— Что?..

     Он пристально посмотрел на нее.

     — Твой отец растил тебя в эмоциональной тюрьме. А ты никогда не пыталась вырваться. Ну что же, вот твой шанс!

     — Я не понимаю...

     — Раньше ты умела читать между строк. — Итан достал из пачки сигарету и принялся вертеть ее в руках. — Не бойся, я не буду курить здесь, — сказал он, заметив ее взгляд. — Мне просто нужно чем-то занять руки. Я хочу предложить вот что — мы с тобой можем сделать вид, что у нас роман.

     Удивление и страх ясно отразились у нее на лице. Однажды он просто вышвырнул ее из своей жизни, а теперь имеет нахальство просить сделать вид, что у них роман? Это жестоко!

     — Я так и знал, что тебе не понравится мое предложение, — сказал он, наблюдая за девушкой. — Но все-таки подумай о нем. Мириам приедет только через неделю-другую. Есть время хорошенько подготовиться.

     — А почему ты не можешь просто сказать ей, чтобы она не приезжала? — неуверенно спросила Арабелла.

     Он внимательно разглядывал носки сапог.

     — Я мог бы сказать, но это не решит проблему. Она так и будет то появляться в моей жизни, то исчезать. Лучший, и даже единственный способ — это найти вескую причину. Роман с тобой вполне для этого подходит.

     — Мириам просто умрет от смеха, если кто-нибудь скажет ей, что у тебя «роман со мной», как ты говоришь.   Мне было всего восемнадцать, когда ты женился на ней. Она никогда не считала меня соперницей и была права. Я не была ей соперницей ни тогда, ни сейчас. — Арабелла гордо вздернула подбородок. — Я талантлива, но не красавица. Она никогда не поверит, что ты заинтересовался мной.

     Итан с трудом сдержался. Как больно слышать эти слова! А еще больнее вспоминать, как ему пришлось обидеть Арабеллу. Но тогда у него не было выбора. Объяснять же это сейчас, через четыре года, не имеет никакого смысла.

     Потемневшими глазами Итан смотрел на Арабеллу. Сможет ли он во второй раз позволить ей уйти из своей жизни? Но, по крайней мере, они пробудут несколько недель вместе под предлогом договора о взаимопомощи. Лучше, чем ничего! Хоть останутся какие-то воспоминания, которые помогут прожить ожидающие его пустые и бессмысленные годы.

     — Мириам не глупа, — произнес он вслух. — Ты теперь молодая женщина, пользующаяся известностью в своих кругах, а не тихая деревенская мышка. Она не узнает, какую замкнутую жизнь ты вела, если, конечно, сама не расскажешь. — Он с нежностью взглянул на девушку. — Даже без вмешательства твоего отца не думаю, чтобы у тебя оставалось много времени на мужчин.

     — Мужчины — предатели! — ответила Арабелла. — Я предложила тебе свое сердце, а ты швырнул его мне в лицо. Я больше никому его не предлагала и не собираюсь. У меня есть моя музыка. Больше мне ничего не надо.

     Он не верил ей. Юношеская влюбленность не оставляет такой горечи. Возможно, лекарства несколько затуманивали сознание, но Итан готов был отдать собственную руку, только бы знать, что она действительно любит его.

     — А что, если у тебя больше не будет музыки? — вдруг спросил он.

     — Тогда я брошусь с крыши! — твердо ответила она. — Я не могу жить без нее. Не хочу даже пробовать.

     — Это же трусость!

     — Вовсе нет, — возразила Арабелла. — Мне нравится то, что я делаю. Большая часть того, что я делаю, — поправилась она. — Я не люблю толпы и переездов, но вполне довольна своей жизнью.

     — Ну, а муж? Дети? — осторожно поинтересовался он.

     — Мне не нужно ни то, ни другое. — Она отвернулась. — Моя жизнь уже распланирована.

     — Это твой папаша, черт бы его побрал, распланировал ее! Он командует даже тем, как ты должна дышать, а ты ему позволяешь!

     — Тебя не касается, что я делаю! — Зеленые глаза в упор смотрели на него. — Ты не имеешь никакого права говорить, что отец мной командует. Ты сейчас сам пытаешься манипулировать мною, хочешь заставить помочь тебе избавиться от Мириам.

     Глаза Итана превратились в узкие щелочки.

     — Это поразительно. Ты с такой отвратительной легкостью расправляешься со мной, но слова не можешь сказать своему папочке!

     — Я тебя не боюсь! — Она сплела пальцы. — А отца всегда побаивалась. Мой талант — единственное, что его интересует. Я думала, если стану знаменитой, может быть, он меня полюбит. — Она горько рассмеялась. — Но ничего не получилось. И теперь, когда я больше не смогу играть, я ему не нужна. — Арабелла взглянула на Итана полными слез глазами. — И тебе тоже, если бы не приезд Мириам. Я всегда была для мужчин пешкой, а ты утверждаешь, что только отец пытается распоряжаться моей жизнью.

     — Это просто твое воображение, — тихо произнес Итан.

     — Я знаю свои недостатки. — Арабелла закрыла глаза. — Я помогу тебе избавиться от Мириам, но не нужно защищать меня от собственного отца. Сомневаюсь, что я еще когда-нибудь увижу его.

     — Если рука заживет как следует, увидишь. — Итан бросил сигарету в пепельницу. — Мне нужно заехать за мамой и Мэри. Скоро должен вернуться человек, которого я послал за твоими вещами. Я привезу их сюда.

     — Спасибо, — сдержанно поблагодарила Арабелла.

     Он еще постоял возле кровати, внимательно глядя на нее.

     — Я тоже не люблю зависеть от других. Но ты со своей независимостью можешь зайти слишком далеко. На данный момент я — это все, что у тебя есть.

     — Каким образом ты намерен убедить Мириам, что наши отношения не просто выдумка?

     — Ты, похоже, нервничаешь, — заметил он. — Неужели боишься, что я буду заниматься с тобой любовью прямо перед ней?

     — Разумеется, нет! — вспыхнула она.

     — Ну, так расслабься! Я не прошу у тебя никаких жертв. Несколько улыбок, нежные рукопожатия — и все станет ясно. — Он горько рассмеялся. — А если это не поможет, я объявлю о нашей помолвке. Да не пугайся ты! — холодно добавил Итан, увидев выражение лица Арабеллы. — Мы сможем ее расторгнуть, когда она уедет.

     Сердце билось как сумасшедшее. Итан и не представляет, что от одной мысли о помолвке с ним... Она любила его так отчаянно!.. Увы! Совершенно ясно, что он не испытывал подобных чувств.

     — Ну, хорошо, я согласна, — сказала Арабелла и закрыла глаза. — Итан, я так устала!

     — Отдыхай. Я приду попозже.

     Итан вернулся с Кориной и Мэри, но сам в палату не вошел.

     Маленькая изящная Корина обладала, по мнению Арабеллы, всеми качествами идеальной свекрови. О сражениях этой доброй, энергичной и жизнерадостной женщины с Итаном ходили легенды. Но она любила Арабеллу и Мэри как родных — так же, как и Джен, свою замужнюю дочь, жившую в другом штате.

     — Счастье, что Итан оказался дома, — рассказывала Корина Арабелле, пока Мэри, ее лучшая школьная подруга, сидела рядом и слушала с улыбкой в карих глазах. — С тех пор как развод признан окончательным, он почти каждый день уезжал из дома. В основном деловые поездки. Он стал мрачным и беспокойным. Просто поразительно, что в этот раз он послал вместо себя Мэта.

     — Может, после развода он нагоняет упущенное, — предположила Арабелла. — Итан ведь слишком порядочен, чтобы встречаться с другими женщинами, пока... официально считался женатым.

     — В отличие от Мириам, которая уже в первые недели после свадьбы готова была лечь в постель с любым, кто носит брюки! — резко сказала Корина. — Бог знает, почему она так долю цеплялась за него. Мириам никогда не лобила Итана.

     — В Техасе жена не получает алиментов от бывшего мужа, — усмехнулась Мэри. — Может, это и ответ на твой вопрос.

     — Я предложила ей отступного. — Слова Корины изумили Мэри и Арабеллу. — Мириам отказалась. Я слышала, что она встретила кого-то на Карибском море и собирается замуж за своего нового приятеля. Вероятно, именно поэтому она и согласилась на развод.