Эрик раздраженно взмахнул рукой.

— Не бери в голову. Я вовсе не заставляю тебя носить ожерелье со снеговиком. Можешь вернуть его или обменять в магазине, чек я сохранил. Короче, делай с ним все, что хочешь.

Я машинально нащупала рукой жемчужного снеговика. Нет, я точно чокнутая! Целый день это украшение меня дико бесило, а теперь, когда возникла реальная угроза его лишиться (и Эрика вместе с ним) снеговичок показался мне очень даже милым (а уж Эрик-то до чего мил, словами не передать!)

— Нет! Я не хочу его возвращать! И ни на что не променяю! — Я помолчала, собираясь с мыслями, чтобы не выглядеть истеричкой и психопаткой. — Послушай, попробую объяснить, в чем дело. Видишь ли, у меня небольшой заезд на почве этого дурацкого дня рождения в сочельник. Попробуй поставить себя на мое место и представь, что тебе с самого детства дарят на день рождения только рождественские подарки! Конечно, надо было честно рассказать вам обо всем, но я так привыкла к разочарованиям в этот день, что уже не ждала от него ничего хорошего. По крайней мере, до сегодняшнего дня. Ну вот… А когда до меня, наконец, дошло, было уже поздно. Честное слово, Эрик, я не хотела вас обижать! Мне ужасно стыдно, что так получилось. Да вы ничего не узнали бы, если бы не эта записка от Хита. — Тут я вспомнила, что на запястье у меня до сих пор красуется чудесный серебряный браслетик от Хита, и крепко прижала руку к боку, чтобы прелестные сердечки перестали вызывающе позвякивать в такт моим словам. Потом посмотрела на Эрика и робко добавила: — И еще ты прав… Стиви Рей совершенно выбила меня из колеи.

Тут я поспешно захлопнула рот, сообразив, что опять (уже в который раз!) говорю о считающейся мертвой Стиви Рей, как о живой (хотя точнее было бы сказать — немертвой). И разумеется, голос у меня опять дрожит, как у чокнутой психопатки! Ну почему, почему у меня никогда не получается вести себя нормально?

Мне показалось, что голубые глаза Эрика заглянули мне прямо в душу.

— Может, лучше мне сейчас уйти и оставить тебя одну?

— Нет! — Честное слово, от его слов у меня непритворно свело живот. — Это будет совсем не лучше!

— После смерти Стиви Рей ты стала такой отсутствующей… Я понимаю, тебе нужно время, чтобы смириться.

— Эрик, дело не только в Стиви Рей. Тут столько всего навалилось, всего не расскажешь…

Он придвинулся ближе, взял меня за руку и переплел свои пальцы с моими.

— Может, все-таки попробуешь? Я умею решать проблемы. Вдруг смогу и тебе на что-нибудь сгодиться?

Я посмотрела в его глаза, и мне вдруг мучительно захотелось выложить ему все о Стиви Рей, о Неферет и даже о Хите. Сама не понимаю, как я очутилась в объятиях Эрика. Он крепко обхватил меня, а я судорожно вздохнула, вдыхая его запах. От Эрика всегда так чудесно пахнет, и он кажется таким сильным, надежным и крепким…

Я прижалась щекой к его груди и закрыла глаза.

— Кто бы сомневался, ты умеешь решать проблемы! Ты все умеешь. Честно говоря, ты отвратительно близок к идеалу.

В груди у него загудело от смеха.

— Ты болтушка! И говоришь так, будто это плохо!

— Нет, совсем не плохо — скорее, устрашающе.

— Устрашающе? — Эрик чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в лицо. — Кто бы говорил! — засмеялся он.

Я насупилась.

— Хватит надо мной потешаться!

Эрик крепко обнял меня и сказал:

— Зет, какая же ты смешная! Это мне стоит устрашаться, ведь я встречаюсь с самой могущественной недолеткой во всей истории вампиризма! Ты хоть знаешь, каково мне приходится?

— Нет, — отрезала я. — Откуда мне знать, я с девушками никогда не встречалась! — Просто это не моя тема.

Он приподнял мое лицо за подбородок и посмотрел в глаза.

— Ты можешь быть очень устрашающей, Зет. Тебе подчиняются стихии, причем все пять сразу. С такой девушкой нужно быть осторожнее.

— Не говори глупостей, Эрик! Ты меня обижаешь, честное слово. Клянусь, я никогда не использую свои силы против тебя!

Вряд ли Эрику стоит знать о том, что я уже несколько раз успешно использовала силу стихий против других. В основном, против немертвой нежити. И еще разок против Афродиты (которая, между прочим, вполне может соперничать с нежитью по своей злобности!) Но об этом лучше лишний раз не распространяться.

— Я просто хотел сказать, что тебе некого бояться. Ты потрясающая, Зет. Ты самая удивительная. Ты сама-то об этом знаешь?

— Кажется, нет. Как-то не было времени над этим задуматься. И вообще, все так запуталось…

Эрик снова отстранился и посмотрел на меня.

— Можно я помогу тебе распутаться?

Я растворилась в его синих глазах. Может, рассказать ему? В конце концов, Эрик старшеклассник, ему остался всего один семестр до выпуска. Ему почти девятнадцать, и он очень талантливый актер. (И петь умеет, честное слово!) Если кому-то из недолеток и можно доверить мою страшную тайну, то только ему. Я уже открыла рот, чтобы рассказать Эрику о немертвой Стиви Рей, но в тот же миг жуткое предчувствие ледяным холодом разлилось у меня в желудке, и готовые вылететь слова застыли в горле.

Опять. То самое шестое чувство, которое два месяца назад поселилось во мне, и с тех пор не раз приказывало мне прикусить язык, уносить ноги, или перевести дух и как следует все обдумать. Я привыкла доверять этому невидимому советчику и не смела ослушаться его приказаний. Сейчас внутренний голос категорически мне приказывал закрыть рот и помалкивать. Ну что ж, быть по сему. Следующие слова Эрика лишь подтвердили правильность такого решения.

— Я понимаю, что ты хотела бы поговорить с Неферет, но ведь она вернется не раньше, чем через неделю. Клянусь, я постараюсь ее заменить!

Ага, спасибо. Вся беда в том, что Неферет самая последняя, с кем мне хочется поделиться своими тревогами! Именно ее способность читать мысли не позволяет мне рассказать друзьям всю правду о Стиви Рей.

— Спасибо, Эрик, — ответила я и машинально попыталась высвободиться из-под его руки. — Но сначала мне нужно все обдумать самой.

Он отпустил меня с такой готовностью, что я чуть не упала.

— Это все из-за него, да?

— Из-за кого?

— Из-за твоего человеческого парня, Хита! Твоего бывшего, как ты говорила. Он возвращается через два дня, вот ты и сходишь с ума.

— Я? Ни капельки я не схожу с ума, что ты выдумал? По крайней мере, не настолько, как ты говоришь.

— Тогда почему ты от меня отстраняешься?

— О чем ты говоришь, Эрик? Ничего я не отстраняюсь. Я только что обняла тебя, ты что?

— На две секунды, как доброго друга. А потом вырвалась. Ты теперь всегда так делаешь, Зет. Не замечала? Послушай, если я тебя чем-то обидел, ты просто скажи…

— Ничем ты меня не обижал!

Эрик помолчал, а когда снова заговорил, то показался мне намного старше и печальнее своих девятнадцати лет.

— Я знаю, что не могу соперничать с Запечатлением. Да я и не пытаюсь, Зет. Я просто думал, что у нас с тобой много общего. И наши отношения продлятся гораздо дольше самой сильной физической связи, доступной обычным людям. Мы с тобой похожи, а Хит — нет. Он другой. Уже другой, даже для тебя.

— Эрик, тебе не нужно соперничать с Хитом.

— Спасибо за добрые слова, Зет, но мы проходили Запечатление. Я знаю об этом гораздо больше, чем ты. Вот почему я говорю о физической связи. Запечатление сексуально по своей природе.

Кровь прилила к моим щекам. Ну да, так оно и есть. Эрик совершенно прав. Запечатление сексуально по природе, потому что в процессе кровопийства в мозгу вампира и его донора возбуждаются центры удовольствия, приводящие к оргазму. Но это я уж точно не хочу обсуждать с Эриком! Лучше постараться обойти эту скользкую тему.

— Да ну, брось! — как можно беспечнее сказала я. — Тут все дело в крови, а не в сексе.

Кажется, я опять переоценила свои силы. Судя по насмешливому взгляду Эрика, он действительно (назло мне, не иначе!) тщательно изучил вопрос о Запечатлении. Кажется, даже прочитал дополнительную литературу…