Джулиан бессильно откинулся на спинку стула.

— Черт побери, Николь, ты опять за свое?

— Простите, мистер Крез, больше не буду, — упрямо повторила молодая женщина.

— Немедленно прекрати! Мы уже не раз обсуждали эту тему.

— Простите, мистер…

Крис счел за нужное вмешаться. Зная настырный нрав Николь и взрывной темперамент Джулиана, он мог только вообразить, чем грозит закончиться начавшаяся перебранка.

— Мистер Киртон, но Николь абсолютно права. Несмотря на все уверения вашей уважаемой супруги, автомобиль действительно не побывал в автомастерской. Готов головой ручаться за точность этих сведений, ибо они получены из первых рук.

Спокойный и уверенный голос Криса подействовал на Джулиана отрезвляюще. Переведя взгляд с Николь на ее спутника, он спросил:

— Хотите сказать, что Изабелла солгала?

— Увы, это так. Если не верите, можете сами побеседовать с рабочими ремонтной мастерской.

Джулиан растерянно моргнул.

— Получается, что Изабелла на самом деле пыталась убить… меня?

— Прямых доказательств тому нет, — осторожно ответил Крис. — Однако, учитывая вышеизложенную информацию плюс ответы вашей супруги на, признаюсь, заведомо провокационные вопросы…

Внезапно Джулиан ударил здоровой рукой по столу с такой силой, что серебряные приборы жалобно зазвенели, а один из фужеров упал, прокатился по белоснежной скатерти и оказался на полу.

— Нет! Слушать ничего не желаю! Изабелла не могла совершить того, в чем вы ее обвиняете. Все это ложь, подлая ложь, выдуманная в погоне за дешевой сенсацией!

Поняв, что продолжать бесполезно, Крис встал, мягким движением понуждая Николь последовать его примеру.

— Мне очень жаль, что все так получилось, мистер Киртон. Пожалуй, сейчас не самое подходящее время для подобного разговора. Если пожелаете, продолжим позднее, когда мы все успокоимся и сумеем трезво оценить ситуацию. Пока же разрешите откланяться.

И, крепко сжав локоть спутницы, Крис твердым шагом пересек комнату и вышел за дверь.

— Как ты посмел увести меня? — негодовала Николь, уже сидя в такси. — Разве можно было оставлять Джулиана одного? В таком состоянии?

Назвав шоферу адрес, Крис пристально посмотрел на Николь.

— Он уже давно не маленький мальчик. Как-нибудь справится.

— Но ему нужна поддержка! Ему нужна я!

— А вот тут ты ошибаешься. Скорее он нужен тебе. — Крис мягким движением взял молодую женщину за руки. — Николь, пожалуйста, успокойся. Не пытайся больше обмануть себя или меня. Я не слепой и, слава Богу, давно уже не желторотый юнец. Невооруженным глазом видно, что ты по уши влюблена в Джулиана. Ведь так?

Николь попыталась запротестовать.

— Но…

— Так, — вместо нее подтвердил Крис. — Но, дорогая, пойми одну вещь. Ты уже взрослая женщина, так что стыдно смотреть на жизнь сквозь розовые очки. Джулиан никогда не будет твоим. Он слишком дорожит семьей, чтобы пожертвовать ею ради страсти. Он слишком прагматичен, слишком трезво смотрит на жизнь. То, что ты увлеклась им, — вполне естественно. Я тебя понимаю. Более того, допускаю, что Джулиан также неравнодушен к тебе.

Николь широко распахнула глаза.

— Ты считаешь, что…

— Допускаю, — жестко поправил Крис. — Однако выслушай меня до конца. Джулиан мог увлечься тобой… но он не нуждается в тебе. Ты никак не вписываешься в его привычный уклад жизни. Пойми, ему уже за сорок. В таком возрасте разум неподвластен сердцу. Лучшее, что ты можешь сделать в данной ситуации, — как можно скорее позабыть о нем.

— Как ты жесток, — тихо прошептала Николь, чувствуя, что на глаза наворачиваются слезы. — Настоящий журналист. Грубый, циничный, безжалостный…

Крис нервно сглотнул, не давая жалости одержать над собой верх.

— Возможно. Но я еще и твой друг. Кто же, как не я, откроет тебе глаза и скажет правду в лицо? Но если я был слишком резок — прости.

После некоторых колебаний мужчина добавил:

— Да, и еще кое-что. Забудь про историю с тормозами и вообще про какое-либо расследование. Отныне это не твоя забота. И будет лучше, если вы с Джулианом перестанете видеться.

Николь молчала. Единственным ее желанием было остаться одной, забиться в какой-нибудь уголок и власть выплакаться. Ее заветную мечту, тайную радость, живительную надежду только что безжалостно вырвали с корнем и растоптали. Ее чувства обозвали глупыми, поступки — лишенными смысла, а ее саму — безрассудной девчонкой.

Молодая женщина почувствовала успокаивающее прикосновение Криса. Хотела отдернуть руку, однако тут же передумала и замерла в неподвижности.

Что ж, я это вполне заслужила, мрачно размышляла Николь. Разве я сама тысячу раз не повторяла себе, что надеяться на что-либо — глупо?

Разве я не знала, что моя любовь обречена на безответность? Разве не понимала, что должна выбросить эту блажь из головы раз и навсегда?

Так стоит ли винить Криса за то, что он счел нужным заставить меня взглянуть правде в глаза?

— С тобой все в порядке, родная? — как сквозь туман услышала Николь заботливый голос.

— Кажется, да. Спасибо, Крис. Ты настоящий друг.

Он испытующе заглянул в серые глаза.

— Только друг?

Николь неуверенно пожала плечами и спрятала лицо на его груди.

— Пока не знаю. Мне нужно время, чтобы разобраться в себе.

— Я готов ждать столько, сколько нужно. — Крис нежно, но крепко сжал молодую женщину в объятиях. — Я же люблю тебя, глупышка.

Некоторое время они провели молча. Вдруг Николь, будто спохватившись, подняла голову и беспокойно огляделась по сторонам.

— Кстати, куда мы едем?

— Конечно, ко мне. Разве я могу оставить тебя одну в таком состоянии?

Глубоко вздохнув, Николь вновь прижалась щекой к мужской груди.

— Хорошо. Я согласна…

На следующее утро, едва приблизившись к двери своей квартиры, Николь услышала истошный телефонный звонок. Поспешно открыв замки и войдя внутрь, молодая женщина торопливо сняла трубку. Вдруг что-то стряслось в больнице и срочно требуется ее помощь?

— Николь, черт побери, наконец-то! — с удивлением услышала Николь голос сердитого и явно невыспавшегося Джулиана. — Я названиваю тебе все утро. Где ты пропадаешь?

— Я… я не ночевала дома… Была у подруги, — зачем-то солгала Николь. — Что-то случилось?

На другом конце провода иронически хмыкнули.

— Если не считать того, что от меня ушла жена, — практически ничего.

— Мне очень жаль, что я стала невольной причиной вашей размолвки.

— Невольной? — От удивления Джулиан аж присвистнул. — Не слишком ли смело сказано?

Николь почувствовала нарастающее раздражение.

— Я не виновата, что твоя супруга оказалась ревнивой истеричкой. К тому же она первая полезла на рожон. Я не привыкла терпеть, когда со мной обращаются чересчур пренебрежительно.

— Ладно, оставим это. — Чувствовалось, что Джулиана заботит нечто иное. — Николь, мне нужна твоя помощь.

— Интересно, какого рода?

— Посидишь с Келли пару дней? Мне надо отлучиться по делам.

Николь нервно рассмеялась.

— А я-то тут при чем? Разве у ребенка нет няни?

— Нет. Я уволил ее пару недель назад, надеясь, что это заставит Изабеллу уделять дочери больше внимания.

Николь хмыкнула. Интересное решение проблемы, ничего не скажешь!

— Так найми новую.

— Не успеваю. Мой самолет вылетает через два часа. — Помолчав, Джулиан нехотя пояснил:

— Ночью мне удалось выяснить, что Изабелла вернулась в Миннеаполис, на свою старую квартиру.

Николь почувствовала ревнивый укол в самое сердце. И язвительно осведомилась:

— Ты летишь, чтобы на коленях вымолить у нее прощение? Осыпать золотом и бриллиантами, лишь бы Изабелла соизволила вернуться домой?

Джулиан сухо уточнил:

— Вообще-то я собирался лишь проследить за тем, чтобы бывшей миссис Киртон доставили ее вещи в целости и сохранности. А заодно и обсудить детали бракоразводного процесса.

Николь показалось, что она ослышалась.