Он закрыл ей рот следующим поцелуем, не дав сказать, но она ответила без слов, приоткрыв губы, чтобы впустить его язык. Они приникли друг к другу страстно и словно с облегчением. Они дошли до грани, сулившей им жизнь порознь, И пришли в ужас. А сейчас глубокое взаимное чувство каждое их движение делало прекрасным.

Дженнифер часто думала о том, как у них все будет в первый раз. Теперь она знала, что не стоило волноваться. То, что происходило, было наполнено такой любовью, о какой она и мечтать не смела.

Стивен обнимал и ласкал ее, словно она была сокровищем. А когда они наконец слились, он любил ее каждой частицей тела.

— Все хорошо, любимая? — прошептал он.

— Все, все замечательно …

Казалось, он ждал этих слов или того, что услышал в ее голосе. Он глубже проник в нее, но с нежностью, от которой перехватило дыхание. Она ответила ему с тысячекратной нежностью.

Достигнув апогея, они не отстранились, а прижались еще теснее друг к другу. А потом Стивен, самый прозаичный из мужчин, поразил ее жестом, исполненным поэзии. Взяв ее руку в свою ладонь, он высоко поднял ее, переплетя пальцы так, что они накрепко сцепились.

— Двое становятся одним, — сказал он. — Видишь?

Она мечтала о такой близости, но не надеялась на Стивена. Знай она тогда то, что знает теперь, она бы поняла, что нет ничего надежнее страстно влюбленного мужчины.

Они немного вздремнули, а когда проснулись, он поцеловал ее.

— Ты действительно сказала Коннеру, что не собиралась выходить за него, или мне померещилось?

— Нет. Я решила по дороге. Ты прав. Я сильнее, чем думала. И я ухожу из «Нортонс». Хочу выяснить, куда меня влечет.

— Под венец со мной.

— Я же сказала, что не пойду за тебя. Разве ты не слышал?

— Я не слушаю глупости. Я люблю тебя. Давай поженимся!

— И я люблю тебя. Но ты хоть представляешь, как возмутительно вел себя? Переставлял людей, точно пешки, отправлял Дэвида и Пенни неизвестно куда, вовлек их в переделку по своей прихоти.

— А разве ты не рада? И они тоже?

— Это не относится к делу.

Не переставая говорить, она медленно спускала руку с его груди по животу и ниже, где уже было видно нетерпение его плоти.

— Если ты воображаешь, — мурлыкала она, — что я выйду за человека, умеющего только командовать …

— Командовать? Я? Да я сама кротость.

Стивен судорожно вздохнул, пытаясь сдерживаться, несмотря на то, что она проделывала с ним. Ему нужно было кое-что сказать, пока она не свела его с ума, но Дженнифер опередила его:

— А кто говорил, что мне хватит сил выстоять одной, потому что мне не нужен никто, включая Стивена Лири?

— Я был глуп. Неважно, что я говорил тогда. Дженнифер, ты меня специально заводишь.

— Отчасти, — задумчиво пробормотала она. — Теперь я твердо стою на ногах благодаря тебе.

— А теперь запомни раз и навсегда, — произнес он резким голосом. — Мы поженимся. Не в отделе записей гражданского состояния, а в церкви. Ты будешь великолепна в белом атласном платье с цветами в руках. Все будут смотреть на тебя с восхищением и завистью. Тревор станет моим шафером, и у него будет довольный вид человека, уже прошедшего через это и наслаждающегося видом чужих страданий. Это будет чудесная свадьба. А потом …

— Потом? — переспросила Дженнифер с замиранием сердца, услышав новые интонации в голосе Стивена.

— Потом я никогда не отпущу тебя. — Он говорил хрипловатым голосом. — Так что решено.

— Решено? — ехидно переспросила она.

— Да, но знаешь ли ты, что делаешь со мной?

Она загадочно улыбнулась.

— Я точно знаю, что делаю.

— Это игра с огнем …

— Но я хочу, — радостно сказала она. — Я очень хочу поиграть с ним.

Стивен не стал более сдерживаться и крепко обнял ее.

— В таком случае …

Они проснулись, когда уже сгущались сумерки и солнце почти зашло.

— Я проголодалась, — пробормотала Дженнифер.

— Я устрою тебе пир. Но сначала давай выйдем, и я покажу тебе кое-что.

— Но мне нечего надеть и обуть, — рассмеялась она.

Он завернул ее в свой огромный халат и вынес в сад. Она в упоении прильнула к Стивену, гадая, куда они направляются, и просто радуясь тому, что он прижимает ее к себе.

Он пронес ее мимо деревьев к месту, которое она видела в день свадьбы Мод. Земля: здесь была расчищена, появились очертания новых построек. Но, похоже, работы затормозились.

— Без тебя дело не сдвинется, — объяснил Стивен, присев на бревно и посадив ее на колени. — Нужно твое мнение.

— О чем?

— Разве я не сказал? Это будет питомник.

— Что? Стивен!

— Свадебный подарок. Правда, из самоуверенности и своенравия я начал строить, не заручившись твоим согласием.

— Питомник? — выдохнула она в удивлении.

— Я подумал, тебе захочется иметь его. Сейчас ты мне нужна в «Нортонс», хотя бы ненадолго. Но со временем ты будешь меньше думать о компании и займешься домом. И не работая, получишь доход с акций, сможешь содержать персонал, который тебе понадобится …

— Эй, ты ведь все продумал? Может, дашь молвить словечко?

— Что ж, расскажи, как бы ты все сделала.

— По правде, я бы сделала именно так, как ты описал. И что меня раздражает в тебе, Стивен, больше всего, так это то, что ты читаешь мои мысли и предугадываешь мои желания. И прекрати смеяться!

Стивен хохотал во весь голос.

— Извини, — произнес он наконец. — Тебе придется примириться с тем, что я имею недостойную привычку всегда оказываться правым.

Дженнифер поддала ему ногой.

— А еще чего мне хочется? — спросила она. — Подскажи, чтобы не думать самой.

— У меня ощущение, что нам придется: расширять питомник, пока мы не останемся сами на улице из-за обитателей …

— Жильцов.

— Жильцов. Кстати, поблизости есть благотворительное общество по спасению животных, где полно бродяжек и где знают, как за ними ухаживать. Там будут рады тебе. В общем, начнем закладывать фундамент, а потом …

Она не дала ему договорить, страстно прильнув к его губам. Он первый, кто с пониманием отнесся к ее увлечению, и она без слов пытал ась выразить признательность за это.

— Так вот какой большой секрет ты пытался скрыть от меня в день свадьбы Мод и Тревора, — сказала она после поцелуя.

— Я готовил сюрприз, а ты чуть все не испортила. Между прочим, я сказал, что это свадебный подарок …

— Я выйду за тебя! Выйду! — воскликнула Джен.

Он широко улыбнулся.

— Я думал ограничиться этим, но … у меня есть еще один подарок. Направляется к нам.

Дженнифер вскрикнула от радости при виде небольшого черного кота с белыми лапами, прыгнувшего ей на колени.

— Это тот самый?

— Да. Я нашел ту семью и выпросил Лапку-два, который успел подрасти.

— Но мы же собирались назвать его Стивеном;

— Никогда! — строго сказал Стивен. — Ведь стоило ему только появиться; как начался настоящий кавардак.

Она вздохнула и прильнула к нему.

— Все замечательно. Подумать только, ты начал строительство, ненавидя меня.

— У меня не было ненависти. Мне просто не понравилось, что ты выпытывала сведения для Дэвида, но, когда ты сказала, что хотела всего лишь разыграть меня, я поверил. Однако потом восстала гордость. Но я переживал, и это говорило о том, что дело серьезней, чем я думал. И я наделал ошибок: пытался силой отбить тебя у Коннера, вместо того чтобы признаться в любви. Когда моя промашка подтолкнула тебя к помолвке, я чуть голову не потерял. К счастью, Барни пришел на помощь, и мы придумали, как бросить Дэвида и Пенни в объятия друг друга.

— Но, дорогой, а если бы Дэвид не покинул меня? Ты припас план и на этот случай? Или сложа руки просто наблюдал бы, как я выхожу замуж за другого?

Лицо Стивена озарилось лукавейшей из улыбок. Он решительно опустил Лапку-два на землю и крепко прижал Дженнифер к себе, бормоча:

— А ты как думаешь, любимая?