Следовательно, она лгала. Но зачем? С какой целью? И насколько вообще миссис Киртон замешана в данном деле?

Это еще предстояло выяснить.

Сочувственно повздыхав, Крис задал следующий наводящий вопрос:

— Скажите, миссис Киртон, вам наверняка было нелегко освоиться в нашем небольшом городке? Я слышал, многие люди, привыкшие к столичному шуму, с трудом приспосабливаются к провинциальному быту.

— Вы правы, — согласилась Изабелла, не подозревая о подвохе. — Признаться, я до сих пор тоскую по жизни в Миннеаполисе. Модельная карьера, бесконечные светские рауты, театры, бомонд… Ах, как же здесь всего этого не хватает! Ведь я могла бы стать супермоделью, иметь кучу денег, связей, толпу поклонников!.. — Взглянув на мужа, она осеклась. — Впрочем, я ни о чем не жалею. Муж и дочь — вот главные ценности в моей жизни.

— Тем более что денег вам и так хватает, — вкрадчиво произнес Крис. — Да и недостатка в восторженных поклонниках даже здесь вы едва ли испытываете. Такая невероятно красивая женщина, как вы, подобно жемчужине, способна украсить собой любую оправу!

Изабелла расцвела от изысканного комплимента. Кокетливо поведя глазами, игриво хихикнула.

— Не скрою, что не страдаю от отсутствия мужского внимания. И все же жизнь столичная и провинциальная — совершенно разные вещи… Наверное, вам неоднократно приходилось бывать в крупных городах…

— Конечно, — ответил Крис.

— Тогда вы понимаете, что я имею в виду. Этот особый вкус, особый дух, особый запах большого города…

Николь, которой уже порядочно надоело выслушивать ахи и охи по поводу «сладкой жизни», не выдержала и вмешалась в разговор:

— Джулиан, раз ваша жена так мечтает вернуться в Миннеаполис, почему бы вам не исполнить ее желание?

Однако Джулиан печально покачал головой.

— Увы, мы не всегда можем позволить себе следовать собственным прихотям. Отныне моя жизнь связана с этим местом, и ничто не в силах этого изменить. Изабелла права в одном: всех нас всегда тянет туда, где мы родились.

— Я слышала, что ради возвращения в родные пенаты многие готовы пойти на любые жертвы. Бросить престижную работу, разрушить семью, покинуть детей. Даже убить, если понадобится…

Эту фразу Крис заставил Николь заучить наизусть еще дома. Едва только молодая женщина произнесла заранее заготовленную реплику, журналист перешел к следующему пункту их плана.

— Я как раз вспомнил одну жуткую историю на эту тему, много лет назад приключившуюся в соседнем городе. Об этом писали все газеты.

Молодая женщина познакомилась с крупным банкиром и обманом вышла за него замуж, притворившись, что беременна. В скором времени ей и в самом деле удалось родить ребенка, так что ложь не раскрылась. Однако надежды авантюристки на беззаботную и веселую жизнь не оправдались: муж решил отойти от дел и навсегда переехать в провинцию. Поскольку это отнюдь не входило в планы молодой женщины, она решила развестись.

— И что же было дальше? — спросила Николь, сделав заинтересованное лицо, хотя прекрасно знала, о чем пойдет речь дальше.

— Выяснилось, что согласно брачному контракту ей достается совсем не много денег. Зато в случае смерти мужа вдова получает право распоряжаться всем вплоть до совершеннолетия ребенка, а после получает ровно половину состояния. И молодая женщина не придумала ничего лучше, как организовать покушение на собственного мужа. Со стороны все должно было выглядеть как несчастный случай. И ей это удалось бы, если бы опять-таки не случай, только счастливый. У преступников что-то пошло не так, благодаря чему супруг не погиб, а оказался в больнице. Зато полиция всерьез заинтересовалась произошедшим. И вскоре вся шайка во главе с кровожадной супругой оказалась за решеткой.

Рассказывая «случай из жизни», также старательно придуманный накануне, Крис ни на мгновение не спускал глаз с Изабеллы, внимательно наблюдая за ее реакцией. Николь, затаив дыхание, с нетерпением ждала, что произойдет дальше.

Первым нарушил молчание Джулиан:

— Действительно ужасная история. Но, слава Господу, такое происходит чаще в кино, чем в реальности. Правда, дорогая?

Однако Изабелла сидела ни жива ни мертва.

По-видимому, рассказ произвел на нее глубокое впечатление. Не потому ли, что сценарий показался ей знаком? — резонно спросила себя Николь. Крис все-таки гений. Ему бы в полиции служить, а не протирать штаны за письменным столом в редакции.

Между тем, не дождавшись ответа, Джулиан переспросил:

— Дорогая, что же ты молчишь?

Словно выйдя из оцепенения, Изабелла вздрогнула и широко открыла глаза.

— Да, дорогой?

— Ты так и не ответила на мой вопрос.

— Прости, я прослушала. Такая зловещая история… Бедная женщина, по собственной глупости загубила свою жизнь. Когда решаешься на такое, разве можно как следует не позаботиться о мелочах?

Джулиан изумленно уставился на супругу.

— Черт возьми, что ты такое говоришь? Сочувствуешь несостоявшейся убийце?

Тряхнув головой, как будто прогоняя непрошеные мысли, Изабелла натянуто улыбнулась.

— Что ты, дорогой, я просто пошутила. Конечно, преступница понесла вполне заслуженное наказание. Но не будем больше говорить об этом, верно?

— А мне все-таки интересно, как в незнакомом городе женщина сумела отыскать человека, согласившегося организовать убийство, — произнесла Николь. — Наверное, это был ее любовник…

— Не ваше дело! — неприязненно бросила Изабелла. Ненависть у женщин, похоже, оказалась взаимной. — Зачем знать такие детали, когда у вас все рано нет ни мужа, ни любовника?

Крис предостерегающе сжал локоть спутницы. Однако Николь, мгновенно вспыхнув как спичка, резко вскочила со стула.

— Да если бы у меня был такой муж, как у вас, мне никогда бы не понадобился любовник! Только выжившая из ума истеричка, имея такого супруга, способна мечтать о большем!

Изабеллу охватил приступ ярости. Покрывшись красными пятнами, она стремительно поднялась и с откровенной ненавистью уставилась на соперницу.

— Так вот зачем ты явилась в мой дом, негодяйка! Вздумала отбить мужа, да? Так забирай! Он вовсе уж и не такое сокровище, как ты думаешь. Только болван мог променять столицу на этот убогий городишко! И не нужны мне его деньги. Слава Богу, на свете еще немало богатых дураков! Так что живите, как хотите, а я ухожу. Навсегда!

И, отпихнув от себя стул с такой силой, что тот перевернулся и отлетел к противоположной стене, с оглушительным звоном разбив висевшее там огромное зеркало, Изабелла стремительно покинула столовую.

В комнате воцарилось гробовое молчание. Все ошеломленно глядели на сверкающие осколки стекла, рассыпавшиеся по дорогому ковру.

— Дьявол, что же ты натворила? — наконец простонал Джулиан, схватившись за голову. — Ты разрушила мою семью! Только теперь я до конца понял смысл поговорки «убить словом».

Николь, вся под влиянием произошедшей сцены, горячо возразила:

— Не правда! Разрушать было нечего. Разве можно назвать семьей сосуществование трех людей, из которых только двое любят друг друга — ты и дочь, — а третья мечтает избавиться от вас обоих?

— Вот только не надо снова заводить волынку о покушениях, якобы спланированных моей женой, — ядовито процедил Джулиан.

Николь едва не задохнулась от возмущения.

— Ах, вот как? Интересно, что ты скажешь, когда узнаешь, что на самом деле Изабелла не отводила твою машину в автомастерскую?

Джулиан насторожился.

— Почему ты так решила? Ведь моя жена только что сказала, что в случившейся аварии виноваты горе-мастера. И вообще, забудь свою безумную версию. Моя жена абсолютно чиста. Более того, она любит меня. Иначе как еще объяснить ее приступ ревности? Глупышка возомнила, будто между тобой и мной могло что-то быть!

Последние слова больно кольнули Николь в самое сердце. А она-то, несчастная, возомнила…

— Конечно, нет, мистер Ротшильд. Обыкновенная докторша недостойна вашего благословенного внимания. Огромнейшее спасибо за ту честь, что вы оказали, позволив мне сидеть с вами за одним столом.