— Тянешь время, Лора?— холодно спросил он, натягивая рубашку.— Не понимаю, зачем откладывать то, что неизбежно?

— Вовсе нет,— отчаянно возразила она, запихивая в сумку свои чулки и надевая туфли на босу ногу. — Но я не могу переехать к тебе, пока не увижусь с Ронни и не скажу ему, что не могу выйти за него замуж. Будет ужасно, если он узнает о нас до того, как я разорву помолвку. Постарайся понять меня.

Жан встал, возвышаясь над ней. В его высокой фигуре появилось что-то угрожающее. Он посмотрел на ее безымянный палец — кольца на нем не было.

— У тебя было достаточно времени, чтобы все рассказать своему жениху. Почему же ты этого не сделала?— Взгляд Жана был полон мрачных подозрений.— Хочешь подстраховать себя? Он готов жениться на тебе, а я нет. Все дело в этом? Из-за этого ты не захотела расстаться с ним? Тебе нужно время, чтобы решить, кто из нас предлагает более выгодную сделку? Ну-ка, отвечай! — потребовал он. — Неужели обручальное кольцо и клочок бумаги значат так много? Больше, чем то, что связывает нас? Все эти атрибуты не имеют никакого реального смысла, я познал это на собственном опыте.

— Нет-нет, Жан, — в отчаянии прошептала Лора. — Давай не будем ссориться. Но я должна сказать Ронни все с глазу на глаз, не по телефону. Это будет честно.

— Хорошо! — мрачно воскликнул он и, нахмурившись, посмотрел на часы.— Я отвезу тебя туда прямо сейчас. Ты успеешь увидеться с ним и сказать ему все сегодня. Мы успеем вернуться обратно еще до полуночи.

Он решительным шагом направился к двери, ведущей с террасы в дом. Лора в ужасе поспешила следом за ним.

Да, она любит его до безумия, гораздо сильнее, чем он когда-либо сможет полюбить ее, но это не означает, что она должна во всем подчиниться ему. С самого рождения за нее все решали другие. Теперь она будет делать это сама.

— Не надо на меня давить, Жан.— Лора решительно остановилась перед ним.— Я съезжу к Ронни в воскресенье. Я сделаю это сама либо не буду делать вообще,— твердо заявила она.

— Это ультиматум? Или шантаж? Я не принимаю ни того, ни другого,— холодно процедил он.

Лора, побледнев, сжалась. Эта словесная стычка была невыносима, но она понимала, что должна настоять на своем.

— Ты должен меня понять. Для меня разговор с Ронни очень важен.

Нет, она не отступит назад, ни за что не отступит, как бы много ни значил для нее Жан. Момент слишком важен. Он задаст тон их будущим отношениям. Если, конечно, Жан все еще хочет продолжения этих взаимоотношений... По тому, какой у него сейчас вид, этого не скажешь. И все же она должна сказать.

Лора понимала, что идет на огромный риск, но, несмотря на внутреннюю дрожь, ее голос прозвучал спокойно:

— Я уже приняла решение, Жан! Это касается не только нас двоих. После встречи с Ронни я должна сообщить эту новость своим родителям. О них тоже надо подумать. В конце концов, отец Ронни и мой — деловые партнеры. Наши семьи дружат. Сегодня вечером я просто не успею переговорить со всеми. Неужели ты этого не понимаешь? Мне надо сделать все так, чтобы свести к минимуму отрицательные эмоции.

В ее зеленых глазах была надежда на понимание, но ответный взгляд был просто убивающим. Что-то умерло в душе Лоры, когда Жан резко кивнул и с обжигающе холодной вежливостью сказал:

— Поступай как считаешь нужным. Если ты готова, я отвезу тебя домой.

Проезжая по узким улицам Гастингса, Лора думала о Жане. Он не давал о себе знать с тех пор, как они расстались в тот вечер. Девушка искренне надеялась, что молчание любимого — не более чем проявление задетого мужского самолюбия.

Провожая ее на машине домой, на квартиру к Синди, Жан всю дорогу молчал. Лора несколько раз едва не поддалась искушению капитулировать. Она уже готова была сказать ему: «Хорошо, хорошо, поступай как знаешь, вези меня к Ронни сегодня, только не молчи». Но что-то удержало ее. Вместо этого она снова попыталась объяснить ему свою точку зрения:

— Если я перееду к тебе до разговора с Ронни, мои родители будут шокированы. Особенно мама. Она воспримет это как величайший грех, скажет, что я падшая женщина, и просто отвернется от меня.

Она старалась, чтобы ее слова прозвучали убедительно, но Жан отреагировал не так, как она рассчитывала.

— А ты не в состоянии перенести эту... встречу,— холодно констатировал он.— Несмотря ни на что, единственное, что тебя волнует, — мнение родителей.

— Это несправедливо по отношению к ним, — с горячностью возразила Лора.

— Жизнь вообще несправедлива,— отрезал он в ответ.

Лоре захотелось, чтобы они поскорее приехали, и в то же время она не могла себе представить, как расстанется с Жаном после такой ссоры. Девушка стиснула зубы, сосчитала до десяти про себя и только потом, насколько было возможно, спокойно сказала:

— Ты не прав. Уважение родителей — это не самое главное, но для меня оно кое-что значит. Я не хочу портить с ними отношения. Я всегда была примерной дочерью — не капризничала, старалась держаться в тени, никогда не совершала неожиданных поступков и не сердила папу и маму по пустякам. Чего ради сейчас мне сводить их с ума?— Она искоса посмотрела на Жана, но его лицо по-прежнему было мрачным. Видимо, он не привык, чтобы ему возражали. Значит, она вряд ли чего-нибудь добьется, подумала Лора, но все же продолжила: — Мои родители всегда очень хорошо относились к Ронни, и они одобрили нашу помолвку. Когда они узнают, что я вернула ему кольцо и собираюсь жить с тобой, они...

— Хватит об этом! — резко оборвал ее Жан. Он с силой сжал рулевое колесо, костяшки пальцев его побелели. — Я все прекрасно понял...

Вспоминая об этом сейчас, Лора решила, что Жан просто не желал ее слушать, не хотел знать, каким образом она собирается решить свою проблему.

Свернув на дорогу, ведущую к родительскому дому, Лора осознала, что вовсе не испытывает радости по поводу предстоящего объяснения. Когда шины автомобиля зашуршали по усыпанной гравием площадке перед домом, ее охватил страх. Выключив мотор, она несколько секунд сидела, прислушиваясь к тишине. Тяжелые мысли одолевали девушку. Простит ли когда-нибудь Жан ее отказ подчиниться его требованиям?..

Было тихое солнечное утро. Дом родителей казался спокойным и мирным. А она приехала, чтобы нарушить эту безмятежность. Родители не ждут ее сегодня. Накануне Лора дважды пыталась позвонить, чтобы предупредить их, но оба раза никто не ответил. Впрочем, они будут настолько шокированы ее поступком, что приезд без предупреждения уже ничего не добавит.

Неожиданно ей до боли захотелось, чтобы Жан оказался здесь, рядом. Ей нужно было его плечо, его поддержка. Это безумное желание внесло полную сумятицу в ее и без того спутанные мысли. Он, конечно, предлагал помощь — так, как он ее понимал, но она отказалась и теперь должна нести наказание. Лора тяжело вздохнула.

На пороге дома показалась Кэтрин. Лора не двинулась с места, глядя на сестру сквозь лобовое стекло машины. В кремовом сарафанчике, с распущенными по плечам золотистыми волосами, Кэтрин была красива, как всегда, но широкий покрой юбки и безыскусная прическа придавали ее внешности необычную мягкость.

Как воспримет сестра известие о том, что Лора и Жан собираются жить вместе? Ведь они наверняка были любовниками. Лоре не слишком приятно было думать об этом, но она должна научиться смотреть на такие вещи как взрослая.

Будет ли Кэтрин чувствовать себя отвергнутой? Или же сестра спокойно отбросит то, что было между ней и Жаном, как вышедшее из моды платье? В ее мире к подобным вещам, кажется, относятся просто.

Лора зябко поежилась. Хватит ли силы ее любви, чтобы удержать Жана рядом с собой? А может быть, он уже вычеркнул ее из своей жизни и она зря мучается? Мужество оставило девушку. Но как бы ни сложились ее отношения с Жаном Дюпоном, она все равно должна вернуть Ронни обручальное кольцо. Она не сможет стать его женой.