— А что ты делаешь здесь, на границе Тито?

— Я прослышал об одном интересном местечке и узнал, что добраться до него проще всего по течению реки Хуул. Судя по всему ручей, что течет под корнями этого дерева, должен впадать в реку Хуул. А иначе, зачем тут это дерево?

Сорен с Гильфи кивнули. Это рассуждение показалось им вполне логичным.

— Это место находится на границе? — спросила Гильфи.

— Точнее будет сказать, что оно в центре.

— В центре чего? — не понял Сорен.

— Река Хуул впадает в огромное озеро. Некоторые называют его морем Хуулмере. В центре этого озера лежит остров. На острове растет дерево. Огромное такое. Его зовут Великим Древом Га'Хуула. Это самое большое дерево Га'Хуула во всем совином мире. Самое большое дерево на всем белом свете, и растет оно в центре королевства Га'Хуул.

У Сорена перехватило дух. Он вытаращил глаза, Гильфи тоже застыла.

— Ты хочешь сказать, что это правда? — прошептал он.

— Это не сказка? — еле слышно пролепетала Гильфи.

— Лично я верю в сказки, — просто ответил Сумрак. Впервые в его голосе не было и тени хвастовства.

— А что там, на этом большом дереве, что растет на острове, в центре моря Хуулмере? — быстро спросил Сорен.

— На нем живет стая очень сильных и очень храбрых сов, — ответил Сумрак, раздуваясь от важности.

— …которые каждую ночь поднимаются в ночную тьму, дабы творить добрые дела? — взволнованно подхватил Сорен. Последний рассказ отца эхом зазвучал в его памяти. — Они говорят только правду, мечтают искоренить несправедливость, обратить слабость в силу, восстановить разрушенное, покарать спесивых и низвергнуть тех, кто попирает немощных. Сердца их полны возвышенных устремлений… Ты про это место говоришь?

— Ясное дело, про него, — ответил Сумрак. — Эти парни работают и сражаются вместе, на благо всех совиных царств.

— И ты веришь, что это место существует? — не унимался Сорен.

— А ты веришь в то, что умеешь летать? — гукнул Сумрак. Сорен с Гильфи переморгнулись. Странный ответ! Это вообще не ответ. Это вопрос! Прощай, Академия Сант-Эголиус — прощай навсегда!

— Вам нужно научиться охотиться. Чем они вас там кормили? — поинтересовался Сумрак.

Клювы у Сорена с Гильфи были перепачканы кровью: они жадно рвали нежное мясо полевки, пойманной серым совенком. Никогда в жизни они не пробовали ничего вкуснее! Мясо имело привкус желудей и слабо пахло сухими ягодами, в изобилии нападавшими с дерева Га'Хуула, на котором они сидели.

Гильфи с трудом оторвалась от еды и ответила:

— В основном сверчками, хотя в Инкубаторе кормили получше.

— Чем-чем?

— Сверчками. Каждый день, утром днем и вечером.

— Великий Глаукс! Неужели сова может прожить на таком рационе? И никакого мяса?

Сорен с Гильфи, не отрываясь от еды, помотали головами.

Сумрак понял, что лучше оставить голодных совят в покое. Когда Сорен с Гильфи, наконец, покончили с полевкой, он сурово посмотрел на них своими круглыми желтыми глазищами.

— Хотите отправиться со мной на поиски Великого Древа Га'Хуула?

Совята смущенно переглянулись.

— Вообще-то да… — выдавил Сорен.

— И нет, — закончила Гильфи.

— Как это? Да или нет?

— И да, и нет, — решилась Гильфи. — Мы с Сореном все обсудили, когда ты улетал охотиться. Мы бы очень хотели отправиться с тобой, но прежде… — она замялась.

— Прежде вы хотели бы проведать свои семьи.

— Да, — робко ответили совята.

Они были уверены, что Сумрак, который остался сиротой почти с самого рождения, вряд ли сможет их понять. Перелетая с места на место, из царства в царство, он ничего не помнил о своем гнезде и родителях. Он даже мог жить с существами совсем другой породы — как-то раз его приютила семья дятлов из Амбалы, а однажды он подружился со старым орлом из Тито, а еще — в это просто невозможно было поверить! — жил вместе с лисами в пустыне Кунир. С тех пор Сумрак никогда не охотился на лис. Для него это было просто немыслимо.

— Ну что ж… Судя по вашим рассказам, мы не сильно отклонимся в сторону. Наш главный путь лежит по течению реки, а ты, Сорен, сказал, что твои родители живут неподалеку от нее. Теперь что касается тебя, Гильфи. Я хорошо знаю Кунир. Из того, что ты рассказала, я понял, что твоя семья жила возле глубокого ущелья.

— Да! Именно там мы и жили!

— Это ущелье на самом деле всего лишь высохшее русло реки Хуул. Она давным-давно изменила свое течение, а русло осталось. Значит, и тут мы не слишком уйдем в сторону.

— Спасибо тебе, Сумрак! А мы с Гильфи обязательно научимся охотиться. Честное слово, — пообещал Сорен.

— А охотиться это тоже как летать или искать Великое Древо Га'Хуула? — тут же полюбопытствовала Гильфи. — Я хотела спросить — для этого тоже нужно верить?

— Великий Глаукс, что за глупости лезут тебе в голову? Это же всего-навсего еда! — пренебрежительно фыркнул Сумрак.

Трое совят покинули дерево с первым наступлением темноты. Заметно похолодало. Никаких теплых потоков не было и в помине, и Сорен с Гильфи в полной мере оценили свою вчерашнюю удачу, а вернее, мудрость Бормотта, который заставил их улететь, воспользовавшись этим небывалым для столь позднего времени года явлением.

Сейчас в морозном зимнем небе не было и следа теплых воздушных ручейков, а лежащий внизу скованный холодом мир ослепительно сверкал под луной.

«Если бы только родители могли увидеть меня в полете!» — подумал Сорен. Он захлопал крыльями, сделал несколько сильных махов и поднялся высоко в небо. «Тамо! Тамо!» — так называла небо милая миссис Плитивер. Он ужасно скучал по ней. Когда-нибудь он обязательно расскажет ей о небе, о том, какое оно — Тамо.

Но на следующий день начался сильный снегопад. Порой метель застилала все вокруг. Сорену приходилось постоянно опускать и поднимать мигательную перепонку, чтобы сморгнуть ледяные крупинки. Иногда снег валил так густо, что небо и земля сливались в сплошную серую массу. Границы растаяли. Горизонт исчез из виду, но в этой сплошной круговерти Сумрак продолжал невозмутимо прокладывать курс. Сорен с Гильфи держались рядом: Сорен летел возле его подветренного крыла, а маленькая Гильфи пыхтела под защитой надветренного.

— Помните, что я вам говорил? Мир не всегда бывает черным и белым, — басил Сумрак, проводя их сквозь сгущающиеся снежные вихри.

— Как тебе это удается? — прокричал Сорен.

— Сначала я научился видеть четкие границы дня и ночи, но потом понял, что существует и другая реальность. Порой за кристальной ясностью такое скрывается… Поэтому я кое-чему переучился.

— А что нужно сделать, чтобы переучиться? — полюбопытствовал Сорен.

— Принять решение, что отныне ты не будешь полностью доверять своим глазам. Так ты научишься видеть по-новому и очистишь разум от старых представлений. Просто желудком почувствуешь, насколько все изменилось.

— Наверное, это сложно, — пискнула Гильфи.

— Еще бы! Ого… Ладно, разговоры потом. Приготовьтесь планировать. Гильфи, ты не забыла, что при спуске нужно вытягивать когти? Или ты хочешь снова зависнуть вниз головой?

— Я все помню, Сумрак. Вытягивание когтей жизненно необходимо при снижении и посадке.

— Щуплые плечи — длинные речи, — пробурчал про себя Сумрак.

— Может быть, я ошибся… Может быть, оно было вовсе не около реки. Или вообще не на елке.

Сумрак с Гильфи переглянулись. Это была уже третья высокая ель. Никаких сов ни на одной из них не наблюдалось, хотя на последних двух, включая ту, где они сейчас сидели, сохранились дупла, некогда обжитые совами.

— Понимаете, у меня не очень-то хорошая память, — пролепетал Сорен. — Я… возможно, я…

— Сорен, я думаю, что они улетели, — перебила его Гильфи. Сорен в бешенстве обернулся к подруге.

— Как ты можешь так говорить, Гильфи? Как ты смеешь?! — Он весь дрожал от гнева. — Ты же совсем их не знаешь! А я знаю! Мои родители никогда бы меня не бросили, ни за что!