке. Может, так было лучше для всех?..

— Ну вот, ты снова замолчала. Может, скажешь, что повергло тебя в такую задумчивость?

— Просто задумалась обо всем, что ты сейчас сказал. О Джесси, о работе. Как что похоже на мою историю!.. Как ты считаешь, может судьба дает моей семье второй шанс?

— Ты чем-то недовольна?

— Просто все… — Ли замолчала, подыскивая точное слово, — очень неожиданно.

— А мне казалось, что ты всегда итого хотела.

Конечно, он был прав. Она хотела, чтобы родители были рядом… тогда, в детстве. Но сейчас она уже выросла.

Подошла официантка и убрала грязную посуду.

— Вам подать десерт?

Прежде чем Ли успела ответить, Адам заказал шоколадный торт и кофе.

— Мне то же самое, — кивнула Ли официантке.

Они некоторое время помолчали, не зная, о чем еще поговорить. Наконец Адам нарушил молчание:

— Что касается твоих родителей. Мне кажется, это не очередная попытка вмешаться в твою жизнь. Просто за вес это время у них накопилось столько нерастраченной любви… Когда я приехал в Нью-Йорк, я был сущим сорванцом. Жизнь моего дяди превратилась в ад. Я обвинял его во всех грехах. Я говорил, что он искал меня слишком долго, а через минуту упрекал в том, что он забрал меня в тот самый момент, когда я почувствовал себя в Эри как дома.

— Я не знала об этом.

— Пол был лучшим, что у меня было в этой жизни. Но нам потребовалось время, чтобы стать по-настоящему близкими людьми. Дай родителям время, может, у вас тоже есть шанс.