— Пожалуй, мы не должны так поступать, — прошептал он.

— Поскольку ты все еще переживаешь разочарование? — заботливо спросила она и вся потянулась вверх, чтобы снова поцеловать его.

— Нет, из-за того, что мне нужно успеть на самолет.

— Полетишь следующим рейсом...

— Уж не делаете ли вы, Луиз Кассиди, мне предложение?

Она чуть отстранилась и ответила без малейшего намека на сдержанность:

— Да, я совершенно определенно делаю тебе предложение.

Заглянув в его карие глаза, Луиз утвердилась в правильности своего решения. Да, он ее друг, она ценит их дружбу и ни за что на свете не хотела бы потерять ее. Но теперь она понимает, что должна дать их отношениям шанс стать еще глубже, развиться в нечто более прочное. Возможно, игра стоит свеч. Если не сделать решительного шага сейчас, то потом она будет корить себя за это. Луиз уже столкнулась с тем, как легко может потерять его.

Арт продолжал целовать ее, и каждый его поцелуй дурманил, потрясал, вызывал неистовую страсть, возбуждал все больше и больше.

— Я хочу тебя, Лу, — произнес он, обдавая горячим дыханием и лаская губами глаза, щеки, уши и шею... — Я очень хочу тебя.

Она стояла на цыпочках, натянутая как струна, отвечала на его ласки, и ее губы возбужденно прикипали к его губам.

Затем она почувствовала прикосновение к своей обнаженной коже его горячей руки, проникшей под пеньюар.

— Но... твой самолет — едва прошептала она.

— Забудь о нем, — Арт поднял ее на руки и бережно понес в спальню.

Проснувшись и лениво потянувшись в темноте, Луиз обнаружила, что лежит на кровати одна. Вся она еще была как в дурмане от исступленных любовных утех.

Арт любил нежно, не спеша, исследуя каждый потаенный уголок ее тела... Бурно восхищаясь, целуя и лаская ее, пока она, совершенно обессиленная, не успокоилась в его объятиях.

Даже сейчас одно воспоминание об этом снова наполняло ее опаляющим жаром страсти.

Она бросила взгляд на светящиеся часы на ночном столике. Почти полночь. Интересно, где же Арт? Он ведь не мог уехать, не предупредив?

Сев на кровати, Луиз включила лампу на ночном столике, затем дотянулась до пеньюара, собираясь на поиски. Она увидела свет, лившийся из гостиной в темную прихожую, и услышала низкий, бархатистый голос Арта.

Одетый, он сидел на подлокотнике кресла и разговаривал с кем-то по телефону.

— Если вам это удастся, вы будете просто душка, — тихо журчал его голос. — Вы — настоящий ангел. — В этот момент он поднял глаза и увидел Луиз, молча наблюдавшую за ним.

Арт устало улыбнулся ей.

— Ладно, Клод, поговорим позже. — Он положил трубку. — Извини, Луиз, я, наверное, разбудил тебя, хоть и старался вести себя тихо.

— Ты, случайно, не собирался уехать, не попрощавшись, а? — спросила она, подозрительно прищурившись.

— Конечно, нет! — Арт поднялся с кресла и приблизился к ней.

— Погоди, что за Клод? — спросила Луиз, стараясь не отвлекаться на вновь охватившее ее желание.

— Клод Амур — менеджер компании, с которой я в настоящий момент веду переговоры. Помнится, я рассказывал тебе о ней.

— Ах да. Ты еще ужинал с ней в ресторанчике на берегу Сены, — вспомнила Луиз и насупилась. — Сейчас почти полночь. Не поздновато ли для делового звонка?

— Там, где Клод, еще далеко до полуночи, — улыбнулся Арт. — Она в Америке. Завтра утром у меня должна была состояться важная встреча в Париже с одним из ее коллег, и я позвонил, чтобы узнать, сможет ли она отложить это свидание. — Он обнял Луиз. — Понимаешь, я собирался вовремя попасть туда, воспользовавшись более поздним рейсом. Как видишь, встал и даже оделся, а потом посмотрел на тебя в постели и решил, что не хочу в Париж, а хочу вернуться в сонные объятия этой красотки.

Луиз с улыбкой обвила его шею руками, вновь превращаясь в пленницу неодолимого желания.

— Приятно сознавать, что я оказываю на тебя столь благотворное влияние. А что вообще представляет из себя эта Клод? — несколько ревниво спросила она, развязывая его галстук и расстегивая рубашку.

— Ей около пятидесяти, очень милая...

— Обаятельная? — Рука Луиз замерла на застежке ремня Арта.

— Обаятельная, но не столь привлекательная, как ты.

— Ну, — Луиз рассмеялась. — Ты именно так и должен был сказать, поскольку я — та женщина, которая собирается заняться с тобой такой безумно страстной любовью, что, боюсь, ты даже забудешь, каким бизнесом занимаешься.

— Уже забыл, — заверил Арт, целуя ее запястья и маленькие ладони.

— Я все время вспоминаю ночь, которую мы с тобой провели в старинном замке, — прошептала Луиз, когда он опустил ее на постель.

— Одна из лучших ночей моей жизни, — очень серьезно ответил Арт.

— В самом деле? — Она посмотрела на него долгим взглядом. — Я так беспокоилась потом. Боялась, что мы разрушили нашу дружбу.

— Признаться, и я беспокоился о том же, — кивнул Арт. — Много раз до этого я хотел одного — заключить тебя в свои объятия и зацеловать до бессознательного состояния. Но тут же отступал, убеждая себя, что наши отношения слишком ценны, чтобы подвергать их утрате. Но это заблуждение, мы всегда оставались бы друзьями, несмотря ни на что. Я слишком сильно люблю тебя, чтобы позволить исчезнуть из моей жизни.

— Что ты сказал? — спросила она трепетным голосом, едва осмеливаясь поверить в услышанное.

— Я сказал, что люблю тебя. Думаю, и всегда любил, просто не понимал, насколько сильно, пока ты не сообщила мне, что подумываешь выйти замуж за Стана, и тут-то меня проняло. Арт поцеловал ее, тесно прижав к себе.

— Я знаю, Стан причинил тебе большую боль. Знаю, ты еще не совсем пришла в себя...

— Нет, я покончила с ним, — резко прервала она его. — Арт, я тоже люблю тебя. — Луиз отстранилась и настойчиво посмотрела ему в глаза. — Я люблю тебя давно, просто не сразу осознала, что именно ты значишь для меня, хотя это было совершенно очевидно с самого начала. И только когда я представила, что проживу остаток жизни со Станом, меня осенило, что на его месте должен быть ты. Он оказал мне величайшую услугу, когда оставил меня, ведь я не любила его.

— Знаешь, что его чемодан до сих пор торчит в твоем стенном шкафу в прихожей? — резковато спросил Арт.

— Вот как? — Луиз улыбнулась и покачала головой. — Он, должно быть, забыл о нем, когда забирал остальные вещи. Я выброшу этот саквояж, если...

Арт закрыл ее рот поцелуем прежде, чем она закончила фразу, и Луиз вообще забыла, о чем говорила, поскольку они утратили чувство реальности в новом приступе страсти.

Луиз разбудил пронзительный звонок будильника. Она не сразу смогла сообразить, рабочий сегодня день или выходной? Полная потеря ориентации.

Луиз заморгала от ярких солнечных лучей, затопивших спальню, и вслепую нашарила кнопку на часах, чтоб прекратить затянувшийся звон. Но ее пальцы наткнулись на лежавший под будильником листок бумаги. Она с трудом села в постели, и на нее мгновенно нахлынули воспоминания о прошедшей ночи. Она прочитала с улыбкой:

«Убыл домой принять душ и переодеться.

Позавтракаем в кафе в десять.

С любовью, Арт.

P.S. Не опаздывай!»

Все еще улыбаясь, Луиз откинулась на подушки. Я влюблена, мечтательно думала она, вспоминая поцелуи Арта, то, как исступленно сливались в экстазе их тела. Взглянув на часы, она с визгом выскочила из постели.

Девять пятнадцать. Нет времени мечтать, надо поторопиться и принять душ.

Погода выдалась свежей и бодрящей. Небо ярко голубело. Создавалось впечатление, что дожди последних дней, как следует промыли все вокруг.

Луиз переехала на велосипеде через последний мост и бросила взгляд на кафе. На тротуар вновь были выставлены столики и стулья, но посетителей было немного. Она увидела ждущего ее Арта — он стоял, облокотившись на ограду набережной. Красивый, расслабленный мужчина под ярким солнцем.