– Это нехорошо, – протянул Ларак. – Это очень плохо. Что же случилось с Дэймией? Разве она не понимает… Нет, совершенно очевидно, что нет. – Ларак устроился во втором кресле, и по его глазам было видно, что он обдумывает различные варианты.

– Дэймия упоминала остаточный эффект, который вы оба улавливали в артефактах жуков. На борту у корабля Содана есть что-то подобное – по вызываемым ощущениям. И эти ощущения вовсе не комфортные.

– Расщепляемые материалы?

– Они не похожи на наши. Я не могу это точно определить, – покачал головой Афра.

– А Дэймия может?

Афра сделал гримасу:

– Она по уши занята трансляцией абстракций.

– Это может ему очень помочь, если он задумал уничтожить всех нас, – напрягся Ларак. – Что она уже рассказала о нас? О Лиге?

– Из ее рапортов следует, что она очень осторожна в этом.

– Слава Богу.

Афра чувствовал, что за беззаботностью Ларака скрывается такое же, как у и него самого, искреннее беспокойство за судьбу сестры. Ларак всегда был к ней ближе всех.

– Мне было бы все равно, что они обсуждают, – добавил он, – но она каждый раз возвращается от Содана совершенно измученной!

– Новый вид оружия – полное нервное истощение перед аннигиляцией?

– Как раз это не так ужасно, как ты думаешь, – мрачно заметил Афра. – На корабле есть источник энергии невероятной силы…

– Иначе он не смог бы перебраться из одной галактики в другую…

– Но это все, что я смог ощутить. Его внутреннее экранирование совершенно непроницаемо. Хорошо еще, что Дэймия гораздо сильнее меня…

– Но она и не пыталась?

Афра нахмурился и, поднявшись с кресла, начал ходить взад-вперед по Башне.

Ларак поймал взгляд Афры и вздохнул:

– Но ведь открытого акта агрессии пока не было?

– Это зависит от того, что называть «агрессией». Я уверен, что Содан очень умело пытается уничтожить Дэймию в процессе мирного обмена информацией. В моем понятии уничтожение ее умственных способностей приравнивается к убийству. – Он увидел, что последними словами ему удалось наконец возбудить в Лараке все его братское беспокойство и желание защитить сестру. – Возможно, я реагирую слишком остро. Я не ясновидящий, но существуют такие моменты, когда не нужно быть ясновидящим, чтобы определить, к чему приведет то или иное действие. Посмотришь сам, когда увидишь Дэймию вечером.

Ларак даже не стремился скрыть свой гнев.

– Посмотреть-то посмотрю, но я никогда не видел, чтобы ты, Афра, так реагировал на что-то. Если отвлечься от опасности, которая угрожает моей сестре, как близко уже находится этот Содан к Йоте Возничего? Достаточно, чтобы понять, что она прилетает к нему именно отсюда?

Афра нашел в себе силы грустно улыбнуться.

– Ты настоящий человек Башни, Ларак.

Ларак бросил на него быстрый невеселый взгляд.

– Гвин-Рейвен телом, душой и сознанием!

– Рассуждая логически, – продолжал Афра, – мы должны допустить, что он обладает такими же высокотехнологичными наблюдательными устройствами, как и двигателем, который позволил ему пересечь галактические пространства. Поэтому он конечно же может заметить уровень активности на данной планете, достаточный, чтобы привлечь… – Афра сделал паузу, подыскивая подходящее слово, – его внимание. Так как высокотехнологическое общество потребляет руды, минералы и редкоземельные элементы в огромных количествах, было бы разумно предположить, что он прибыл в нашу галактику в поисках новых ресурсов.

– А может, мы подразумеваем агрессию там, где ее не существует? – возразил Ларак, становясь на противоположную точку зрения.

Афра помолчал.

– Возможно. Жуки выразили свои намерения чрезвычайно ясно, но они вполне могут быть исключением в общем правиле мирного исследования космоса. Я только не могу забыть о том, что Содан намеренно отнимает у Дэймии энергию, чтобы уменьшить ее возможности самозащиты. И у меня никогда раньше не было такого ощущения надвигающейся беды, даже когда я участвовал в слиянии сознаний в фокусе Рейвена на Денебе.

– Если мы должны уничтожить опасность, которую представляет собой этот Содан, то я считаю, что лучше сделать это прямо сейчас, прежде чем он приблизится к данной системе, – ответил Ларак и плотно сжал губы. – Может, нам призвать на помощь Флот?

– Ха! Содан выйдет на орбиту Йоты Возничего прежде, чем Флот сможет сдвинуться с места, – насмешливо бросил Афра.

– Особенно сейчас, – ехидно усмехнулся Ларак, – когда они исследуют сигналы, поступившие от ЛЗП Проциона.

– Что? – Афра, глядя на Ларака, замер от ужаса при мысли о том, что целая флотилия Соданов окружает Лигу Девяти Звезд.

Ларак был восхищен тем эффектом, который произвело это короткое замечание.

– Они, конечно, направили нам уведомление об этом, но ты не беспокойся. Они до сих пор так и не смогли определить причину срабатывания системы, – Ларак энергично покачал головой, чтобы успокоить капеллианина, – и ни разведчики, ни все их чувствительные аппараты не обнаружили ничего хотя бы в малейшей степени враждебного. Эти датчики достаточно чувствительны, чтобы сработать в результате метеорного потока или чего-нибудь в этом роде. Но образ действий этого Содана кажется мне совершенно иным. Мы, Таланты, уничтожили жуков практически своими силами. Думаю, мы сможем справиться и с этим ментальным гигантом.

Афра невесело рассмеялся:

– Нам повезет, если мы сможем это сделать. – И он коротко кивнул, когда Ларак с изумлением посмотрел на него. – Да, это сознание невероятно сильно. Это не то, что жуки, где было всего несколько руководящих особей, которых и надо было уничтожить. И если он так коварно уменьшает силу Дэймии или проникает за ее ментальные барьеры… – Афра замолчал, потом глаза его затуманились, и он добавил: – Он, вполне возможно, может уничтожить и нас.

– Давай-ка посвятим в это маму и отца, – с неожиданной решимостью предложил Ларак.

Вдвоем они мрачно представили свои соображения Джеффу и Ровене.

«Ну, а если бы вы сами были пришельцами, которые встретили во Вселенной сильное сознание, то вы бы, наверное, тоже соблюдали осторожность в раскрытии деталей? – предположила Ровена. – Я бы точно соблюдала, если бы натолкнулась в космосе на какое-то сознание».

«Ты так и сделала, – напомнил ей Джефф, – а я и правда был очень дружественно настроен».

«Джефф!»

«Если этот Содан истощает силы Дэймии, это значит, что он не несет ни ей, ни нам ничего хорошего, – продолжал Джефф уже официальным тоном. – Мы знаем, что Афра не из тех, кто паникует понапрасну, поэтому должны действовать в соответствии с его рекомендациями и прямо сейчас, прежде чем этот пришелец окажется достаточно близко около Возничего, прежде чем он обнаружит эту планету и большие запасы полезных ископаемых на ней. Я также осознаю тот факт, что Йота Возничего практически ничем не защищена против атаки из космоса».

«Так ты согласен с Афрой в том, что он ищет новые ресурсы ископаемых?» – нерешительно спросила Ровена.

«Но ведь это и наш главный стимул в исследовании и колонизации новых планет, разве не так?» – уточнил Ларак.

«Если Дэймия уже предельно истощена, как ты утверждаешь, Афра, то как мы сможем использовать ее в качестве фокуса? И прежде всего, совершенно невероятно, что она согласится предпринять агрессивную акцию против существа, которое она считает дружественным». – Ровена говорила как мать Дэймии, а не как Прайм Каллисто.

«Да, она и в самом деле не согласится», – горько подтвердил Афра.

«И все же нам надо использовать ее сознание и установленную ею связь, чтобы и самим вступить в контакт, – продолжал Джефф, которому совершенно не нравилось достижение цели подобными средствами. – Кроме того, я не знаю, удастся ли нам доказать, что это существо под именем Содан по-настоящему опасно для нее, для Возничего, для всех нас, что нам может понадобиться ее каталитическая способность увеличить наши защитные ресурсы против него».

«Каждый день Дэймия возвращается на Возничий чуть более усталой, чем в предыдущий день, – мрачно заметил Афра. – А я был совершенно обессилен после нескольких секунд связи с ним. Со мной никогда раньше этого не происходило».