— Такое же имя, как и у меня?

— Да.

— Он мой па… — Аарон не договорил. Как будто испугался своих слов.

Лу так и не поняла, боялся он, что Джо его отец или, наоборот, что он не его отец, но она улыбнулась и кивнула.

— Аарон, — сказал Джо, — мне жаль, что я не видел тебя так много лет. Мы с мамой были тогда молоды и неправильно поняли друг друга. Я знаю, что это меня не оправдывает, но пока мне больше нечего сказать. Сейчас я здесь. Я собираюсь жить у Элмера, и у нас будет возможность узнать друг друга.

Луиза заметила замешательство в глазах Аарона. Она присела перед ним и сказала:

— Аарон, твой отец будет жить у Элмера. Он будет здесь каждый день.

Джо опустился на колени перед Аароном рядом с ней.

Он невольно протянул руку, словно хотел дотронуться до мальчика, но не сделал этого, лишь положил руку на колено и сказал:

— Я понимаю, что ты не знаешь меня и что мне многое придется сделать, чтобы наверстать упущенное. Я не прошу тебя верить всему, что говорю. Я только прошу дать мне возможность, Аарон. Возможность быть здесь ради тебя. Сделать все, что должен сделать отец для сына, — то, чего ты был лишен.

Аарон покачал головой.

— Элмер всегда заботился о нас с мамой. Ты нам не нужен.

— Я знаю. Но может быть, вы мне нужны.

— Дорогой, — сказала Лу, мягко дотронувшись до плеч Аарона, — я знаю, что ты смущен. Ты уехал на выходные, вернулся и вдруг увидел, что все изменилось. Мы все это понимаем. Все, о чем я тебя прошу, — дай Джо шанс.

Аарон сбросил её руки с плеч.

— Я пойду к себе в комнату.

Луиза встала:

— Хорошо.

Аарон промчался по холлу и с шумом захлопнул за собой дверь спальни.

— Да, великолепно, — пробормотал Джо, вставая.

— Просто дай ему время, — сказала Луиза. — Он всего лишь маленький мальчик и не понимает, что произошло. Он понял, что все изменилось, и испугался этого.

— Лично меня пугают не перемены. Я боюсь, что ты снова причинишь боль моей Луизе, как тогда, — сказал Элмер.

— Это она бросила меня, — тихо ответил Джо.

— Да, но только потому, что…

— Элмер, — прервала его Луиза.

— Да, я не имею права вмешиваться…

Если бы речь шла не о таких серьезных вещах, Луиза бы просто рассмеялась над этим заявлением. Уж Элмер-то умел вмешиваться…

— Но, — продолжил он, — вот что я тебе скажу, парень: можешь жить у меня сколько угодно, но если обидишь Луизу или этого мальчишку, то будешь иметь дело со мной. Может быть, я выгляжу как старик, но у меня хватит сил, чтобы справиться с таким, как ты.

— Элмер, прекрати, — сказала Луиза. Она положила руку ему на плечо. Он был ее лучшим другом, почти что родным отцом. Она поцеловала его в щеку. — Со мной все будет в порядке. Я волнуюсь за Аарона.

— Мистер Шайнер…

— Элмер, — грубо поправил тот.

— Элмер, клянусь, что приложу все усилия, чтобы никому из них не причинить вреда.

Элмер некоторое время смотрел на него, потом кивнул.

— Надеюсь, твоих усилий будет достаточно. У тебя в руках несколько лет назад было сокровище, но ты упустил его. Надеюсь, с годами ты стал мудрее.

— Я говорил Лу, что помолвка была формальной, только из-за бизнеса, — сказал Джо, и в его голосе появились нотки злости и горечи.

Однако Элмер был совершенно равнодушен к его боли. Он продолжал обвинять:

— Какой мужчина оставил бы девушку в таком положении? Ты от всех ее прятал, ни разу не привел в семью. Она была как какой-то секрет, который нужно скрывать от других. И тебя удивляет, что она при этом плохо себя чувствовала?

— Это касается только меня и Лу, — сказал Джо.

— Неправда. — Элмер сделал еще шаг вперед и стал рядом с Луизой. — Я — ее семья, и я не позволю тебе снова разбить ей сердце.

— Она меня бросила.

Элмера не убедил этот аргумент.

— Но ты её оттолкнул.

Для Луизы это было уже слишком.

— Прекратите оба. Я самостоятельный человек, и хотите верьте, хотите нет, но я смогу постоять за себя, а обращусь за помощь, только когда почувствую, что нуждаюсь в защите. Сейчас я в ней не нуждаюсь, Элмер, и знаю, что делаю.

Элмер не обратил на нее внимания, просто шагнул ближе к Джо.

Старик был всего лишь по плечо Джо и на сорок лет старше его, но это не помешало ему подтянуться и повторить:

— Если ты еще раз обидишь ее, будешь иметь дело со мной.

— В мои планы не входит обижать Лу.

— В прошлый раз ты тоже этого не планировал, однако обидел. Я видел, как ей было больно и тяжело, когда она появилась в нашем городе одна, беременная. Она носила твоего ребенка.

— Ребенка, о котором я ничего не знал! — воскликнул Джо.

— Ребенка, которого ты не заслуживаешь! — Элмер поднял руку. — Довольно. Я просто хочу убедиться, что мы поняли друг друга. Не обижай ни ее, ни ребенка.

— Хорошо, — сказал Джо. — Так как у нас откровенный разговор, то позвольте мне сказать, что я ценю то, что вы сделали для Луизы и Аарона, и у меня нет желания вмешиваться в ваши отношения с ними, но и я не позволю вам разрушить те отношения, которые я пытаюсь построить. Поэтому предлагаю заключить перемирие. Вам не нужно любить меня, но не мешайте мне.

— Если не будешь обижать их, у нас не будет никаких проблем. — Элмер протянул руку.

Джо пожал ее.

Ох уж эти мужчины! Задираются, как петухи на гумне, и тут же жмут друг другу руки, как старые друзья.

Луиза не могла понять их.

— Ну, я рада, что вы наконец успокоились. Подумайте сами, нужна ли ваша помощь бедной беспомощной женщине. Ну конечно, без совета мужчин я ни за что не догадалась бы зайти в помещение, если на улице идет дождь. — Она весело смотрела на них. Ни тот, ни другой не чувствовал себя побежденным. Лу вздохнула.

— Теперь позвольте мне вставить слово. Элмер, я люблю тебя, и ты обо мне заботишься, но я взрослая девочка, и знаю, что делаю. Или вы оба держите себя в руках, или я…

— Или ты? — спросил Джо.

— …сама разберусь с вами. И не думайте, что я не справлюсь. Я не желаю, чтобы мой сын рос в напряженной и нервной атмосфере. Вы оба высказались, и довольно. Теперь, если вы не против, я пойду посмотрю, как там Аарон.

Она повернулась и пошла по холлу.

Джо наблюдал за Лу, пока та не исчезла в комнате Аарона.

Он улыбнулся.

Раньше она никогда не осмелилась бы так решительно высказаться. Ему понравилось, что она сумела постоять за себя.

— Лу никогда не была такой… злющей, — пробормотал он.

— Злющей. Подходящее слово для нее. Думаю, ты поймешь, что очень многое изменилось. Она быстро повзрослела — ей пришлось. У нее ведь не было детства, не так ли?

— Она говорила с вами об этом? — удивленно спросил он.

Луиза однажды рассказывала Джо о своей семье, но очень неохотно. Она говорила, что предпочитает думать о том, что может изменить, а не о том, чего изменить нельзя.

Фактически именно это она сейчас и делала — думала о будущем, о том, как все наладить.

— Лу обо всем со мной говорила. И хотя она просила меня не совать нос в её дела, я все же кое-что скажу тебе. Эта девочка тебя любила.

— Она меня бросила, — снова сказал Джо, упрямо наклонив голову.

Он все еще не мог понять, как Луиза могла это сделать… как она могла уйти от него и оставить в прошлом то, что было между ними, особенно когда узнала, что носит под сердцем его ребенка.

— Спрашиваешь, почему? — усмехнулся Элмер.

— Из-за этой глупой истории с помолвкой, которую придумали мои родители.

Элмер покачал головой.

— Смотри глубже, парень. Намного глубже. Говорю тебе, уйти для нее было самым трудным делом. Ты знаешь, как она росла, и в этом причина. Если хочешь понять все, копай гораздо глубже.

— Я не понимаю.

— Если подумаешь хорошо, то поймешь.

Старик повернулся и направился к передней двери, потом резко остановился и повернулся.

— Я повторю то, что сказал тебе. Не смей ее обижать. Когда она первый раз здесь появилась… я никогда не видел такого удрученного человека. Только ребенок заставлял ее держаться. У тебя есть возможность все исправить. Не проморгай ее.