Она испуганно посмотрела на его потемневшее лицо и сверкающие глаза. Щеки окрасил легкий румянец. На память пришла их первая встреча. Тогда он также стремительно подошел к ней и так же поздоровался. И, глядя в широко раскрытые доверчивые глаза, признался, что считает ее самой красивой на свете девушкой...

—Джек, — сдавленно произнесла Кэролайн и поспешила посмотреть на Николаса, молясь, чтобы ее щеки приобрели обычный цвет.

В этом ярком платье с низким вырезом она выглядела такой сексуальной, что Джек моментально возбудился. Все, как раньше, с досадой подумал он, ощутив реакцию собственного тела. Как будто и не было этих семнадцати лет разлуки.

На губах Кэролайн показалась извиняющаяся улыбка, когда она умоляюще посмотрела на нахмурившегося мужчину.

—Не хочешь представить меня своему спутнику?

Джеку не удалось скрыть свою неприязнь.

—Конечно, — немного неловко ответила она. — Джек, познакомься с доктором Николасом Брендоном. Он был другом моего отца.

Джек вопросительно поднял брови, ожидая продолжения, но оно не последовало.

—Николас, ― обратилась она к своему спутнику, — позвольте представить вам моего... — она замялась, — моего старого знакомого Джека Фитцджеральда.

Джек еще выше поднял брови, но ничего не сказал.

—Приятно с вами познакомиться, — немного натянуто отозвался Николас.

Он поднялся со стула и очень неохотно подал ему руку. Вся его фигура выражала крайнее неодобрение.

Почему-то это возмутило Кэролайн. Собственные эмоции вдруг отступили на задний план. Как же так? Ведь Николас знает Джека только со слов ее отца! Разве можно судить о человеке, полагаясь на мнение других людей? Пусть даже это мнение лучшего друга.

—Понятно, — протянул Джек, растягивая слова на американский манер, хотя до этого его акцент был совсем незаметен. Но на рукопожатие все-таки ответил. — Значит, — он перевел взгляд на Кэролайн, — тебе он тоже приходится другом? Так сказать, в силу преемственности.

Николас покраснел, но ничего не успел возразить: Кэролайн его опередила.

—Джек, пожалуйста, не нужно иронизировать. Николас действительно мой друг. Причем очень хороший. Что в этом такого?

—Ничего, — согласился Джек. — Допустим, я поверил, — пробурчал он себе под нос и тут же ослепительно улыбнулся. — Что отмечаете?

—Ничего, — сухо ответил Николас. — Два друга просто решили встретиться и поужинать в ресторане. Извините нас, но мне нужно сказать Кэролайн кое-что очень важное.

Джек никуда не уходил. Николас посмотрел на Кэролайн, и в его глазах она прочла недовольство.

—Ты уже ужинал, Джек? — Она не собиралась сдаваться, Неважно, что у них с Джеком нет будущего, но она заставит Николаса составить о нем свое, никем не навязанное мнение. На секунду она даже зажмурилась от того, что собирается сказать, и быстро выпалила: — Если ты еще не поужинал, можешь присоединиться к нам.

Смысл сказанного не сразу дошел до его сознания. Лаская ее тело взглядом, Джек мечтал снова прикоснуться к нему и почувствовать гладкость и бархатистость кожи, ощутить мягкость и сладость губ. Его глаза опустились ниже — туда, где крошечный рубиновый кулон, прятавшийся в ложбинке полных грудей, отбрасывал тени на их изящную округлость, и ему стоило огромных усилий оторваться от соблазнительной картины...

Джек поднял голову и натолкнулся на неприязненно-ревнивый взгляд карих глаз Николаса Брендона.

Его как током ударило. И она называет его «другом»? Да этот докторишка сам на нее глаз положил! Это же за версту видно!

Никаких сомнений у него не осталось. Неважно, что больше он никогда не сможет доверять этой женщине, он по-прежнему ее желает. Так что о других мужчинах и «друзьях» ей придется забыть.

Глаза его заблестели.

—Я бы рад, — насмешливо протянул он, не отрывая глаз от Брендона, — но не могу. Остались незаконченные дела. Да я и зашел сюда, чтобы только выпить чашечку кофе. Может, в другой раз? Кстати, твои синяки зажили? Я по-прежнему считаю, что тебе нужно было дождаться меня и не лезть на эту чертову стремянку одной, — он укоризненно посмотрел на нее.

—Откуда вы знаете, что она упала? — настороженно спросил Николас.

—Разве Кэролайн вам не сказала? — беспечно отозвался Джек. — Да она упала незадолго до того, как я вошел в магазин. Жалко, что я не зашел немного пораньше. Хорошо еще, что ей не привыкать падать. Она ведь такая неловкая... не так ли, милая?

Он заговорщически ей подмигнул.

Что за игру он затеял? — недоумевала Кэролайн. Для кого этот многозначительный интимный взгляд и хриплый голос?

Он наклонился к ней так близко, что его небритая щека слегка царапнула нежную кожу. От этого прикосновения голова у нее закружилась, пульс внезапно участился. Джек поднял ее подбородок, заставляя смотреть себе в глаза, и в ту же секунду она почувствовала его требовательный рот на своих губах. Она закрыла глаза, и горячая волна желания прокатилась по ее телу. Когда он ее отпустил, она без сил откинулась на спинку стула.

—Разве я не прав, дорогая?

В его голосе ей послышались насмешливые нотки.

—Конечно, прав, — согласилась она на всякий случай, забыв, о чем они говорили.

—Вот теперь мне действительно пора, — не позволяя ей отвести глаза в сторону, сказал Джек. — Пока, милая.

Он кивнул Николасу и подозвал официанта. Расплатившись, направился к выходу и, проходя мимо, окинул ее откровенным собственническим взглядом.

После ухода Джека за их столом воцарилось молчание. Кэролайн все еще не могла оправиться от его выходки. Бог знает, почему молчал Николас. Сдвинув брови, он мял в руках салфетку.

Кэролайн облизнула распухшие губы, и тут ее осенило. Если не знать обоих мужчин так, как знает их она, то на первый взгляд может показаться, что Николас и ее отец очень похожи. К тому же, несмотря на внешнюю вежливость доктора, Джек не мог не заметить в нем плохо сдерживаемую неприязнь. Может, таким способом Джек хотел отомстить ее отцу? Николас откашлялся.

—Хочу заметить, дорогая, я по-прежнему считаю, что тебе не следует с ним больше встречаться, — в его словах ей почудилось осуждение. — Я очень редко ошибаюсь в людях. И сейчас мое чутье подсказывает, что тебе следует держаться от него подальше.

Эти слова были так похожи на слова ее отца, что Кэролайн запротестовала про себя. Но так и не произнесла ни слова. Может быть, потому что чувствовала: на этот раз ее друг прав?

Пятница в школе, как всегда, выдалась немного суетливой, поэтому Кэролайн напрочь забыла о Джеке. Тем более у нее появилась другая причина для беспокойства. На последнем уроке Сэди Мартин снова показалась ей слишком задумчивой. Вот уже две недели как девочка витает в облаках на ее уроках. Это казалось странным. Раньше Сэди была едва ли не самой активной во всем классе.

Когда занятия закончились, Кэролайн быстро собралась и вышла, надеясь поговорить с Сэди.

Девочка медленно брела к воротам.

—Сэди! Подожди меня!

Девочка остановилась и опустила голову.

—Сэди, у тебя все в порядке? — осторожно спросила Кэролайн.

Сэди молчала.

—У тебя все в порядке? — настойчиво переспросила Кэролайн.

—Да... Все хорошо. Правда, — наконец выдавила она.

Кэролайн насторожилась.

—Сэди, — мягко сказала она, — сегодня я никуда не спешу. В парке, наверное, сейчас такая красота! Может, сходим туда вместе?

Сэди молча кивнула.

Людей в парке было немного. Они походили по аллеям, усыпанным разноцветными листьями, подошли к скамейке у огромного дуба.

—Посидим?

Кэролайн села и ободряюще посмотрела на Сэди.

Девочка села и почти сразу же сказала:

—Мисс Кэролайн, я познакомилась с одним парнем... Вот уже месяц, как мы встречаемся.

Спазм сдавил горло. Боже, подумала Кэролайн, не дай этому случиться вновь!

— Он тебя старше? — хрипло спросила она.

—Да. На три года. Учится в художественном колледже на дизайнера. Его зовут Бен. Он такой замечательный! Наверное, я влюбилась, — мечтательно сказала она.