Такси остановилось, она вышла. В воздухе уже ощущалось дыхание осени, и Луиз порадовалась, что предусмотрительно накинула на плечи пелерину. Слетавшие с деревьев листья шелестели под ногами, пока она шла к бару.

Перед ней зашла большая компания шутивших и смеявшихся молодых людей, и Луиз вдруг остро осознала, что она совсем одна.

Может быть, ей следовало заехать за Аделиной и вместе с ней отправиться в город? Однако было уже поздно сожалеть.

Высоко держа голову, Луиз с видом гораздо большей уверенности в себе, чем она испытывала на самом деле, шагнула в дверь бара. Заведение оказалось шикарным: полированные деревянные полы, рассеянное освещение, огромные вазы с благоухающими цветами на длинной центральной стойке, уединенные кабинки, размещенные по периметру... Луиз вглядывалась в тени, надеясь отыскать знакомые лица.

И тут она у стойки увидела Арта. Ее сердце замерло, когда тот повернулся и призывно махнул ей.

— Привет! — Ей потребовалась вся сила воли, чтобы подойти и спокойно расслабленно улыбнуться.

— Привет! Выглядишь ты замечательно. — Он не спеша оглядел ее фигурку, словно запоминая каждую деталь. От этого взгляда всю ее плоть начал заполнять сильнейший жар, хотя лишь за минуту до того ей казалось, что она коченеет от холода.

— Спасибо. — Сам он смотрелся лучше не придумаешь. Его весьма элегантный, скорее всего итальянский костюм являл собой шедевр настоящего кутюрье.

— А где Аделина? — Она принудила себя рассуждать здраво.

— Эмери обещал заехать за ней. Похоже, ему в любом случае не миновать ее дом по пути сюда. Уверен, они будут с минуты на минуту. — Арт обернулся к подошедшему бармену. — Что будешь пить, Луиз?

— Не откажусь от стаканчика белого вина. Но следующий заказ за мной.

Арт приподнял брови в явной насмешке.

— Уж не собираешься ли ты следовать принципу: «За себя плачу сама»? Знаешь ведь, как я не люблю эти вечные споры из-за счетов.

— Я предпочитаю такой порядок, — отпарировала Луиз. — К тому же вчера ты оплатил наш обед. Да и я здесь не с тобой, не забыл?

Арт нахмурился — ему-то как раз хотелось, чтобы она была только с ним, выглядела она ошеломляюще красиво. Эмери влюбится в нее по уши. Одна эта мысль воспламенила его чувства, причинила боль. Он и думать не желал о Луиз, проводящей время с другим мужчиной. Дабы избежать подобной перспективы и повысить собственные шансы, он весело предсказал:

— Ну и повеселимся мы сегодня! Уверен, Эмери окажется отличным парнем.

Арт заметил промелькнувшую в ее глазах нерешительность. Она откровенно нервничала.

— У тебя все хорошо? — заботливо спросил он.

— Да, конечно.

— Эй! — Он взял ее за руку и повернул к себе. — Сейчас ты разговариваешь со мной. Так ты в порядке?

— Да нормально все. Так, немного побаиваюсь. — Луиз передернула худенькими плечами. — По дороге сюда я как раз сообразила, что иду на первое за долгие годы свидание, не считая Стана. Это все же немного пугает...

— Уверен, встреча пройдет отлично.

Встретившись с ним взглядом, Луиз поняла, что лжет не только ему, но и самой себе. Ей нет дела ни до того, что из себя представляет Эмери, ни до того, что последний подумает о ней. Именно Арт вызывал у нее трепет. Она сходила по нему с ума. Какая мука просто видеть его сейчас здесь. Быть с ним и не сметь прикоснуться к нему, знать, что он явился на свидание с Аделиной, — это ли не самая жестокая мука.

— Да будь Эмери хоть каким мужчиной, он немедленно очаруется тобой, — тихо прошептал Арт, протянул руку и коснулся ее щеки. Его пальцы скользнули вверх, погладив ее волосы. Мимолетная ласка вызвала у нее целый фонтан чувств.

Луиз быстро отвернулась, чтобы он не заметил, как сильно возбуждает ее этот жест.

— Я вовсе не хочу, чтобы он подпал под мое очарование, — смущенно пробормотала Луиз. — Хватит приятного вечера в хорошей компании.

— Попытка восстановить уверенность в себе?

— Можно, пожалуй, и так сказать. — Луиз сделала глоток вина, пытаясь собраться с мыслями.

Где же тот человек, который поможет Арту понять, что я — женщина привлекательная, привыкшая к вниманию со стороны мужчин.

— Тебя, наверное, ошеломило известие о намерении Стана обручиться? — неожиданно спросил Арт, выжидательно глядя на нее.

— В какой-то степени... Но это еще вилами на воде... Я буду, конечно, удивлена, если Стан действительно вступит в брак.

— Я тоже, — сдержанно согласился Арт.

— Как бы там ни было, это теперь не имеет никакого отношения ко мне. — Луиз глубоко вздохнула. — Знаешь, тебя это может удивить, но дело в том, что моя жизнь не связана со Станом. Теперь я сама себе хозяйка и собираюсь жить собственной жизнью, а значит, и снова бегать на свидания. И, разумеется, восстановить уверенность в себе. Кстати, за последние недели я получила целую кучу лестных предложений. И уже начинаю получать удовольствие от самой себя.

— Что ж, остается порадоваться за тебя! — рассеянно монотонным голосом произнес Арт.

Лгунья, лгунья, пронзительно звучало в ее голове, но она сохранила самообладание и выдержала взгляд Арта. Незачем было являться на это дурацкое коллективное свидание и играть роль дамы, оставшейся без кавалера. Теперь она просто вынуждена всеми путями доказывать, что все не так уж и плохо.

— На самом деле, — продолжила она, увлекшись темой, — такая жизнь доставляет удовольствие.

— Действительно, — спокойно согласился Арт. — Как ни парадоксально, но я только что пришел к той же мысли.

Пораженная услышанным, Луиз быстро переспросила:

— К той же мысли?

— В последнее время я всерьез задумываюсь над тем, что ты глубоко права. Пора остепениться, завести семью. В самом деле, непостоянство в любви начинает надоедать мне. — Его глаза медленно, задумчиво осматривали Луиз. — Я нуждаюсь в одной... верной женщине.

Луиз и в голову не приходило, что она услышит от него нечто подобное. Шок, как цунами накатил на нее, чуть не сбив с ног. Ведь это ей необходимо было доказать Арту, что он совсем не знает ее, а он взял и поменялся с ней ролями.

— Так что ты думаешь по этому поводу? — мягко спросил Арт.

Луиз с трудом пришла в себя.

— Естественно, желаю тебе добра.

Ее память высветила один из недавних летних вечеров, когда, сидя в кафе, она сообщила Арту, что Стан вот-вот собирается сделать ей предложение. Луиз вспомнила, как сдерживала дыхание в ожидании его реакции. Разумеется, она уже тогда любила Арта, а вовсе не Стана. Сейчас-то она понимает это. И надеется всей душой, что Арт возьмет ее за руку и скажет, что не может жить без нее, что хочет завести общий дом именно с ней и что она — любовь всей его жизни.

Луиз усмехнулась. Это действительно момент пробуждения — и предавший ее Стан здесь ни при чем. Почему она была настолько слепа?

Печальные мысли захватили ее, и она упустила момент, когда к ним присоединились Аделина с Эмери.

— Привет, дорогой, — Аделина стала на цыпочки и поцеловала Арта в щеку.

Ревность пронзила сердце Луиз. Она вспомнила свой разговор с Аделиной в офисе. Та явно не понимала, что подцепила Арта, что его выбор пал на нее. Быть может, решение Аделины не проявлять эмоций и намекнуть на другого претендента сработало в ее пользу, что и обмануло ожидания Луиз.

Но той, которую он не любит, никакие интриги в мире не помогут, уныло решила она.

— Привет, Луиз! — Аделина была в приподнятом настроении. Она, облаченная в светло-желтое платье, прекрасно сидевшее на ее пышненькой фигурке, вся светилась радостью.

— Позвольте представить вам Эмери. Эмери, познакомься с моей подругой Луиз и с Артом.

Луиз моментально освободилась от своих раздумий. Она совсем забыла о предстоящем событии. Теперь же постаралась проявить интерес и вежливо поздоровалась с мужчиной, шагнувшим к ней навстречу.

Аделина права. Эмери действительно красив. Примерно одного возраста с ней, высокий блондин с дружелюбной улыбкой. В обычных обстоятельствах — когда бы в ее сердце не было ощущения, что на него навешали свинцовые грузила, — она улыбнулась бы в ответ в ожидании приятного вечера. Пока же сумела выдавить из себя лишь жалкое приветствие.