– Я не оступлюсь, – пролепетала она.

– Лучше не рисковать. Ваш постоянный работодатель может подать на меня в суд, если вы пострадаете из-за моего недосмотра.

– Это не ваш недосмотр. Я сама сюда залезла.

Мужчина покачал головой:

– Любой человек, у которого есть хоть капля понимания, увидит, какое искушение представляет эта лестница для женщины, которая любит книги. Разве можно усидеть на месте, когда она так и просит, чтобы на нее залезли?

Почему-то он игнорирует тот факт, что лестница передвигается по рельсам, прикрепленным внизу и вверху к стеллажам, и не может упасть.

– Вы несете чушь.

Его темные брови взметнулись, во взгляде промелькнуло что-то похожее на одобрение.

– Вполне возможно, – пробормотал он. – Наверное, на меня так действует высота. – Его губы изогнулись в полуулыбке, от которой внутри у нее что-то растаяло. – Пожалейте мои нервы и позвольте мне снять вас отсюда.

Тамсин открыла рот, чтобы возмутиться и положить конец его игре, но в следующую секунду он схватил ее за талию и притянул к себе, и слова застряли у нее в горле. Охваченная паникой, она попыталась вырваться, но он закинул ее себе на плечо, словно мешок. Затем, держа ее одной рукой, начал спускаться вниз.

– Отпустите меня! Немедленно! – Она не могла поверить, что он это сделал.

– Отпущу. Через несколько секунд, – спокойно ответил он.

Тамсин закрыла глаза, чтобы не смотреть, как ткань брюк облегает при движении его подтянутые упругие ягодицы.

Но оттого, что она закрыла глаза, остальные ее чувства только обострились. Исходящее от него тепло окутывало ее, древесный аромат его одеколона щекотал ей ноздри.

Она не должна испытывать наслаждение. Ей следует негодовать или, по крайней мере, оставаться равнодушной.

– Вот. – Он усадил ее в кресло и отошел назад. – Вы в целости и сохранности.

Его глаза больше не смеялись, брови сдвинулись, губы сжались в тонкую линию. На секунду Тамсин показалось, что он испытывает раздражение. Ей отчаянно хотелось сказать в ответ что-нибудь остроумное, взять ситуацию под свой контроль, но она могла лишь беспомощно смотреть на него.

У нее перехватило дыхание, когда он опустился на колено и взял в руку ее босую ступню. Вверх по ее ноге побежал электрический разряд. Она резко дернулась, но он не отпустил ее. Вместо этого он достал из кармана ее туфлю и надел ей на ногу.

– Итак, Золушка, с какой целью вы хотели со мной встретиться?

Сердце Тамсин учащенно забилось. В глубине души она знала с самого начала, кто этот мужчина.

Принц Аларик. Человек, в чьих руках находится ее профессиональная репутация и карьера.

Тамсин судорожно сглотнула, затем, поднявшись, сняла перчатки и убрала в карман.

– Это связано с архивными документами, которыми я занимаюсь. Недавно во время ремонтных работ в подвале замка был найден тайник с бумагами.

Принц нахмурился. Тамсин сделала глубокий вдох и продолжила:

– Некоторые из них имеют огромную важность.

– О да, разумеется, – произнес он холодно вежливым тоном. Очевидно, ее сообщение нисколько его не заинтересовало.

– У меня с собой есть копия одного из них. – Она потянулась за своим портфелем, радуясь, что может немного отдохнуть от его пристального взгляда.

– Почему бы вам просто не рассказать мне, что в нем?

– В нем содержится запись, касающаяся вашей с принцем Раулем семьи. – Теперь, когда она говорила о работе, ее голос звучал более уверенно. – Я перевела ее с латыни. Если все подтвердится…

– Что подтвердится?

Тамсин не стала ходить вокруг да около. Наверняка он обрадуется, услышав ее новость.

– Что вы не только принц Рувингии, но и следующий законный правитель всего Маритца. Вы, а не принц Рауль. – Выражение его лица застыло, но она продолжила: – Вы должны стать королем.

Когда до Аларика дошел смысл ее слов, все его тело напряглось. Он правитель Маритца?

Одна лишь мысль об этом привела его в ужас.

Рауль – лучший кандидат на роль нового монарха. Его с самого рождения воспитывали как будущего правителя, который посвятит свою жизнь служению своей стране. Маритц нуждается в нем. Или в таком правителе, как покойный брат Аларика Феликс. Он, Аларик, на эту роль не подходит. Даже сейчас, спустя годы, он помнит, как их отец выражал недовольство своим непутевым младшим сыном. Ему достаточно того, что он вместо Феликса стал правителем княжества. Доверить ему судьбу всей страны было бы крайне неосмотрительно.

Ведь на его совести лежит смерть других людей.

Кровь застыла в его жилах. Перед внутренним взором проплыли знакомые лица, искаженные от боли. Лихорадочно горящие глаза брата, обвиняющего Аларика в предательстве.

Он не может стать королем. Это невообразимо.

– Это шутка? – резко произнес он, нарушив гнетущее молчание.

– Конечно нет!

Судя по искреннему возмущению, она говорит правду.

Он никогда не встречал более серьезной женщины. Ей лет двадцать пять, может, чуть больше, но очки в толстой оправе, собранные в пучок волосы и мешковатая одежда создают образ синего чулка.

Ее тело исключение.

Трудно поверить, что она обладает такими округлыми женственными формами, что ему захотелось сорвать с нее ужасный старушечий наряд и исследовать их губами и руками. Как странно желать эту женщину после того, как он отказался провести ночь с красавицей Катариной.

Посмотрев на ее хмурое лицо, Аларик осознал, что отвлекся от главного.

– Что это конкретно за бумаги? – произнес он сдавленным голосом.

– Старые записи священника по имени Томас. Это подробная история королевской семьи с датами рождения, вступления в брак и смерти.

Тамсин подошла ближе, и он почувствовал легкий свежий аромат, исходящий от нее.

– Прошу вас, сядьте и объясните мне все. – Он указал ей на одно из кресел у камина, после чего сам занял второе.

– Согласно записям Томаса, между представителями ваших с принцем Раулем семей когда-то был заключен родственный брак.

Аларик кивнул:

– Это обычное дело. Не что иное, как способ укрепления власти.

– В какой-то момент прямая линия наследования престола Маритца прервалась. Корона не смогла перейти от отца к сыну, поскольку сын короля скончался.

У Аларика возникло нехорошее предчувствие. Волоски у него на загривке встали дыбом.

– Было два претендента на трон. Один из семьи принца Рауля, а другой… – Тамсин замялась. Должно быть, ее смутило выражение его лица.

– А другой из моей?

Она немного поерзала в кресле, затем кивнула и продолжила свой рассказ.

Итак, два принца-соперника были представителями двух разных ветвей одной семьи. Согласно Томасу, в завещании старого короля говорилось, что он выбрал своим преемником старшего из них. Впрочем, разница в возрасте составляла всего несколько недель. Но с наследником произошел несчастный случай, и после его смерти трон перешел к его сопернику. Вдова покойного принца отослала их новорожденного сына подальше, чтобы его не постигла та же участь, что и его отца. Новый принц изменил во всех документах дату своего рождения, чтобы укрепиться на престоле.

Одним словом, это была история о предательстве и жестокой борьбе за власть. Но в смутном прошлом его страны подобное вполне могло иметь место.

Но как ей удалось все это выяснить? На протяжении столетий историки изучали документы, имеющие отношение к королевской семье, но ничего не нашли.

Впрочем, у него нет оснований сомневаться в профессионализме Тамсин Коннорс. Она производит впечатление человека серьезного и образованного. Он вспомнил, что смотрел ее биографию, которую его люди передали ему несколько недель назад, рекомендовав ее в качестве сотрудника королевского архива. Ученые степени. Несколько специальностей. Блестящие рекомендации. Большой опыт работы, несмотря на молодой возраст.

Так хочется думать, что она совершила в своем исследовании ошибку и сделала неверный вывод. Впрочем, Тамсин Коннорс не стала бы его беспокоить, не будучи полностью уверена в своей правоте.