Признать Фрезера публике мешало и его необычное хобби. Джо увлекался рок-музыкой и организовал группу «Нокауты», которая выступала по ночным клубам. Музыкальные способности у него были, мягко говоря, сомнительные. Конечно, Али к тому времени приучил публику к тому, что «второй человек после президента» может вести себя как шут гороховый, однако он должен был делать это с размахом, как Али, а Фрезер делал это жалко и к тому же относился к своему хобби слишком серьезно. Вскоре он прогорел вместе со своим ансамблем, и проблема решилась сама собой.
Когда в ноябре 1970 года Фрезер нокаутировал во втором раунде чемпиона мира в полутяжелом весе Боба Фостера, Мохаммед Али уже вернулся на ринг, и многие сочли, что отныне чемпионом является только он. Не в характере Фрезера было уклоняться от боя, тем более что Али делал все от него зависящее, чтобы их встреча наконец произошла. Джо не питал никаких теплых чувств к Мохаммеду, но согласился на пару с ним разыграть сцену у своего тренировочного зала в Филадельфии, куда Али заявился с целой толпой почитателей. Их поединок был неизбежен, и потому он состоялся.
Страна в превкушении боя разделилась надвое. Все, кто протестовал против войны во Вьетнаме, классических американских ценностей и неизвестно чего, но все равно протестовал, были за Али. А все традиционалисты были, естественно, за Фрезера, который, по злой иронии судьбы, стал знаменем тех, чьи взгляды он в значительной степени не разделял. Усугубляло ситуацию еще и то, что Мохаммед Али, как это с ним часто случалось, перегнул палку и, в частности, назвал Фрезера Дядей Томом. Тогда это прозвище играло роль позорного ярлыка, который навешивали на всех негров, уклонявшихся от активной борьбы за свои права. В частности, некоторые горячие головы прозвали Дядей Томом и Джо Луиса. Что касается Фрезера, то он стал регулярно получать по почте письма, в которых представители самых разных экстремистских течений, по большей части негритянских, угрожали ему смертью. Фрезер всячески пытался отмежеваться от многих своих непрошеных союзников, но те, кто не хотел его слышать, не слышали. В результате Джо возненавидел Али на всю жизнь.
Бой состоялся на самой престижной арене Америки, в нью-йоркском Медисон-сквер-гардене, 8 марта 1971 года. Все билеты были распроданы за месяц, несмотря на рекордно высокие цены. Страна буквально замерла в ожидании этого события, и, надо сказать, оно эти ожидания полностью оправдало.
Те, кто полагал, что Мохаммед Али не сможет вернуть себе былую скорость передвижения по рингу, сколько бы ни тренировался, оказались правы. Он был таким же, как и в боях с Квор-ри и Бонавеной. Однако, как ни странно, Али и не пытался ускользнуть от Фрезера. Он пытался удерживать низкорослого Джо на дистанции, не смещаясь во все стороны одновременно, как он делал раньше. Скорее всего, еще во время тренировок Али понял, что прошлого не вернуть и придется драться по-новому.
Скорее всего, выбрав после возвращения на ринг в соперники Кворри и Бонавену, Али решил исподволь подготовиться к бою с Фрезером. Невысокие, мощные слагтеры, как называют в Америке бойцов остроатакующего плана (от to slug — сильно ударить), во многом походили на Фрезера, однако были все-таки классом ниже его. В боях с ними «новый» Али пропускал довольно много ударов в ближнем бою. Во встрече с Фрезером случилось то же самое, но с другим результатом.
Джо придерживался традиционной тактики борьбы с более высоким противником, когда-то с большим успехом использованной Рокки Марчиано: он много бил по корпусу, изматывая соперника и заставляя его опускать руки, а потом переходил на атаку по голове. Ему было нужно открыть челюсть Али под свой левый хук, но Мохаммед ждал этого, так как ему было нетрудно рассчитать еще до боя, что именно будет делать Фрезер.
Первые пять раундов прошли в относительно равной борьбе, когда ни одному из соперников не удавалось достичь чего-то существенного, однако в шестом раунде для Али прозвучал первый по-настоящему тревожный звонок. Фрезер прижал его к канатам и провел мощную атаку по корпусу и по голове, которую Мохаммед не смог сдержать и на которую не смог достойно ответить, хотя перед боем обещал нокаутировать Фрезера именно в шестом раунде.
Дальше — больше. В восьмом раунде рефери Артур Мер-канте сделал Али замечание за пассивность. Скорее всего, Мохаммед решил взять своего агрессивного противника измором, то есть дать ему измотать себя бесплодными атаками, но беда в том, что атаки Фрезера далеко не всегда были бесплодными. Он то и дело доставал Али, правда, и сам получал при этом более чем достаточно, и уже к середине боя все его лицо распухло от многочисленных ударов противника. В девятом раунде Али удалось провести хорошую затяжную атаку с обеих рук и не только выровнять положение, но, возможно, даже выйти вперед.
За минуту до конца одиннадцатого раунда Фрезер едва не нокаутировал его. Он прижал Али к канатам и разрядил свой левый боковой ему в челюсть. Мохаммед только пошатнулся, и тогда Фрезер тут же повторил свой удар. На секунду колени Али подогнулись, но он устоял и все оставшееся до гонга время уходил от ударов Фрезера. Когда смотришь этот эпизод, не можешь понять, как ему удалось уйти от нокаута. Впрочем, боксер, который смог полуслепым пробоксировать раунд с Листоном, мог и в полубессознательном состоянии 40 секунд уходить от атак Фрезера. На то он и был «Величайшим», хотя в контексте этого боя таковым не казался.
После этого Али не оставил попыток вернуть себе инициативу, но Джо почувствовал запах победы и уже не упустил ее, а в начале пятнадцатого раунда наступил его звездный час. Али опустил правую руку, чтобы нанести удар снизу, и в этот момент Фрезер сумел засадить свой левый боковой ему точно в челюсть. Мохаммед упал, но встал на счет «четыре». После этого главной его задачей было уйти от нокаута, и это ему удалось, хотя Джо без устали атаковал все оставшиеся до конца раунда и боя две с лишним минуты. После того как прозвучал гонг, ни у кого не было сомнений, кто победил в этом бою.
Только теперь Фрезер стал в глазах всех бесспорным чемпионом мира. Если ты победил Мохаммеда Али, то есть совершил чудо, от тебя будут ждать чудес и дальше. Правда, тогда казалось, что их просто не на ком будет показывать. Скептики, конечно, говорили, что Фрезер победил если не тень, то лишь ухудшенную версию Али середины 60-х годов, но остальные рядом и с подобием былого Кассиуса Клея казались карликами. Джо пророчили долгие годы на троне, и многим казалось, что так оно и будет.
Победив Али, Фрезер посчитал, что получил право на заслуженный отдых. В 1971 году он больше не проводил официальных боев, а в 1972-м провел две встречи, с Терри Дэниелсом и Роном Стэнддером, и обоих победил техническим нокаутом в четвертом раунде.
Фрезер был доволен жизнью, но одно омрачало его чемпионское правление и не прибавляло любви к Мохаммеду Али: победив «Величайшего», он не занял его места. Он стал лишь одним из чемпионов мира в тяжелом весе, и только. Вполне возможно, что в свое время он запел только потому, что не умел говорить, как Али. Наверно, он хотел стать такой же фигурой национального масштаба, как и Мохаммед, но у него это не получилось.
Правда, у Фрезера по-прежнему был бокс, и пока равных на ринге ему не находилось. Так, во всяком случае, думал тогда он сам и очень многие другие. Джо и представить себе не мог, как близок конец его чемпионства. Однако его боксерская карьера (и какая карьера!) продолжалась еще несколько лет после потери титула, но, как уже бывало и раньше, с какого-то момента она стала главой в карьерах тех, кто пришел после него и, возможно, самой главной главой в карьере того, кто дрался до него.
