Он ушел. Софи пыталась уверить себя в том, что поступила правильно. Возможно, он обрадовался, что его отпустили с крючка. Он ей ничего не должен. Скорее, наоборот.

Софи смотрела ему вслед. В этом мужчине она видела черты характера, которые никогда не встречала ни у Рейфа, ни у того парня, с которым была помолвлена несколько лет назад. Свадьба не состоялась. Компания перевела его на Западное побережье. Он обещал Софи позвонить сразу же, как только обоснуется, но так и не позвонил.

Джо был совершенно не похож на ее прежних мужчин. Вероятно, именно поэтому он так поразил Софи. Ей нравились его широкие плечи. А его руки… Если необходимо, он был готов в любую минуту сжать их в крепкие кулаки.

Но в то же время эти же руки, лаская ребенка, могли быть нежными.

Или лаская тело женщины…

Вместо того чтобы отправиться в дом Софи, Джо заехал в ближайшее кафе и позвонил оттуда шерифу: хотел узнать, послали ли полицейского в дом мисс Байяр. Нет, они никого еще не направляли. Около Форка произошла крупная авария. Как только полицейские освободятся…

— Хорошо. Я служил в полиции и мог бы осмотреть дом, чтобы поискать вещественные доказательства. — Он уже осмотрел дом, правда наспех. — Если я найду что-нибудь, то передам вам. Дом перевернут вверх дном. Мисс Байяр и ее дочь в больнице. Они вернутся завтра утром. Но мне бы не хотелось, чтобы она видела свой дом в таком состоянии.

Положив трубку, Джо набрал другой номер.

— Привет, бабуля. Это я, Джо. — Он ждал, что она начнет со своего обычного «Не называй меня бабулей, щенок. Меня зовут Эмма, мисс Эмма».

Но вместо этого она сказала:

— А! Ты все еще в Северной Каролине?

Он стал рассказывать ей о том, что случилось с Айрис и как продвигаются поиски коллекции.

— Мне жаль, что все так затянулось, но мы на финишной прямой.

Но, судя по реакции бабушки, Джо показалось, что состояние девочки ее волнует больше, чем коллекция.

— Она поправится? Помню, у твоего отца в детстве был сильный кашель. Я так волновалась, что заболела сама.

— Да… Софи прекрасно со всем справляется. Она заботливая мама. Я говорил тебе, что она воспитывалась в приюте? Там она научилась ухаживать за малышами.

Джо продолжал говорить, но не слышал ни слова в ответ. Бабушка молчала. Это его тревожило. Ее нужно во что бы то ни стало разговорить. Но как это сделать? Может быть, сказать, что он хочет жениться на Софи и удочерить Айрис? Тогда бабушка перестанет ворчать по поводу отсутствия у нее правнуков? А когда вернется домой один, без жены и дочери, что он скажет? «Передумал»?..

Джо попытался пошутить, но бабушка продолжала молчать. Поняв, что бессилен против депрессии, он попрощался, положил трубку и сел в машину. Глядя на оживленное шоссе, он размышлял над своими проблемами.

Что его ждет?

Ответа на этот вопрос у него не было.

Неожиданная мысль прервала его размышления. Он выбрался из потока машин и заехал в кафе, стоящее у дороги. Купив четыре порции сосисок, две порции жареной картошки и два больших шоколадных коктейля, он развернулся и поехал назад в больницу. Уборка в доме может подождать.

Они ели, сидя в солярии, где не было ни души. В этот час больница была открыта для посещений.

— Я не смогу все это съесть. Я уже наелась конфет, — сказала Софи.

— Тебе не нужно есть все. Половина этого — моя. Если не хочешь есть лук, можешь отдать его мне. Но думаю, что Пышечка не стала бы возражать против лука, как, впрочем, и ее мама.

Не задумываясь, Софи откусила сосиску вместе с луком.

— Почему ты решил, что я люблю лук?

— Софи, я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Стоило мне лишь взглянуть на тебя в первый день нашего знакомства, как я сказал себе: эта леди очень любит лук.

Софи не засмеялась, так как у нее был полный рот. Но глаза ее засияли, и это обрадовало Джо.

Во время еды он подумал, что сделал хорошее дело: накормил Софи, заставил ее улыбнуться и хотя бы ненадолго отвлек от забот. Теперь можно было возвращаться домой и приниматься за уборку.

Да, оставалось еще несколько проблем, которые он должен будет решить перед отъездом домой в Даллас: собака, новые замки и надежная сигнализация. Нужно было найти такую, чтобы не поднимала ложную тревогу. Джо вспомнил, что в Далласе девяносто восемь процентов вызовов по поводу срабатывания сигнализации были ложными. В этом же городке таких вызовов должно быть меньше, так как меньше замков с сигнализацией, как, впрочем, и полицейских.

— Послушай, Софи… — Джо хотел было начать разговор о ее безопасности.

— Джо, мне нужно идти в палату.

Хорошо, поговорим позже, решил Джо.

Софи улыбнулась. Даже в этом плохо сидящем на ней платье, с растрепанными волосами она казалась ему самой красивой женщиной из всех, которых он видел. А уж он-то знал толк в женщинах и умел увлекать их.

Но вот с Софи возникла проблема.

По всей больнице зазвонил звонок. Время посещений окончилось.

— Пора уходить…

— Джо, спасибо, что вернулся. Все так непривычно. Я потеряла счет времени: то ли завтрак, то ли ужин… Я даже забыла, как давно здесь нахожусь. Но…

Неожиданно открылась дверь, и на пороге появился полицейский.

— Простите, сэр. Вы сержант Дана?

— Да, это я, — ответил Джо, сожалея, что не ушел на три минуты раньше.

Полицейский оказался помощником шерифа. Он стоял по стойке смирно, а по лицу его тек пот. Для второй сестры Джо, Дейзи, всегда оставалось загадкой: как полицейским, одетым в форму, удается свежо выглядеть даже в самый жаркий день. Видимо, этот полицейский был исключением.

Джо взглянул на Софи, ожидая, что она что-нибудь спросит. Но вместо любопытства прочел в ее глазах страх.

Она боится закона?!

О черт!

— Я во всем разберусь, Софи. Тебе лучше вернуться к Пышечке. Если это относительно номеров машины, офицер…

Придумав последнюю фразу на ходу, Джо подошел к помощнику шерифа, отвел его в другой конец комнаты и подождал, пока уйдет Софи. Уже у двери она остановилась и оглянулась. Он улыбнулся, надеясь таким образом ее успокоить.

Но ничего не получилось. Софи явно волновалась и была полна сомнений.

— Какие номера машин? — недоуменно спросил молодой помощник шерифа.

— Извините. Это из-за мисс Байяр. Она еще не знает, что произошло у нее в доме. Я решил ничего не говорить ей, пока не приведу все в порядок. У нее достаточно проблем и без этого. Ее ребенок по-прежнему в больнице.

— Так она ничего не знает о взломе?

— Это произошло после того, как я отвез ее в больницу сегодня утром. Вы что-нибудь обнаружили?

— Следы от автомобильных шин и следы от ботинок.

Софи, допивая шоколадный коктейль, посмотрела на Айрис, потом приложила пальцы к ее лбу. Все было в порядке.

Почему Джо говорил о номерах машины? Что с ними может произойти? Они могут быть только слишком грязными…

В какой-то момент она подумала, что помощник шерифа пришел по поводу коллекции, и заволновалась. Нет, она не боялась того, что ей придется вернуть ее и начать искать работу, чтобы как-то сводить концы с концами. Она испугалась, что Джо уедет и оставит ее.

Да, ей придется вернуть коллекцию. И конечно же, Джо уедет. Зачем ему оставаться, если он получит то, что искал?

Нахмурившись, она стала вспоминать. По крайней мере то, что ей было известно. Когда она спросила, Рейф сказал, что эта коллекция — его подарок по случаю их помолвки. Как наивна она была! В качестве подарка обычно преподносят кольца, а не вазы. Зная, что он собирает антиквариат, Софи решила положиться на его опыт и знания и постаралась выразить свою благодарность. Лишь после бегства Рейфа она узнала истинную ценность этой коллекции. И тогда Софи поняла, что досталась она Рейфу далеко не честным путем, хотя иногда ей хотелось убедить себя в обратном.

Неужели после всего этого она стала соучастницей? А может быть, это произошло раньше?