— О тех молодых людях, что ты обслуживала за вторым столиком, — кивнула Милдред.

— А что, должна была?

Вопрос Джулии прозвучал настолько искренне, что подруга удивилась ее неведению.

— Да это же два основных персонажа, устроивших конкурс красоты, который будет проводиться через две недели! — восторженно пояснила она. — Эх, жаль, я не пройду отборочный тур. — Милдред выразительно похлопала себя по полным ягодицам, — Не вписываюсь в общую картину, — пояснила она.

Джулия ничего не ответила. Об этом конкурсе красоты кричали все газеты. Афиши висели по всему городу. Телевидение просто надрывалось, зазывая всех девушек побережья принять участие в конкурсе. Да и младшая сестра Джулии, Нэнси, прожужжала той все уши о предстоящем событии. Иначе Джулия до сегодняшнего дня не слышала бы о нем.

Ей это было неинтересно.

С ранних лет Джулия привыкла, что не является для противоположного пола привлекательной. Огромные карие глаза, небольшой аккуратный носик и пухлые губы хорошо смотрелись по отдельности, но вместе не создавали потрясающей картины. Она не знала, с чем это было связано. Да и не хотела знать. Смирившись со своей некрасивостью, как она считала, Джулия зачесала свои густые русые волосы в тугой хвост на затылке, да так и оставила его там, за долгие годы ни разу не изменив прическу. Возможно, ее лоб был великоват и следовало подстричь челку, чтобы прикрыть его. Но девушка не делала этого, равнодушная к своей внешности.

Порой она любила по вечерам играть на синтезаторе, подаренном родителями к окончанию школы, и тихо напевать песни собственного сочинения.

Она мечтала поступить в университет и получить высшее образование. Однако у ее семьи не было достаточно денег для этого. Решив подработать и скопить хоть немного денег, девушка старалась изо всех сил. Не забывая часами просиживать за книжками, чтобы подготовиться к вступительным экзаменам.

Смена приближалась к концу. С облегчением вздохнув, когда последний посетитель закрыл за собой дверь, Джулия рассчиталась с менеджером и собиралась пойти домой. Карман приятно согревали чаевые. Те двое молодых людей, один из которых на мгновение заинтересовал ее, оставили больше, чем нужно. Джулия молча, улыбкой, поблагодарила их, когда забирала деньги, лежащие на столике поверх счета.

— Подождешь меня? — спросила Милдред, выглянув из служебного помещения.

— Да, конечно, — кивнула Джулия, — ты скоро?

— Пара секунд, — кивнула подруга, исчезнув за дверью.

Джулия вышла на улицу и остановилась. Солнце уже село, и на город опустились сумерки. Жара уступила место приятной вечерней прохладе. Захотелось пойти на пляж и искупаться. Возможно, удастся уговорить Милдред, с надеждой подумала девушка.

Подруга тоже была не прочь окунуться в океан, и девушки поспешили на пляж. Найдя уединенное местечко, они скинули одежду и искупались. Было темно, и подруги не боялись быть увиденными. Зато, поплескавшись в волнах океана, Джулия почувствовала, как усталость отступает, уступая место бодрости и воодушевлению. Очень кстати! Она собиралась еще посидеть пару часиков за учебниками, прежде чем лечь спать…

Джулия лежала поверх покрывала на животе, подперев голову руками. И усиленно пыталась запомнить несколько абзацев, которые никак не хотели осесть в ее памяти. Однако стук в дверь отвлек девушку от злополучной страницы.

— Да, — ответила Джулия, поднимая взгляд на дверь.

— К тебе можно? — На пороге стояла Нэнси.

— Конечно. — Джулия отодвинулась на другую половину кровати, освобождая место рядом с собой.

Нэнси тут же вскочила на постель, заставив матрас несколько раз подпрыгнуть вместе с собой.

— Что читаешь? — засунула она свой любопытный носик в раскрытую книгу. — Фу, опять какую-то ерунду…

— Благодаря этой ерунде я получу высшее образование, — щелкнув ее по носу, пояснила Джулия.

— Ну да, конечно. И как я не подумала? — Та хихикнула и, спрыгнув с кровати, деловито прошлась по комнате, поглядывая на сестру. — Кстати, я тут должна тебе кое в чем признаться.

— И что ты натворила на этот раз? — полюбопытствовала Джулия.

— А ты не будешь ругаться? — Во взоре Нэнси читалась настороженность.

— Трудно сказать, — пожала плечами Джулия, — ты же еще ничего не сообщила.

— Короче, я записала тебя на отборочный тур! — выпалила младшая сестра на одном дыхании.

— Какой отборочный тур?! — недоуменно воскликнула Джулия.

— Ну как какой? Как какой? — Уперев руки в бока, Нэнси несколько раз прошлась туда и обратно перед кроватью. — На тот, где отбирают самых красивых девушек.

На некоторое время в комнате установилась напряженная тишина, в течение которой Джулия переваривала полученную информацию.

— Скажи мне, что ты пошутила, — тихо попросила она.

— Нет! — Нэнси упрямо стиснула губы. — Тем более ты же хочешь пойти учиться дальше. Я предлагаю тебе беспроигрышный вариант заработать деньги на учебу.

— Очень надеюсь, что ты это не серьезно. — Джулия села, поджав ноги, и захлопнула книжку, которая лежала перед ней. — Ты ведь понимаешь, что я не смогу туда прийти.

— Должна смочь, — заявила ее младшая сестра. — Потому что ты самая красивая девушка на побережье. И должна доказать это.

— Ты так говоришь, потому что я твоя сестра, — усмехнулась Джулия. — Но ты должна понять, Нэнси. Я не красавица. Вот ты — другое дело. Когда подрастешь, обязательно выиграешь какой-нибудь конкурс красоты.

— Все потому, что ты просто не следишь за собой, — заявила девочка, усаживаясь рядом с ней на край кровати. — Если ты возьмешься за себя, то обязательно пройдешь отборочный тур.

— Шутница… — Джулия ласково потрепала сестру по светлым вьющимся волосам.

— Пообещай мне, что пойдешь! — Нэнси умоляюще посмотрела на нее такими же огромными, как и у Джулии, карими глазами. — Ладно?

Девушка задумалась. В конце концов, что она теряет? Ведь Джулия понимала, что вылетит сразу же, еще с отборочного тура. Во всяком случае, тогда Нэнси отстанет от нее.

— Хорошо. Если ты так хочешь, — кивнула Джулия. — Но я просто потеряю время. Потому что я точно не стану участницей конкурса. Ты это поймешь, когда я вылечу с отборочного тура.

— Не вылетишь, если позволишь мне что-нибудь сделать с твоими волосами, — со знанием дела заметила Нэнси.

— Сдаюсь, — подняла руки вверх ее старшая сестра. — Но, честно говоря, я соглашаюсь на эту авантюру только из любви к тебе.

— Ты не пожалеешь, — кивнула Нэнси, направляясь к двери. — А сейчас занимайся. Пока у тебя есть на это время.

Джулия посмотрела ей вслед. Удивительно, ее младшей сестренке всего двенадцать лет, а она такая рассудительная. Иногда Джулии казалось, что она разговаривает с ровесницей, а не с маленькой девочкой…

Норманн стоял посреди кабинета. Ему не предложили сесть, и он чувствовал себя не в своей тарелке. Впервые в жизни он так серьезно вляпался, и теперь совершенно не знал, как выпутаться из сложившейся щекотливой ситуации.

— Не понимаю, разве я о многом тебя прошу? — размеренный голос звучал с заметным чувством превосходства.

Норманн лихорадочно соображал. О чем он только думал, когда оказался должником этого человека?

Мужчина, сидевший за столом, выразительно посмотрел на него, постукивая пальцами по отполированной столешнице. На вид ему было лет пятьдесят. Крепкого телосложения. Темные коротко стриженные волосы кое-где тронула седина. Он обладал таким пронзительным взглядом холодных серых глаз, что порой у собеседника кровь стыла в жилах от одного лишь его неодобрительного взора. Билл Феликс владел несколькими автосалонами. Поговаривали, что не брезговал и крадеными машинами. Но доказательств не было. И дела у него шли успешно. Потому что вряд ли нашелся бы смельчак, опрометчиво решивший встать у него на пути.

Норманн потоптался на месте, обдумывая сложившуюся ситуацию и возможные выгоды.

— Я могу ввести ее в конкурс. Но сделать победительницей… — осторожно начал он.