Она вскочила со стула, пробормотала извинение и бросилась в туалет. Несколько минут спустя она почувствовала облегчение и выпрямилась. Еще пара минут, и можно будет вернуться за стол. Неожиданно дверь распахнулась, и Миа непроизвольно вскрикнула, увидев в проеме Николаса.

— Ты не можешь здесь находиться!

— Посмотри на меня. — Он окинул взглядом ее хрупкую фигуру. Она была бледна, глаза казались просто огромными на сразу осунувшемся лице. — Ты в порядке?

— В полном. — Миа пригладила рукой волосы. — Давай вернемся за стол. — Она выдавила из себя слабую улыбку. — Я бы не отказалась от чашечки чая.

Чай появился на столе в одно мгновение, и она с удовольствием сделала глоток, с каждой минутой чувствуя себя все лучше.

— Николас. — Голос был женским и очень легко узнаваемым. — Кто бы мог ожидать встретить тебя здесь?

Мии не надо было поворачиваться, чтобы узнать, кто стоит у их столика.

— Анушка, — коротко бросил Николас.

Случайное совпадение? Может быть. Хотя Анушка, зная, какие рестораны предпочитает Николас, вполне могла позвонить и узнать, не заказывал ли он столик.

Миа вежливо поздоровалась, отметив шелковый вечерний брючный костюм, украшения и безупречный макияж. Владелица бутика выглядела на миллион долларов, и знала это. Мии же почему-то пришел на ум раздутый от гордости павлин, впрочем, она ошиблась с родом — пава обычно одноцветна и незаметна.

Спутник Анушки был киношно красив с профессионально-неестественной улыбкой на лице. Все в нем кричало о поверхностности и искусственности.

— У нас заказан столик, но будем рады присоединиться к вам.

Отлично! Именно этого ей и недоставало — еще одного раунда соперничества с Анушкой.

— Прошу нас простить, но мы уже уходим.

Разве? Ведь он даже не закончил основное блюдо? А десерт? А кофе?

Неужели он делает это ради нее? Или ради себя, потому что сам не хочет общаться с красоткой? Но что бы ни побудило Николаса поступить так, Миа была ему благодарна. Он позвал официанта и попросил счет.

Надутые губки Анушки просто просились на экран.

— Как жаль, дорогой. Мы могли бы здорово повеселиться, — капризно протянула она.

«Смотря, кто как понимает веселье», — подумала Миа, поднимаясь со стула и вежливо прощаясь.

Николас усадил ее в машину и выехал со стоянки. Миа молча смотрела в окно на яркие неоновые огни реклам.

— Ничего не хочешь сказать?

В его протяжном голосе слышались веселые нотки. Повернувшись к нему, она даже в полумраке салона разглядела усмешку на его лице.

— А что бы ты хотел услышать? — так же легко спросила она.

— Анушка не сдается, да? Спасибо за прекрасный ужин. Или даже: Отвези меня домой. На выбор.

— Спасибо, — просто сказала Миа. Он бросил на нее быстрый взгляд. — За то, что мы ушли.

— Как ты себя чувствуешь?

Не делай вид, что тебя это волнует!

— Хорошо.

Дом Элис был погружен в темноту, горела лишь лампа над входной дверью.

— Увидимся завтра, — сказал Николас, когда она уже взялась за ручку дверцы. Он протянул руку и коснулся ее щеки. — Я заеду за тобой в полдень. — Большой палец нежно обвел контур ее губ. — Спокойной ночи.

Миа выскользнула из машины и пошла по дорожке к дому. Как только она закрыла за собой дверь, Николас завел двигатель и уехал.

Миа встала рано и отвезла Мэтта на урок верховой езды. Домой они вернулись к позднему завтраку, после чего Элис и Мэтт отправились на пляж, не забыв напоследок дать Мии несколько шутливых инструкций.

— Не дай леди-дракону победить.

— Срази ее наповал. — Мэтт взмахнул рукой, изображая поединок на шпагах.

— С твоим талантом тебе нужно выступать на сцене, — со смехом заметила Миа.

— Ты думаешь? — Мэтт смешно вытаращил глаза.

— Иди уже, — взмолилась она. — Мне нужна тишина, чтобы выработать стратегию.

— Лучше бы ты пошла с нами на пляж. Можешь взять Николаса.

Отличная идея, но…

— В другой раз. Сегодня предстоит решить очень важный вопрос.

— Все так серьезно?

— Ты даже не представляешь насколько.

— Тогда удачи.

— Спасибо, дорогой.

У нее еще было время, поэтому она загрузила посудомоечную машину, убралась в кухне и в гостиной.

Завтра начинается ее практика в аптеке, поэтому Миа подготовила одежду, бейджик, на котором были указаны ее имя и то, что она является практиканткой, затем приняла душ.

Она долго думала, что ей надеть, отправляясь на битву, и остановила свой выбор на шелковом платье нефритового цвета без рукавов с глубоким вырезом и расклешенной юбкой, скроенной по косой. Платье было стильным, очень женственным и придавало ей утонченный вид. Чуть подчеркнув глаза с помощью туши и теней, она заплела волосы в французскую косу и надела несколько неброских украшений.

Спустившись в гостиную, она в окно увидела, как подъезжает Николас. Сделав глубокий вдох, Миа открыла дверь.

— Привет.

— Привет. Как ты?

— Хорошо, — ответила Миа, не покривив душой. — Особенно если учесть, что мне предстоит отправиться в львиное логово.

Николас усмехнулся.

— Я не дам им съесть тебя.

— Ты готов встать на мою защиту и скрестить меч с врагом?

— Можешь на меня рассчитывать.

Миа присела в шутливом реверансе.

— О, мой рыцарь в сверкающих доспехах.

Николас взял ее руку и поднес к губам.

— К вашим услугам, миледи.

Даже от этого шутливого жеста ее пульс участился, а по телу прокатилась жаркая волна. Миа поспешила вырвать руку и скрыть смятение за легкой улыбкой.

Они довольно быстро доехали до дома Анджелины, и Николас припарковал машину под навесом рядом с золотистым «лексусом».

— Готова?

Их взгляды встретились.

— Да.

У двери, как и в доме Софии, их встретил дворецкий и проводил в дом. Миа огляделась по сторонам — просторный холл, картины на стенах, обшитых панелями, антикварная мебель. Они вошли в гостиную, где уже находились Анджелина и София.

— Николас. — Анджелина царственно кивнула и перевела взгляд на Мию. — Миа.

— Бабушка. Мама.

Столь официальная церемония приветствия не предвещала ничего хорошего. София примирительно улыбнулась, стараясь смягчить поведение свекрови, но Миа решила полагаться только на себя.

— Присаживайся, — не пригласила, а приказала Анджелина. — Чувствуй себя как дома.

Уж конечно, «как дома»! Тем не менее Миа села. Николас остался стоять. Интересно, сколько пройдет времени, прежде чем разговор коснется цели этой встречи и начнется драка. После аперитива? Или Анджелина сначала их накормит?

— Ленч скоро подадут, — ответила на невысказанный вопрос Анджелина, — после чего мы обсудим ситуацию.

Итак, приличия решено соблюсти, цинично подумала Миа. Сначала ее накормят, а потом скормят львам. Или они решили, что после вкусной еды она будет более сговорчива?

Миа испытала облегчение, когда пригласили к столу, но, глядя на изысканную и наверняка вкусную еду, она почувствовала, что ее вкусовые рецепторы решили объявить забастовку. Ее нервное напряжение усугублялось еще и тем, что Николас сел рядом с ней и она слишком остро чувствовала его близость.

— Ты почти ничего не съела, — обеспокоено заметила София. — Может быть, приготовить тебе что-нибудь другое? Какой-нибудь салат?

— Спасибо, ничего не нужно. Я в порядке, — заверила Миа. Но это была неправда — больше всего она боялась, что ее желудок решит взбунтоваться прямо здесь и сейчас, и это было бы ужасно.

— Когда я ждала Николаса, у меня возникали самые невероятные кулинарные желания, — с улыбкой вспомнила София. — Самой желанной вдруг казалась та еда, которую я всегда терпеть не могла, да еще в самых невероятных комбинациях.

Миа отказалась от десерта, отдав предпочтение свежим фруктам.

— Кофе мы выпьем в гостиной, — объявила Анджелина, когда появился слуга и стал убирать со стола.

Так, начинается!

Едва дождавшись, пока все рассядутся и будут принесены напитки, Анджелина перешла к делу: