Али счел, что теперь он готов вернуть себе чемпионский титул. Он с полным на то основанием продолжал считать себя единственным настоящим чемпионом мира: ведь он никому не проигрывал его. Человека же, которому звание чемпиона мира принадлежало официально, Джо Фрезера, Али считал самозванцем, и очень многие готовы были с ним в этом согласиться.
Бой Али — Фрезер назревал с фатальной неизбежностью. Но Али не привык полагаться на судьбу, и однажды он устроил целое шествие к дому Фрезера и всю дорогу скандировал требования к Джо, чтобы он вышел на поединок с ним. Его слова были подхвачены множеством разгоряченных глоток. Фрезер не собирался уклоняться от боя с Али. Он вышел ему навстречу и подтвердил свое желание увидеться с ним на ринге. Много позже стало известно, что боксеры вообще спланировали это представление совместно.
Механизм был запущен. Боя стали требовать все, и он состоялся 8 марта 1971 года.
Дважды неудачник Фрезер
В другие времена Джо Фрезер, возможно, пробыл бы чемпионом мира много лет, но ему не повезло — он выступал на ринге одновременно с Али, и вся его спортивная биография стала лишь главой, хотя и самой яркой, в биографии Мохаммеда. Вторая его неудача заключалась в том, что он был современником еще одного боксера, о котором речь пойдет ниже.
Джо родился 12 января 1944 года в городе Бофорте, штат Южная Каролина, в семье издольщика. В детстве не был паинькой, но и ничего особенного за ним никто не замечал. Боксом занялся почти случайно, но, занявшись, уже не бросал.
Он очень хорошо выступал в любителях, но все же провалился на предолимпийских отборочных соревнованиях, уступив Бастеру Матису. Однако Матис вскоре получил травму руки, и за неимением лучшего в олимпийский Токио поехал Фрезер.
На том этапе как тяжеловес он впечатления не производил. Рост — всего 181 см, вес — не больше 84 кг, и это в то время, когда тяжеловесы сильно покрупнели. Однако он был чрезвычайно смел, не ведал никаких сомнений и мог пропустить три удара ради того, чтобы нанести один. Возможно, не самая умная тактика, но удар у Джо был такой, что она раз за разом приносила результат. Вот и в Токио две встречи он завершил нокаутом уже в первом раунде, и только немцу Хансу Хуберу удалось продержаться против него до конца боя на ногах, впрочем, без каких-либо надежд, что судьи решат в его пользу. Они и не решили, отдав заслуженную победу и золотую олимпийскую медаль Фрезеру.
Полностью насладившись своим триумфом, летом 1965 года он перешел в профессионалы. Как у многих бывших олимпийцев, первые его соперники на профессиональном ринге были гораздо слабее последних на любительском. Это относится к его первым 11 противникам. Всех их Джо нокаутировал, четверых — в первом раунде, двоих — во втором, троих — в третьем, одного — в пятом и одного в шестом. Как уже говорилось, стиль его отнюдь не отличался утонченностью, к которой стал приучать всех Мохаммед Али, но он приносил результаты. Точнее, даже не сам стиль, а один-единственный удар.
Вся техника Джо Фрезера сводилась к тому, чтобы так или иначе в ходе безостановочной атаки, по возможности незаметно для противника (а если заметно — тоже сойдет), завернуть корпус влево, а затем выстрелить длинным левым боковым ударом. Сама атака с обеих рук, иногда несколько сумбурная на вид, была призвана замаскировать подготовку к главному удару. Надо сказать, что среди американских профессионалов всегда было много патриотов левого хука. Причем нужно понимать, что слово «хук» здесь несколько условно. По традиции хуком (от англ. hook — крюк) называется боковой удар, наносимый согнутой в локте рукой. Длинный боковой удар вообще-то называется «свингом» (от англ. to swing — замахиваться). Фрезер пользовался и тем и другим, но нокаутировал обычно именно свингом, однако этот термин почти вышел из употребления, и оба удара, как правило, называют хуком.
Левый боковой в той или иной своей разновидности был коронным ударом у представителей самых разных эпох: Джима Джеффриса, Джека Демпси, Флойда Паттерсона, Санни Лис-тона и многих других. Но Фрезер выделялся и на их фоне крайней обуженностью техники. Конечно, он вполне сносно работал и правой рукой, но все же она была лишь вспомогательным оружием. О нем даже ходили слухи, что он скрытый левша, то есть левша, работающий, как правша, в левосторонней стойке.
Несмотря на такое однообразие и то, что все его противники очень рано узнали о его «коронке» и ждали ее, Фрезер раз за разом добивался успеха. Если что-то доведено до совершенства, то оно работает почти в любых условиях. Кроме того, Джо хорошо держал удар, прекрасно чувствовал дистанцию и был фантастически смел. Этого джентльменского набора ему с лихвой хватало для успеха.
Однако 21 сентября 1966 года Фрезер оказался на волосок от поражения. Его противником в тот день был аргентинец Оскар Бонавена, тогда еще не очень известный в Штатах. Два невысоких бойца ярко выраженного агрессивного плана повели бой как два барана, которые с разбега сшибаются лбами. Во втором раунде во время одной из таких обоюдных атак Фрезер напоролся на правый встречный удар Бонавены и попал в нокдаун. Он вскочил на счет «пять», но еще далеко не пришел в себя, когда рефери возобновил бой. До конца раунда оставалась целая минута, и ее надо было как-то продержаться. Оскар обрушивал на него одну безумную серию ударов за другой, пока наконец не послал Джо во второй нокдаун. Фрезер снова встал и принялся вязать Бонавене руки и клинчевать из последних сил. По контракту бой автоматически прекращался после третьего нокдауна. Свою задачу Фрезер выполнил и продержался до гонга, а во всех последующих раундах выглядел очень неплохо, в целом лучше, чем Бонавена.
Бой продолжался все отведенные на него 10 раундов, и, когда наконец прозвучал финальный гонг, было неясно, кого объявят победителем. Когда рефери поднял руку Фрезера, довольных этим решением было примерно столько же, сколько и недовольных, как всегда в подобных случаях.
Нелегким получился и следующий бой Фрезера с опытнейшим Эдди Мэкеном, который и Листону проиграл только по очкам, когда все остальные заканчивали бои со страшным Сан-ни в горизонтальном положении. С Фрезером Мэкен добился того же результата, но публика осталась не слишком довольна метящим в настоящие звезды Джо.
Следующий, 1967 год был для Фрезера очень удачным. В числе прочих он нокаутировал Дата Джонса в шестом раунде, а также победил техническим нокаутом в четвертом раунде Джорджа Чувало. Рефери остановил встречу из-за сильнейшего рассечения у канадца в области глаза.
Тем временем разразился скандал в связи с отказом Мохаммеда Али надевать военную форму, и трон чемпиона мира в тяжелом весе впервые с 1928 года оказался вакантным. Как и тогда, различные чиновники от бокса никак не могли прийти к единому решению, кого же считать настоящим чемпионом мира в этой ситуации, и мнения разделились.
4 марта 1968 года в бою с Бастером Матисом Фрезер завоевал абсурдный титул чемпиона мира по версии штата Нью-Йорк. Однако самым главным в этом поединке было одно: он рассчитался со своим старым обидчиком, которому проиграл предолимпийские отборочные соревнования. А в конце этого года Джо встретился с Оскаром Бонавеной и на этот раз куда более убедительно победил его по очкам в 15-раундовом бою.
В 1969 году Джо провел три боя. Самым главным из них был с Джерри Кворри. Снова на ринге сошлись два боксера остро-атакующего плана, и победил сильнейший: в седьмом раунде рефери остановил встречу и зафиксировал победу Фрезера техническим нокаутом.
Всемирная боксерская ассоциация (WBA), формально тогда главная сила в мировом боксе, уже имела своего чемпиона. Им стал великолепный технарь Джимми Эллис, когда-то начинавший в том же спортзале, что и Кассиус Клей. Объединительный бой между двумя «получемпионами» состоялся 16 февраля 1970 года. Техника не спасла Эллиса ни от напора Фрезера, ни от его левого хука. Первые три раунда прошли еще туда-сюда, однако все же с преимуществом Фрезера, а в четвертом раунде Джо провел длинную серию ударов, последним из которых был короткий левый хук, после которого Эллис упал. Он встал и продолжил бой. Джимми пошел на обмен ударами на средней дистанции, пытаясь таким образом лишить Фрезера пространства, чтобы нанести свой коронный длинный левый боковой, но ему это не удалось. Левая рука Фрезера просвистела в воздухе и обрушилась на челюсть Эллиса как ракета. Джимми упал, и почти тут же раздался гонг. Эллис встал и отправился в свой угол, однако на пятый раунд он выйти все равно не смог. Эллиса после этого пост-фактум нарекли «бумажным чемпионом мира», так как свой титул по версии WBA, который он проиграл Джо, он завоевал не в бою. Что касается Фрезера, то он наконец-то стал официальным, хотя и необщепризнанным чемпионом мира в тяжелом весе. Признание могла принести только победа над Мохаммедом Али, но тому все никак не возвращали боксерскую лицензию.
