— Продолжай, — попросила она. — Пока мне кажется, что твой отец в последнюю очередь способен представлять для тебя «проблему».

— Он так и считает, что решает проблему, а не создает ее. Когда он одолжил мне деньги, я настоял, чтобы ссуда была оформлена по всем правилам, и сделал отца полноправным партнером.

— Полагаю, ты вернул ссуду?

Гордон кивнул.

— Да, вернул, причем с процентами. — Мягкая улыбка смягчила его черты. — Зная, что своим успехом я обязан в первую очередь его финансовой поддержке, я не решился тогда же разорвать наше партнерство. Мне в голову не могло прийти, что он откажется отдать мне акции, когда я попрошу его об этом, более того — соберется завещать их благотворительному фонду.

До Дженнифер стали доходить катастрофические последствия подобного поступка, но ей не верилось, что отец Гордона способен на такое коварство.

— Ты просил отца вернуть тебе эти акции?

— Да.

— И что же?

Мрачная улыбка изогнула его губы.

— Отец поставил условие, что, прежде чем он отдаст мне акции моей же собственной компании, я обязан уладить одно небольшое дельце.

— Что же это за дельце?

— Брак. Ему уже стукнуло восемьдесят, и он стал здорово сдавать. И сейчас испытывает непреодолимое желание увидеть своих внуков. Поэтому мне надлежит жениться и произвести на свет умных и здоровых ребятишек. Тогда нашему роду не будет грозить угасание.

— Бедняга, — со смешком отозвалась Дженнифер. — Блестящий предприниматель без жены и детей.

— И без малейшей охоты иметь и то, и другое, — добавил Гордон, выказывая свое истинное отношение к происходящему. — Наверное, ты поняла, что для меня главное работа. Может быть, я одержим ею, но мне это нравится, и менять образ жизни я не намерен.

Его недвусмысленное желание оставаться не только одиноким, но и бездетным не прошло для Дженнифер незамеченным.

— Значит, ты оказался в чрезвычайно щекотливом положении, — догадалась она.

— И, кажется, ты находишь это забавным?

— Да ты и сам должен признать, что все выглядит как-то нелепо, надуманно, — произнесла Дженнифер.

— Это как посмотреть, — вздохнул Гордон.

— Дело в том, — продолжала она, стараясь говорить спокойно и отчужденно, как делал прежде Гордон, — что в наивных старых романах к браку обычно принуждают героиню. Но я никогда не слышала, чтобы в такую переделку попадал герой. Значит, ты вспомнил обо мне и решил, что я охотно соглашусь выйти за тебя замуж и помогу справиться с твоей проблемой — особенно когда еще получу вот этот чек?

— Я не настолько эгоистичен или глуп. Мне хорошо известно, что ты отказалась бы от моего предложения, если бы не одно обстоятельство.

— Какое же?

— Женившись на тебе, я предлагаю себя в качестве решения твоих проблем.

— Понятно, — протянула Дженнифер, хотя ничего не поняла. — Но ты не мог бы объяснить подробнее?

— Логика довольно проста: у тебя финансовый кризис, а я готов платить по твоим счетам. Кроме того, ты получишь крупную сумму после свадьбы, а спустя полгода еще столько же, если, конечно, у меня не будет к тебе претензий.

— Что ты имеешь в виду?

— Никаких скандалов, интервью прессе и уж конечно никакого развода пока. А также убедительная просьба: никаких казино. Из разговора с Марком я понял, что причиной всех долгов является твоя болезненная страсть к игре.

Значит, они с Марком беседовали о ней, но только ее друг почему-то не посчитал нужным упомянуть о ее отце. Дженнифер на мгновение закрыла глаза. Уличать Марка во лжи не хотелось. К тому же искушение принять предложение Гордона было почти непреодолимо. Как легко сделать это — поддаться настроению момента, принять как должное то, что может случиться. Ей казалось, что она попала в волшебный мир подобно Алисе из сказки Льюиса Кэрролла. Но этот мир был опасен и таил много неприятных неожиданностей — как опасен и непредсказуем был мужчина, стоящий рядом.

Решив, что Дженнифер с избытком хватило времени, чтобы обдумать его предложение, Гордон тихо произнес:

— Я не собирался уязвить или смутить тебя. Я только попытался открыть тебе глаза на истинное положение вещей. И если уж ты хочешь в чем-нибудь обвинить меня, то обвиняй в откровенности, а не в стремлении обидеть.

Дженнифер глубоко вздохнула, словно успокаиваясь, но в голосе прозвучали слезы:

— Зачем мне обвинять тебя, если ты ничуть не погрешил против истины?

— Я не просто нарисовал неутешительную картину, — мягко возразил Гордон. — Я предложил идеальное решение.

— В какой-то степени я даже признательна тебе, честное слово… — Дженнифер осеклась, и Гордон понял: несмотря на то, что она продолжает считать его предложение нелепым и невозможным, что-то в нем заинтересовало ее. — Но дело в том, — продолжила она, — что я не хотела бы менять свою жизнь. Мне претит сама мысль, что у меня будет муж, который не испытывает ко мне любви… Впрочем, как и я к нему, — поспешно добавила Дженнифер.

— Потому-то я и назвал решение идеальным, — подхватил Гордон. — Наш брак не будут осложнять досадные эмоции!

Она поежилась и обхватила себя руками за плечи, словно от его слов дохнуло холодом.

— Ты, в самом деле, такой равнодушный и бесчувственный, каким кажешься?

Глядя в ее прекрасное лицо, видя, как вздымается от волнения ее грудь, Гордон испытывал какие угодно чувства, только не равнодушие. Уже не в первый раз с тех пор, как он принялся обдумывать свой дерзкий план, ему пришло в голову, что влечение к Дженнифер может стать непредвиденным осложнением. Он решил преодолеть это препятствие, поклявшись избегать какой бы то ни было близости с ней. Хотя и не был уверен, что сможет.

— Я не равнодушен, — ответил он, — я практичен. У меня возникла проблема, решением которой является женитьба, да и ты оказалась в плачевной ситуации. Кроме того, я не могу позволить, чтобы ты испортила жизнь Марку. Мы поженимся, а у него появится время, чтобы все обдумать. Да и выглядеть это будет вполне убедительно: подружка влюбляется в его лучшего друга. Согласись, достаточно пикантная, но распространенная ситуация. Во всяком случае, он сможет смело появляться в обществе один. А со временем все может измениться — жизнь порой преподносит нам неожиданные сюрпризы. Как знать, может быть, и Марк однажды удивит всех. Что касается нашего брака, то он станет дружеской сделкой и закончится через год тихим разводом по обоюдному согласию. Будь я суеверен, то сказал бы, что наша первая встреча была не случайна.

— Я не верю в судьбу. Кроме того, тот незначительный опыт, который у меня есть, не позволяет мне слепо доверять мужчинам.

— Когда я даю слово, то не нарушаю его, — живо возразил Гордон, прекрасно понимая, что она имеет в виду.

Именно в эту минуту Дженнифер поверила: он настроен серьезно. Она еще пребывала в растерянности, вызванной этим открытием, когда он приподнял ее подбородок большим и указательным пальцами и заставил посмотреть ему в глаза.

— В течение всего года, пока мы будем женаты, — сказал Гордон, — я обязуюсь вести себя при посторонних как самый преданный и любящий муж. Ты, надеюсь, последуешь моему примеру. Преднамеренно я не сделаю ничего, что причинит тебе хотя бы толику неудовольствия. И приложу все силы, чтобы ты не пожалела о нашей сделке.

Никаких сделок! — шепнул Дженнифер внутренний голос. Но в молчаливом споре победило красивое мужественное лицо, низкий колдовской голос, сильное мускулистое тело человека, склонившегося к ней. Этот мужчина, воспользовавшись однажды ее неопытностью и внезапно вспыхнувшей страстью, сейчас предлагал защитить от жестокого мира, заслонить широкими плечами, способными выдержать любую ношу. Сочетание этих достоинств было пугающим и влекущим одновременно, хотя он не говорил ни о любви, ни даже о сердечной привязанности.

— Все вокруг убедятся, — его голос набирал силу, — что я без ума от своей очаровательной жены, что я готов ее холить и лелеять. И так будет продолжаться целый год, пока длится наш брак.