Коська молчал, только водил узкой челюстью, на которой после удара Турана разливался кровоподтек.

– Измельчал… Разве это бандит? Так, мелочь. Вот раньше, бывало… э, а это что у тебя? – Белорус выудил из-под ворота Катрана тесемку, потащил и извлек плоский треугольный мешочек. – Надо же, кохар! Смотри-ка, совсем как настоящий, не хуже моего.

– Люди, не убивайте, – замычал бандит. – Отпустите!

– Еще чего – отпустить! А развлечения? – Белорус упрятал добычу в карман и огляделся. – О! Вот что мне нужно.

В углу среди разнообразного хлама валялась бухта каната, с виду прочного.

– Я скажу, куда Фишкин бензовоз поставил, отпустите? – снова заговорил Катран.

– Толку с твоего бензовоза, Фишка его из рук не выпустит… – Белорус быстро соорудил удавку. – А ну держи его, Тур!

Туран не понял, что хочет сделать приятель, но ухватил пленника покрепче, тот дернулся раз, другой, Белорус придавил его ноги коленом и накинул на щиколотки удавку. Дернул, затягивая петлю.

– Я вам секрет скажу, вы богатыми будете! – быстро затараторил Коська. – А с меня хоть так, хоть этак, много не возьмете.

– Это верно, взять с тебя нечего. Но я все же попытаюсь нынче получить свою выгоду.

Вскоре пленник болтался вниз головой снаружи, веревку Тим закрепил на ржавой трубе под окном, перекинул через плечо и теперь понемногу стравливал, приговаривая:

Люди Фишки столпились под окном, наблюдая, как к ним в руки медленно опускается Коська. Тот боялся пошевелиться, чтоб не вырвать веревку из рук Белоруса, но когда увидел жадные глаза старика Натаниэля, задергался и заорал:

– Эй, подними! Подними! Ты чего?! Скорей!

Натаниэль, хищно растопырив скрюченные пальцы, устремился к пленнику, тогда Белорус потянул веревку и крикнул:

– Туран, помоги!

Вдвоем они втянули бандита повыше, тот согнулся в поясе, зашарил руками по стене и закричал:

– Не отпускай! Держи крепко! Не отпускай!

– Тебя, Коська, не поймешь, то «отпусти», то «не отпускай»… Эй, Фишка! Накинь десять золотых премии, тогда получишь это счастье! – Белорус встряхнул веревку, и Коська, уже успевший зацепиться за трещину в стене, снова закачался, шурша плащом по иссеченной пулями осыпающейся штукатурке.

– Мы так не уговаривались! – заорал снизу старик.

– Растопчи меня кабан, с кем приходится иметь дело! Что ж ты такой жадный, а?

– Не отпускай! – снова подал голос Катран. Теперь он терся о стену под самым окном. – Я секрет скажу, правда! Этот кохар я с деда снял! Дед с Фишкиным караваном ехал, попутчик! Он отбивался, меня укусил два раза… крепкий дед! Кричал, что если его в Киев сопроводить, то Храм тамошний за него, за деда то есть, сотню золотых отвалит! Послание важное…

– Серебряк киевский дам! – заорал Натаниэль. – Слышь, ты, рыжий? Два серебряка!

– Я не рыжий, я золотой, я сто́ю дорого! Сказал же: десять гривен!

– Не слушай Фишку, он обманет! – в отчаянии взвыл Катран, которого Белорус, задумавшись, опустил немного ниже, так что Натаниэль, резво подпрыгнув, едва не ухватил «живца» за волосы. – Эй, в чем дело?! Я же тебе такой жирный куш даю! А отпустишь – не узнаешь, где дед под замком сидит!

– Здесь он, в подвале сидит, – заговорил Туран. – Вы же здесь жили, здесь и добычу, конечно, держите. Я и без твоих слов сходил бы проверить.

– Точно, Тур, – поддержал Белорус, – я в подвале пошарю – небось не только драгоценного деда найду, но и много всякого разного добра, а?.. Натаниэль, ты подумал над моим предложением?

– Дам гривну!

– Десять! Не жмотись, смотри, какой товар у меня! – Тим тряхнул веревку. – Разве он не стоит десятки?

– Две!

– Ладно, некроз с тобой! Девять!

– Три!

– Туран, поднимай Коську.

– Семь! Семь гривен!

– Повезло тебе, Катран. Другой бы тебя пристрелил, а я отпускаю.

Спускаясь в подвал, Белорус заговорил совсем другим голосом. Веселость его улетучилась, и тон был скорее расстроенный.

– Давно хочу тебе сказать, Тур: мелкое здесь все. Ну что мы с тобой совершили, будем говорить, героического со времен Херсонградского побоища? Да ничего, затопчи нас кабан!

– Я отомстил за семью.

– Ну да, конечно, это верно. Ну а потом? Вот возьмем, к примеру, этого убогого Катрана… Мелочь! Поди-ка сравни его с Макотой, да он же словно ползун перед панцирником! Тьфу, а не бандит! Нет, и не спорь со мной! Измельчала Пустошь, иссякла! Нет героев, не осталось ни одного великого злодея… Тогда, после драки с Макотой, я как рассуждал? Мы с Тураном будем колесить по Пустоши, вызнавать всякие ее секреты и разгадывать загадки, это окажется очень весело! И очень доходно! А потом я приду к Макс и скажу: «Угости меня обедом, красавица, а я тебе расскажу такое, что у тебя уши трубочкой свернутся…»

– Дался тебе этот обед, третий сезон о нем мечтаешь. Пришли. Ага, заперто… Погляди в кошельке Коськи, ключа там нет?

– Вот он, ключик.

Белорус отпер замок, они отворили дверь. За ней начинался длинный коридор, изнутри пахнуло плесенью. Тусклого света, льющегося с лестницы, хватало, чтобы разглядеть проход на пять-шесть шагов, дальше было темно.

– Эй, душа живая, отзовись! – позвал Белорус. – Дед, выходи!

Тишина.

– Неужто соврал Коська? Ай-яй-яй, пред смертью врать – как нехорошо… дед, ты здесь? Мы – отважные герои, спасти тебя пришли!

– А тут я, – сочным басом ответили из темноты.

Перед Белорусом во мраке возник приземистый силуэт. Передвигался старик совершенно бесшумно.

– Выйдем на свет, – сказал Туран.

– Погоди, а пошарить здесь, барахло бандитское поискать?

– Нет здесь ничего, иначе пленника не заперли бы, – бросил Туран через плечо. Он уже шагал по лестнице. Белорус вздохнул и пошел следом, бормоча:

– Вот всегда с тобой так. Я бы поискал, пошарил по подвалу. Пусть не нашел бы ничего, зато развлечение. А ты лишил меня надежды. То есть ты прав, конечно, как всегда прав… и это грустно.

Освобожденный дед засеменил за Тимом. Выйдя на свет, он оказался совсем невзрачным, его внешность никак не соответствовала густому глубокому голосу. Приземистый, тощий, хотя и широкоплечий. Голова обмотана тряпкой, одет в грязный желтый плащ – длинный, едва не до пола. Под обтерханным краем плаща – кожаные штаны и стоптанные башмаки со шнурками. Лицо скрывается под свисающими концами повязки и здоровенными темными очками. Левое стекло треснуло. Видно только, что старик очень смуглый.

Когда поднялись на первый этаж, дед спросил:

– Стало быть, убит Коська Катран?

– Раз уже не орет, стало быть, прикончил его Натаниэль, – пояснил Белорус. – Поначалу-то орал. Мы его живым взяли, чтобы потешился старичок, отомстил за внучка убиенного.

– А вы кто такие? – Когда спасенный говорил, голос его гудел, переливался по коридору из конца в конец и казался чем-то густым, вещественным.

– Ох, и голос у тебя, папаша, – восхитился Белорус. – Его, будем говорить, можно на лепешку намазать. Ревешь, как кабан! Видал кабанов когда? Они на севере живут, ревут вроде тебя.

Старик покачал головой. Кабанов он не видел.

– Ну а мы, чтобы ты знал, великие герои. И за небольшую плату – за, будем говорить, совершенно ничтожную плату – беремся за опасную работу… ну и доводим ее до конца. Если нужно кого убить, то есть злодея прикончить или, напротив, кого-то защитить из числа обездоленных и обманутых, это по нашей части.

Старик с шорохом втянул воздух морщинистым носом и, неожиданно быстро шагнув к Белорусу, ткнул в один из многочисленных кармашков жилетки:

– Отдай!

– Чего?

– Кохар отдай! Мне без него плохо. – Дед говорил уверенно и руку тянул так, будто знал: отдадут то, что попросил. – А если работа вам нужна, так я предложить могу.