— Опять не договариваете! — чуть не захлебнулся я от восторга. Ого-го! Нуль-транспортировка да еще и бессмертие в придачу! Вот уж повезло, так повезло!

— А сами не понимаете? — разозлился дядька. — Я пропел столько дифирамбов сообразительности представителям вашей цивилизации, что остальное вы должны были и сами понять — неужели я промахнулся с оценкой вашего интеллекта? Постойте, если вы не так уж и умны, то почему бы нам не вернуться непосредственно к договору о продаже? Соглашайтесь.

— Подвох в тактильных ощущениях? Не правда ли?

Дядька разочаровано выругался по-своему, по инопланетному. Опять противно завоняло протухшим французским дезодорантом.

— Ну почему мне так не везет! Опять не вышло! Раз уж мы не договорились, дайте хотя бы закурить?

— Я не курю.

— Этого следовало ожидать! Не задался день. Непруха, она непруха и есть!

Он достал из кармана чудовищных размеров самокрутку и стал бить себя по бокам, отыскивая зажигалку. Наконец, задымил.

— Сейчас докурю и отправлю вас домой.

Я почувствовал себя обманутым. Что плохого может быть в приятных тактильных ощущениях?

— Расскажите-ка подробнее о проблемах, связанных с нуль-транспортировкой, может быть, пригодится для книги о причудах представителей различных цивилизаций, которую я обещал издательству закончить в третьем квартале этого года? — безбожно блефовал я.

— Будете ссылаться на меня?

— Естественно...

— Ничего не скажу.

— ... не буду. Естественно, не буду.

— Тогда слушайте.

История, рассказанная инопланетным торговцем, была по-настоящему печальна. Жила-была и процветала одна удачливая цивилизация Анц, она была жизнеспособна и высокоразвита в самом притягательном для человеческого понимания смысле этого слова, то есть, трепетно относилась к свободному развитию каждого из своих сограждан. И они, надо сказать, ни в чем себе не отказывали. У них всего было вдоволь. Но, несмотря на это, наука на планете развивалась бешеными темпами. А все потому, что круг интересов у анцев был потрясающе широким. Анцы были на удивление любопытным народом. И легким на подъем. Путешествия на близлежащие планеты были для них привычным делом.

А потом местные ученые изобрели общедоступную модель механизма для нуль-транспортировки. Восторгу анцев не было предела! Отныне их страсть к смене обстановки была полностью удовлетворена. Вселенная стала их домом родным!

Довольно быстро, впрочем, обнаружился потрясающий побочный эффект — пользователи нуль-транспортировки с радостью замечали, что их организм омолаживается прямо на глазах! По существу, это был долгожданный прорыв к бессмертию. Но и этого мало! Ранее болезненный процесс нуль-транспортировки (не удивительно, что до сих пор пространственными перемещениями занимались только специалисты) превратился в очень привлекательный, по ощущениям напоминающий утонченный половой акт.

Итог был плачевен. Цивилизация анцев перестала развиваться и вскоре загнила. А все потому, что пропал стимул к развитию. Какое-то время они еще посещали соседнюю сельскохозяйственную планету-плантацию. Местный овощ считался непревзойденным деликатесом! А потом интерес к вкусной и здоровой пище ослаб, и летать на плантации уже никто не хотел. Анцы с утра до вечера проводили время в кабинах нуль-транспортировки, даже не пытаясь куда-нибудь переместиться. Они нажимали клавишу старта и балдели. Не выдержали испытание удовольствием.

Я внимательно выслушал исповедь торгового агента. Моему возмущению не было предела. С этими инопланетянами нужно держать уши востро! Того и гляди обманут! Такие прохиндеи, прости господи!

— Как вы могли подвергнуть землян такому страшному испытанию? — спросил я сурово. — Неужели, не стыдно?

— Виноватый, — согласился дядька. — Но, может быть, вы сумеете побороть страсть к фальшивому наслаждению? Сама по себе нуль-траспортировка вещь хорошая. Жалко будет, если цивилизованная Вселенная откажется от такого замечательного изобретения. Нравственность нужно поднимать, а не прибор ругать. Вот, что я думаю!

— А почему я не почувствовал, ну, этого самого?

— Я предупреждал, что ваше перемещение носит демонстрационный, ограниченный характер.

— А вы сами верите, что кто-то способен победить такой сильный искус?

— Я? — натужно засмеялся дядька. — Нет, конечно! Вы об этом спрашиваете только потому, что и представить не в состоянии, насколько это... затягивает...

— Разговор зашел в тупик, — сказал я грозно, сладостно представив себе, как сейчас врежу слева в его поганый нос!

— Понял, понял... Только без рук. Переношу вас на Землю. Не поминайте лихом.

Больше я этого дядьку не встречал. Должен сказать, что это странное происшествие коренным образом изменило мою жизнь. Отныне, стоит мне услышать ненавистное слово нуль-транспортировка, как мои пальцы сами собой складываются в кулак и — удар! Резкий и безжалостный, как правило — в переносицу!

А недавно я организовал у себя во Фрунзенском районе Лигу борьбы с технической реализацией нуль-транспортировки. И, смею вас уверить, недостатка в активистах у нас нет. Надеюсь, что ни один реализатор мимо нас не проскочит. Пасть порвем!

Нормальный рассказ. Но не более того. Понять побудительные мотивы, заставившие Пермякова и его заказчиков с такой настойчивостью домогаться его, я не сумел. Речь могла идти о столь тонких вещах, может быть, всего об одной или нескольких фразах, что было глупо пытаться распознать их замысел. Ситуация показалась мне забавной. Было бы разумным под шумок предложить издательству еще несколько рассказов, мало ли что, а вдруг заказчики Пермякова отыщут и в них полезные для себя качества? Я попытался припомнить, какие рассказы не стыдно было бы немедленно скинуть Пермякову, но что-то мешало сосредоточиться. Возникло неприятное чувство, будто на меня кто-то пялится самым беспардонным образом.

Я поднял глаза. Оказалось, что напротив сидит крепкий неприятно коротко подстриженный мужчина. Он перехватил мой взгляд, противно ухмыльнулся и подмигнул. Такие прически хороши во время драки или боя, противник не может схватить бойца за волосы, что дает огромное преимущество в рукопашной схватке. Однажды во время работы над динамичной сценой в мою голову заскочило такое объяснение, и с тех пор я с большим трудом общаюсь с коротко стрижеными людьми, подозревая их в постоянной готовности к мордобою. Наверное, я не прав, но ничего с собой поделать не могу.

Мужчина был на удивление зауряден. Нет, не так. Его внешность не бросалась в глаза. Я с грустью подумал, что ни за что не смог бы составить фоторобот этого человека, даже если бы от этого зависела моя безопасность. Незнакомец не был уродлив, напротив, скорее приятен и симпатичен, как манекен в универмаге, запомнить физиономию такого можно было бы только, если бы у него чего-то не хватало: уха, глаза или, напротив, был неправильно сросшийся переломанный нос. Но нет, ничего примечательного отметить не удавалось. Передо мной сидел вполне заурядный человек.

— Пытаетесь вспомнить, видели ли меня раньше? — неожиданно спросил мужчина. — Напрасно. Мы не могли встречаться. У нас слишком разные интересы. Даже общие знакомые у нас появились совсем недавно. Нас объединяет, разве что, любовь к гонкам по шоссе.

Вот когда я по-настоящему испугался. Незнакомец явно намекал на недавнюю аварию! Это означало, что ничего приятного встреча с ним принести не могла.

— Вы меня знаете?

— Обязательно. Вы — Иван Хримов. Фантаст. Так?

— Что вам от меня нужно?

— Пока не знаю. Не могу сформулировать. Но уверен, что в дальнейшем вы нам обязательно пригодитесь.

— Кому это нам?

— Когда в ваших услугах появится нужда, вам обязательно сообщат, — ухмыльнулся незнакомец.

— Кто вы?

— Для вас я — Островский.

— Почему именно Островский?

— Люблю двусмысленности.

— Я не хочу вас никак называть.