Если во время последовавшего ужина и возникали моменты напряженного молчания, Истия тут же заводила беседу о том, как лучше установить контакт с пришельцами и провести переговоры с Мрдини.
– Надеюсь, что меня не выкинут за это из моей Башни, – сказал под конец Джефф.
– Но ведь они не могут сделать этого? – возмутилась Дэймия, которую ужаснула одна мысль об этом.
– Вряд ли они решатся на это, – подтвердила Истия. – Он им слишком нужен, как и все вы.
– То, что сейчас Каррен на нашей стороне, – это определенное преимущество, учитывая его первоначальную реакцию в Башне Денеба, – заметил Джефф. – Сейчас неизбежна бюрократическая возня, собирание сведений, вся эта круговерть, – продолжал он, раскачиваясь на стуле и игнорируя неодобрительный взгляд Истии. – Как бы то ни было, думаю, что их окончательное решение будет следующим: обретение в лице Мрдини мощного союзника компенсирует все возможные проявления их эксцентричности.
– Не забудь упомянуть о том, что именно Мрдини были инициаторами контакта, – напомнила ему Истия с одной из своих загадочных улыбок на губах. – Кстати, ты выяснил, почему Мрдини направились именно в нашу систему?
– Естественно, – ответил Джефф, и его лицо осветилось улыбкой. – Помнишь, как на начальном этапе сражения мы выбросили одно судно обратно, туда, откуда оно прилетело? Как предупреждение? Так вот, Мрдини следили за «Левиафаном», чтобы убедиться в том, что Рой не направляется в сторону их колоний, и поэтому видели возвращение судна. Надо отметить, что они были очень откровенны в том, что касается количества и названий звездных систем, которые они исследовали.
– Это, видимо, заставило Мрдини заинтересоваться теми, кто так лихо отбросил вражеское судно назад, – подхватила Ровена, сверкая глазами. – Они зафиксировали курс «Левиафана» и определили пункт, где все это произошло, но затем они были вынуждены вернуться на свою планету за инструкциями и продовольствием. Получение инструкций заняло гораздо больше времени, чем прием на борт провизии. – Ровена усмехнулась. – Я подозреваю, что это было связано с нежеланием раздражать существа, которые каким-то образом сумели вышвырнуть прочь крейсер Роя.
– Это одна из причин, почему они остановились за гелиопаузой, когда обнаружили наши устройства ЛЗП, – продолжил Джефф. – Сначала они не были даже уверены, что правильно нашли место, потому что поначалу не смогли обнаружить следов «Левиафана». По их словам, сферы жуков неизменно побеждают. – Он повернулся к Дэймии и Афре. – Но потом их приборы зарегистрировали обнаружение вами обломка корабля жуков и его транспортировку в город. Они проверяли все планеты системы, зондировали достаточно легко, чтобы не вызвать реакцию ЛЗП, но достаточно плотно, чтобы уловить следы металла жуков.
– Значит, наши сны действительно спровоцировал тот искореженный артефакт, – уточнила Дэймия.
– Именно. Поэтому Мрдини и продолжали «трансляцию» снов в том районе. Они надеялись наладить контакт с сознаниями, как они сами выразились, «чувствительными к металлу жуков и испытывающими к нему отвращение».
– Нам невероятно повезло, что мы смогли отбросить «Левиафан» от Денеба,
– добавила Ровена, еще раз ощутив, как близка была катастрофа.
– Мы однозначно выскажемся на этот счет, когда будем выступать перед Лигой, – отметил Джефф. – Мрдини дали нам представление о том, как жуки колонизируют захваченные ими планеты. Это просто ужасно. Если бы тогда мы не победили… – Он протянул руку к Ровене и нежно погладил ее по голове.
– Жуков вынуждает к захвату планет то, что их королевы-матки буквально загрызают друг друга, и потом победительница пожирает яйца побежденной. Чтобы предотвратить это, корабли-матки с Роями на борту покидают свой родной мир и находят подходящие для колонизации миры. Сначала высылаются разведчики, чтобы определить планеты с самыми благоприятными условиями. Затем на эти планеты направляются специальные корабли, чтобы подготовить планеты к колонизации, что означает полное уничтожение всех форм жизни на поверхности. Затем высаживаются специальные команды и начинают рыть инкубаторы для яиц. Когда корабль-матка приземляется, яйца переносятся на подготовленные для них места, и все идет своим чередом. Когда на планете начинает не хватать ресурсов для поддержания жизни новых Роев, жуки погружаются в корабль-матку и снова отправляются на завоевание планет. Мрдини утверждают, что сейчас во Вселенной блуждает огромное количество кораблей-маток. Самое невероятное во всем этом то, что Лига Девяти Звезд подвергалась нападению лишь дважды.
– Это плохие новости, – помрачнела Истия.
– Не совсем, – ответил Джефф. – Мы вели себя излишне самодовольно, а удача может отвернуться в любой момент. Это было одной из причин, по которой Мрдини захотели срочно предупредить нас, несмотря на их высокое мнение о наших возможностях. Они считают, что система защиты вокруг Денеба очень хороша, но мы-то знаем, что далеко не все планеты Лиги защищены. – Он нахмурился и, наклонив голову, задумался о чем-то. – Знаете, Дэймия и Афра, я не вижу никакой причины, по которой вы оба не смогли, бы так же легко работать с Мрдини на Возничем, как и здесь, на Денебе…
– Сначала нам нужно получить разрешение Лиги, – напомнила ему Ровена.
Он отмахнулся от этого неожиданного препятствия.
– Нужно всего лишь найти несколько чувствительных сенаторов, чтобы они пообщались через свои сны с Мрдини, и после этого мы получим карт-бланш на все последующие действия, которые сочтем необходимыми.
– Сенаторы? – Истия посмотрела на сына смеющимися глазами. – Будут видеть сны? Джефф, ты, как всегда, на высоте!
– То, что нужно сделать, должно быть сделано! Мы не можем позволить себе ни единого слабого звена в нашей обороне, а Т-4 на Возничем – это явно недостаточно для защиты этой системы.
– Помнишь эти сигналы в ЛЗП Проциона? Это были Мрдини? – спросил Афра.
– Я пока не выяснил этого, Афра, – нахмурился Джефф, – но это были не жуки. Они бы просто прошли через эту систему, не обратив на нее никакого внимания.
– Папа, – неуверенно начала Дэймия, – а не может быть такого, что «Левиафан» послал сообщение другим кораблям, когда вы с мамой уничтожили его?
Джефф покачал головой и цинично рассмеялся:
– Ты имеешь в виду предупреждение вроде: «Осторожно! Злая собака!»?
Когда Дэймия кивнула, Ровена покачала головой:
– Мы парализовали сознания находившихся внутри, и ни одна их мысль не донеслась с корабля, когда Рейвен-фокус забросил его прямо на нашу звезду. К тому же Мрдини считают, что жуки не знают, что такое страх. Вдобавок жуки очень многочисленны. – Ее лицо посуровело.
– Их основным стимулом является распространение в космосе собственного вида, ничего больше, – повернулся Джефф к Афре. – Твой рассказ о нашей самообороне произвел на Мрдини неизгладимое впечатление и только увеличил их желание заключить с нами союз.
– Ты уверен?
– Они отражают нападения жуков уже довольно долго. Сколько, мы еще не определили, но очень долго. До сих пор они нашли только один способ эффективного уничтожения сферы, но это требует больших жертв. Он заключается в том, что корабли крейсерского класса выполняют роль камикадзе – проникают в корабль-матку и взрывают его вместе с собой. Мрдини вынуждены высылать до сорока таких судов в надежде на то, что хоть одному из них удастся проникнуть в корабль жуков. Именно поэтому они так хотят узнать, как нам удалось разделаться с жуками, – улыбнулся Джефф.
– Да, тогда это сработало, – задумался Афра.
– При необходимости сработает снова, – ответил Джефф. – У жуков полностью отсутствует воображение. Они просто методично повторяют одни и те же действия.
– В любом случае, – поддержала разговор Ровена, – я бы не хотела всю жизнь принимать участие в слиянии сознаний: это забирает буквально все силы.
– Теперь это не будет отнимать так много сил, любовь моя, – заявил Джефф. – Когда у нас в три раза больше Талантов высших разрядов, чем было тогда. – Он беспечно прищелкнул пальцами. – Мы можем справиться со столькими «Левиафанами», сколько их будет.
