Ариф по-юношески быстро взобрался наверх. Там что-то упало, громыхнув так, что стены задрожали, а свеча, что мерно освещала угол комнаты, потухла.
Унылое утро встретило пробудившихся ото сна, мертвецкой тишиной. Странной и томящей. Эта крепость всегда жила полной жизнью. И днем и ночью, на протяжении столетий шум и гомон не смолкали на улицах. Но сейчас было тихо, лишь ветер завывал, проникая в щели домов. Люди готовились к томительной осаде.
- Как твое плечо, мой друг?
- Зажило, как на собаке.
- Слышишь? Тишина…
- Да, скоро начнется.
- Они не пойдут на штурм.
- Для начала забросают эту крепость, зажженными стрелами, а там, кто знает, кто знает…
В дверь раздался нервный стук. Улицы с невероятной скоростью оживали. Люди покидали свои дома, заготавливали воду для тушения пожаров. Через мгновение раздался гул, свист и сотни горящих стрел дождем посыпались на крыши домов. Мельница загорелась первой, Ивор с Арифом вовремя выскочили, крыша обвалилась с ужасным, смертоносным грохотом. Ариф схватился за голову, стал панически порываться в горящее здание.
- Ты чего?
- Там... там... в подвале мое оружие... да не только мое... там... целый склад...
- Ты же ушел...
- Молчи, это на всякий случай.
- Будем считать, что случай настал.
Ивор огляделся по сторонам, не гоже каждому встречному показывать свое могущество. Руки задрожали, губы зашевелились. Упавшие балки медленно очищали пространство, где находился люк, огонь обходил это место стороной, освобождая проход.
В подвале не смотря на пожар вверху, было холодно. Огромных размеров зал весь увешанный оружием сужался и переходил в тайную комнатку Арифа. Внутри комнатки стоял огромных размеров стол, на нем странный извивающийся меч, щит и копье, очень широкое с наконечником в виде небольшого ножа. Глаза Арифа засветились счастьем, он любовно взял копье, протер его и посмотрев на откровенно лыбящегося Ивора указал на угол комнаты. Ивор не поверил своим глазам, там стоял его посох и двуручный меч из темного никому неизвестного металла, лезвие украшали непонятные символы, а рукоять была обмотана специальной черной материей, что не стиралась и позволяла как можно плотнее держать меч.
- Не верю своим глазам!
- Когда ты ушел, я решил, что это пригодится. Хоть провидец ты, но я позволил себе заглянуть в чашу времени... правда, там ты еще молод.
- Время, мой друг... нас уже не должно быть на этом свете. Спасибо, что сохранил. Я возьму только посох.
- Почему?
- А зачем мне меч?
- Возьми его, пускай будет...
- Ты что-то знаешь о том кто крадет магию?
- О чем ты?
- Кто-то поглощает все силы, магический дождь такими темпами быстро иссякнет и этот кто-то будет единственным магом во всем мире, а это, полная власть над всем и всеми.
- Но как ты? – Ариф указал на мельницу.
- Есть еще лазейки, да и они скоро будут перекрыты. Мы должны во что бы то ни стало найти его, - закончил Ивор, одевая перевязь с мечом.
Расправив плечи он подтянул ремни, рукой пощупал рукоять, вынимается удобно. Плавным, нежным движением он вынул меч, огромный, двуручный, он держал его в одной руке, покойно размахивая вокруг. Собравшись они отправились к подземному ходу, что когда-то вырыл предусмотрительный Ариф.
- Ивор, постой.
- Чего?
- Может, тряханешь на прощанье землю, а?
- Нет.
- Ну прошу тебя. Крепость жалко.
- Хорошо, как выйдем, тряхану.
Потайной ход выводил прямиком за границы владений князя. Ариф вырыл умелый тоннель, проходящий прямо под широкой рекой, что с севера вливалась в старинное болото, а с юга уходила в непроходимые леса, через которые не то что конница, даже опытный охотник не проберется. Впереди виднелись небольшие перелески, недалеко от спуска горевала одичалая деревушка.
- Даже кобылу у них не достать. Староста этой деревни отказался от помощи соседского князя, а правителю этих земель до лешего на окраину, - вздохнул Ариф, мысленно успокаивая себя, что в сутках пути есть деревушка побогаче.
- Ничего, мы ножками, ножками.
- Но-ожками, - протянул недовольный Ариф, - тебе, сколько лет, дядя?
- Веков двадцать всего.
- А... ну так ты ж молодой! Еще и колдун.
- Маг.
- А в чем разница?
- Я не колдую.
- А что тогда делаешь, когда шепчешь на ломаном языке ругательства или размахиваешь в воздухе как припадочный?
- Заклинаю.
- Ну да... большая разница.
- Иди в задницу.
- А не грубовато для мага?
- А я всегда был магом? – передразнив своего друга, язвительно ответил Ивор.
- Помню, помню...
- Что ты помнишь?
- Помню дикаря, на которого мы случайно наткнулись в горах.
- Ну вот, раз помнишь, молчи в тряпочку.
Они двинулись в сторону древних развалин, что были чуть южнее, западных лесов. День только начинался, на дорогах лежала прибитая росой пыль, в воздухе свежесть медленно сменялась на привычную дневную сухость. Шли они размеренным шагом, экономя силы на случай случайных стычек, чем западнее, тем больше на дороге попадается бандитов или же просто жаждущих легкой наживы грабителей.
- Ты любого вора в этом плаще напугаешь, - заметил Ариф.
- С чего вдруг.
- В нем ты похож на карателя. Помню в пеках ворам руку отрубали, а иногда и две... вот, еще и меч такой здоровый за спиной.
- Да брось. Я же на вид весь такой пушистый...
- Сухой и морщинистый.
- Свалим все на климат.
- Ясен пень, что не на возраст, ты ж у нас «молодой».
- Молодость в зад не клюет, ты себя вспомни.
- А я что, всегда красавцем был.
- У тебя даже харя в дверь не лезла, а лицо цвета помидора... мм... да, «красавец».
- Зато харизма...
- Да кому она сдалась.
- Тебе не надо вот и объяснял все на кулаках... пока за книги не взялся. А после книг совсем изнежился, стал молниями, да землетрясениями изъясняться. Ты, кстати, забыл землицу-то у крепости, тогоськ...
- Не забыл.
- Почему я не слышал.
- Потому, что глухой.
По дороге, на удачу, им попалось довольно богатое селение. В котором, как заметил Ариф: пару кобылок, да найдется. Частокол окружал ее не со всех сторон, склон, что перерастал в кривую землистую грыжу отрезал деревню от лесных массивов, а широченная харчевня, служила щитом, на случай вторжения из леса. Ворот тоже не было, вместо них балочная рамка, с оборонительными штырями, и специальным объездом для подвод.
У ратуши сильно сгорбившись, сидел дряхлый старичок, губы собраны в жемок, вместо глаз, две изюминки. Он с огромным усилием поднял дрожащую руку и вокруг названных гостей тут же собрались вооруженные крестьяне.
- Кто такие, - размалывая воздух, словно жернова зерно, рыкнул мужик с самым крепким топором в руках.
- Странники.
- Какими вестями порадуете?
- Нам бы поесть, поспать, - игнорируя вопрос ответил Ивор.
- Верно, под бражку и вести пойдут. Но мы вас не примем. Время нынче неспокойное, все колдуны да бандиты ходят.
- Нам бы хоть коняшек, или еды на дорогу, - заискивающе запротестовал Ариф.
- Это можно... – улыбнулся мужик, - а ну-ка хлопцы, вяжите их.
Ариф с Ивором переглянулись, Ивор нехотя потянул меч, Ариф нацелил копье на вожака, как он понял опытного лесоруба. Сухого, свитого из тугих жил, на вид, напоминающего ветхий дуб.
- По хорошему просим, - просипел Ивор.
- Мы за коняшек даже заплатим, - добавил Ариф.
- Не нужны нам ваши деньги, а ну сдавайтесь, авось наградит нас царь, за услугу.
- Услугу?
- Ну как же, с такой мордой и не преступник, так я и поверил, - прокричал мужик. Ариф улыбнулся и покосился на Ивора.
Не успела ухмылка покинуть физиономию вожака, как разбивая зубы в глотку вонзилось копье. Ариф, молниеносно развернулся, и неуклюже ловя равновесие швырнул с размаху щит, сбивший нескольких селян. Ивор огляделся, на него прет всего шестеро крепких парней, в полном расцвете сил, в руках у большинства плотницкие топоры, один зачем-то взял рубанок, по всей видимости, первое, что попало под руку, но с такими мышцами и рубанок – смертоносное оружие. Маг занес меч над головой, лезвие свернув лучами уже разогревшегося солнца метнулось вперед, в тот же миг, рубанок который летел было в голову Ивора, поменял направление своего полета и сшиб одного из плотников. Оставшихся раскидали за считанные секунды.
