— Почему бы и нет? Обязательно познакомлю, — пробормотала Луиз, отнюдь не воодушевленная подобной перспективой. Однако при всей неотразимости Аделины Арт мог быть недоволен самой попыткой Луиз свести его с одной из подруг. — Только имей в виду, он часто уезжает из города по делам, и его трудно застать на месте.

— Ты уверена, что не заинтересована в нем сама? — неожиданно спросила Аделина.

— Нет, не дури, — поспешно откликнулась Луиз. — Между нами ничего нет. Кроме дружбы, разумеется... — Она почувствовала, что лепечет как ребенок. И даже испытала едва ли не панику, когда на нее вдруг накатило воспоминание о его поцелуе. Но Луиз отчаянно захотелось доказать себе и Аделине, что она говорит правду. — Послушай, я встречаюсь с ним в кафе после работы, хочешь пойти со мной?

— Еще бы! С удовольствием, спасибо.

Луиз напряженно улыбнулась и вновь сосредоточилась на работе. А что, гениальная мысль — заявиться в кафе с Аделиной! По крайней мере, это убедит Арта в том, что его старинная подруга не потеряла из-за него голову и не вынашивает никаких дурацких романтических планов. Все вернется в нормальное русло, и между ними восстановится прежняя добрая дружба.

— Не прошло и получаса, какая точность! — Сидя за крайним столиком кафе, Луиз увидела, как подъехал и припарковался мистер Салливан. Он легко вынырнул из своей спортивной машины, и, пока шел к ним, ее все больше охватывало странное напряжение. Ну брось, это же славный дружище Арт. Поцелуй забыт, когда-нибудь мы наверняка еще посмеемся над всем этим, успокаивала она себя.

— Черт возьми, какой потрясный мужик! — Аделина не спускала с Арта глаз, пока тот переходил улицу.

— А что я тебе говорила?

— Я уже втюрилась.

— Ты же еще совсем не знаешь его...

— Мне это и не нужно. Как я смотрюсь? — поспешно спросил Аделина, приглаживая рукой свои мелкие светлые кудряшки.

— Да прекрасные у тебя волосы, и вообще ты в порядке.

— Прошу тебя, Луиз, сделай одолжение, не засиживайся тут с нами за кофе.

Луиз нахмурилась.

— Ну, пожалуйста! Дай мне возможность побыть с ним наедине.

— Послушай, Аделина, я должна предостеречь тебя. Арт настоящий вольный стрелок. К браку он не готов и к тому же меняет женщин как перчатки.

— Моя милая, не волнуйся за меня, я уже большая девочка и сама могу позаботиться о себе.

Времени на ответ не осталось. Луиз подняла глаза и встретилась взглядом со своим другом. Несмотря на то, что теплое вечернее солнце согрело ее спину, между лопаток легким ознобом пробежали мурашки.

Аделина права — Арт настоящий красавец. Он заявился в светлом, великолепного покроя костюме. Белая рубашка с открытым воротом оттеняла его загар. Встретившись с ним взглядом, она опять потеряла покой и живо представила, как его рука ласкала ее обнаженное тело.

Бросив мимолетный взгляд на Аделину, Арт вновь посмотрел на Луиз и сказал с прохладной улыбкой:

— Привет, прости, я немного опоздал — сегодня пришлось побывать за городом.

— Ничего страшного, мы и сами только что пришли. — Луиз старалась говорить также непринужденно, как и он. — Познакомься с моей подругой, мы вместе работаем. Аделина, это — Арт Салливан.

— Привет! — Он не поскупился на чарующую улыбку.

Луиз отметила про себя, что Аделина впитала ее в себя, как цветок впитывает капли теплого летнего дождя после долгой засухи.

— Как идут дела в издательстве? — весело спросил он, отодвигая стул и садясь рядом с новой знакомой.

— Неплохо, если не считать испорченного кондиционера, — ответила Аделина. — Вы в них не разбираетесь?

— Разбираюсь и, будь я в городе, непременно и с удовольствием поспешил бы на помощь.

— Мы были бы так благодарны вам, — нежно промурлыкала Аделина и демонстративно положила ногу на ногу. Подол ее голубого платья задрался еще выше, обнажив стройные загорелые ножки, что не осталось незамеченным Артом. — Просто удивительно, как это вы до сих пор не побывали в нашей редакции. Заходите, и мы вам все покажем и даже угостим кофе. — Аделина бросила взгляд на Луиз. — Мы ведь устроим ему хороший прием?

— Непременно, если только в спешке ты не разольешь весь кофе. — Луиз вспомнила хаос, который царил в их офисе сегодня. Уж не спятила ли Аделина.

— Вы с Луиз занимаетесь одним делом? — небрежно спросил Арт. — Расписываете красоты экзотических курортов, заманиваете бедных туристов на завтрак к крокодилам?

Аделина рассмеялась неестественно громко.

— Нет, я редактирую проспекты, рекламирующие туристическое снаряжение и одежду. Ну и всякие там справочники вроде «Кухни народов мира».

— А дома вы пользуетесь своими рецептами?

— Не всеми — я очень хорошая кулинарка.

Луиз наблюдала, как застенчиво трепетали ресницы Аделины при взгляде на Арта. Она развернулась к нему всем корпусом. Если этот обольститель разбирается в языке тела, то ему должна быть понятна и выказанная Аделиной доступность. Считает ли он эту белокурую болтушку привлекательной? Хотел бы затеять с ней более близкие отношения? — гадала она. Похоже на это...

Подошла официантка и приняла их заказ.

— Так, где ты сегодня был? — поинтересовалась Луиз.

— На заводе Маннинга, посмотрел их оборудование.

Не дав подруге и слова сказать, Аделина восторженно выпалила:

— Вы говорите об Эрике Маннинге?

— Верно.

— Я очень хорошо знаю Эрика. Его дочь — моя старая подруга.

Луиз еле удержалась от улыбки. Аделина знала всех на свете. Словно только и делала, что сидела у телевизора и коллекционировала имена людей, как другой коллекционирует марки.

— Кстати, в субботу у нее день рождения, и отец устраивает для нее грандиозную вечеринку.

— Верно, — отозвался Арт. — Он и меня пригласил.

— Меня тоже. Ну, что за приятное совпадение! Нам просто предназначено встретиться еще раз, Арт. — Она снова наградила его кокетливым взглядом из-под полуопущенных век, взглядом, говорившим: «Я доступна, приди и возьми меня».

Луиз наблюдала за ней с невольным восхищением. Аделина напомнила ей сейчас кое-кого из персонажей старой поговорки: «Заходите в гости, пригласил паук муху». Эта бойкая девушка не обременяла себя стеснительностью. Арт непременно сбежит от нее, если она не поостынет.

Принесли кофе. В воздухе витало умиротворение, все наслаждались вечерним отдыхом и великолепной погодой. Предзакатное солнце розовым золотом подсвечивало кроны деревьев и струи небольшого фонтана. Луиз же никак не удавалось расслабиться. Арт и Аделина весело болтали и смеялись, а она все больше теряла душевное равновесие. Может, дело было в том, что она постоянно недосыпала и в душе и теле накопилась усталость? Однако кокетливое поведение и слишком уж восторженное хихиканье Адедины все больше выводили Луиз из себя. Взглянув на Арта и обнаружив, что внимание друга всецело занято Аделиной, Луиз принялась неспешно его разглядывать. Он всегда был неотразим. Еще в колледже девчонки теряли голову при его появлении, и она жутко гордилась тем, что он всегда среди них отыскивал именно ее.

Память увела Луиз в еще более далекое прошлое, когда в школе какой-то мальчишка прижал ее на игровой площадке и попытался поцеловать. Арт схватил парнишку за шиворот и пригрозил оторвать ему башку. Девушка невольно улыбнулась при этом воспоминании.

Она почувствовала, что Арт смотрит, подняла глаза, и у нее вдруг перехватило дыхание, как на каком-нибудь ярмарочном аттракционе.

— Она состоится в эти выходные, верно? — спросил Арт.

— Что? — Луиз смущенно заморгала. Чары, или как там еще назвать овладевшие ею чувства, развеялись, и она сообразила, что не слышала ничего из сказанного им.

— Аделина предложила, чтобы мы вместе пошли на вечеринку к дочери мистера Маннинга. Но я ведь сопровождаю тебя на свадьбу в предстоящий уик-энд, разве не так?

Луиз колебалась. Вот и предлог сказать: «Отправляйтесь с Аделиной на вечеринку. Мне совсем не хочется идти на свадьбу». Но получилось иное.